高敖曹大悟，才與高澄一起回到信都，並向高乾謝罪，再與高歡相見。
高乾大笑，並不責怪。於是高歡占據冀州，複對州境之內六鎮降戶極意籠絡，每親自接見前來歸附諸胡部族，又自稱乃鮮卑族人，同其講話皆用鮮卑語，以堅其信。
高歡故伎重施，複使孫滕等人故意散布消息，說爾朱兆欲征河北六鎮降戶到並州為奴，去與稽胡作戰，以加深六鎮降戶對爾朱兆仇恨。
六鎮降戶一時間人心惶惶，無不切齒痛恨爾朱兆，表示擁戴高歡為首，一起造反。
爾朱兆聞報河北皆歸高歡，大驚且悔，複納長史慕容紹宗之策，矯發天子之詔，進封高歡為渤海王、東道大行台、冀州刺史，以為羈糜之計。
高歡此時羽翼豐滿，正欲逐鹿中原，乃對來使說道：可回報汝主，他若肯降我時，某必封他晉陽王，西道大行台，總督並、汾二州諸軍事。空頭封賞，也恁般小氣！
由此遣回來使，在河北招賢納士，每日結交胡漢勇士，召攬人才。又常叮囑部將：爾等欲得河北冀州全民支持，須漢胡皆重，不得強分彼此。
高氏兄弟在場之時，高歡便用漢語交談，對漢族人謂：鮮卑人接受你等糧食布匹，是受你等雇傭，替你征戰，何恨之有？
麵對胡人之時，便以鮮卑語說：漢人是爾等奴婢，使爾等得其溫飽，則何必欺之？
如此反複解說，胡漢各族皆大喜悅，河北眾心儘歸附高歡。經過數月努力，高歡在河北立足已穩，遂決意與爾朱氏徹底決裂，便欲刀兵相見。
鏡頭轉換，按下河北，再說洛陽。
爾朱世隆受侄兒爾朱兆委托，留守洛陽把控朝政，牽製傀儡皇帝元曄。爾朱世隆心腸毒辣，留守洛陽不久，就趁元曄母親衛氏出行之際，遣人扮成劫盜，在街巷中將其殺死。
建明二年春二月，爾朱世隆不滿爾朱兆遙控朝政，欲行廢立天子，以握朝廷大權。遂以元曄與孝莊帝血脈疏遠、且無威望為由，欲行廢黜。
便問群臣：公等以為，宗室中何人宜繼大統？
關西大行台郎中薛孝通進言：今有廣陵王元恭，乃高祖親侄，早有聲望在朝，沉默不言多年，若奉其為帝，必定天人和諧。
爾朱世隆乃與爾朱天光商議，欲立元恭為帝，使人前去探聽，其人是否當真聾啞。
鏡頭閃回，補敘元恭來曆。
字幕：元恭，字修業，獻文帝拓跋弘之孫，廣陵惠王元羽之子，生母王氏。
元恭年幼時端莊謹慎，有誌向氣度。長大後喜學習，侍奉祖母、嫡母，以孝順聞名。正始年間襲封其父廣陵王爵位，曆任散騎常侍、正常侍，兼領給事黃門侍郎。
京兆王元乂專擅朝政，元恭稱病不朝。因恐為政變所累，複借稱病之機裝啞，不論朝廷加封何職，皆不發一言。
元恭禁語八年，住在龍華寺中，從不與入交往。
永安末年，有人密報孝莊帝元子攸，說元恭不語是有反叛圖謀，複說民間傳言其有天子氣象。元恭懼禍逃至上洛，不久被擒回京城，拘禁多日，因不發一語，且無罪狀得免。
閃回結束。至此爾朱世隆欲立元恭，又慮其真不能言，遂派親信前往寺中探查。
元恭見來人說欲立己為帝，終於開口，答說四字道：天何言哉！
爾朱世隆聞報大喜，於是決意廢黜元曄，複立元恭為帝。
時逢元曄出行郊祭，來到邙山南側。爾朱世隆、爾朱度律等擅作禪讓文誥，派泰山太守遼西人竇瑗手持鋼鞭，獨入帳中見帝。
元曄驚問：卿持兵入見，卻是何意？
竇瑗奏道：天意人心，儘歸廣陵王。望陛下且行堯、舜禪代之事，以孚天下之望。
元曄長歎一聲，並不費言，乃索筆墨簽署禪文，複用璽印，擲於地上。
竇瑗急俯身拾起，雙手捧了，來報爾朱世隆與爾朱天光。
廣陵王元恭奉表，辭讓再三，後即皇帝大位，改年號為普泰，史稱節閔帝是也。
黃門侍郎邢子才起草天子赦文，文中因述及孝莊帝枉殺太原王爾朱榮之事。
節閔帝看罷，搖頭說道：孝莊帝親手剪滅強臣，非為失德之舉，隻是天意不厭禍亂，故致重蹈當年成濟弑殺高貴鄉公之災耳。百載之後史官自有定論，此處又何必再言其事耶。
邢子才：為臣愚魯，陛下恕罪。
節閔帝不語，因命左右取來筆硯，親自起草赦文：朕以寡德之身，幸受眾卿推舉為帝，願與天下萬民共賀。大赦罪人，一依以往定式。
元恭閉口不言八年之久，至此當眾開言，並親書赦文，果然用辭精到，不同凡響。朝廷內外無不欣然，以為終得賢明之君，希望其能使天下太平。
節閔帝為賞擁立之功，遂加封潁川王爾朱兆，彭城王爾朱仲遠，隴西王爾朱天光，樂平王爾朱世隆，常山王爾朱度律，時稱“五胡王”。
又降封元曄為東海王，赦封高歡為車騎大將軍、儀同三司，斛斯椿為大都督。複授爾朱兆為使持節、侍中、都督中外諸軍事、柱國大將軍、領軍將軍、領左右衛、並州刺史、兼錄尚書事、大行台。尚覺不足酬其大功，又欲加封為天柱大將軍。
爾朱兆終覺不好意思，於是推辭道：此乃叔父臨終官職，我何敢受之！
節閔帝信以為然，於是複加爾朱兆都督十州諸軍事，世襲並州刺史。加封爾朱世隆儀同三司，追贈爾朱榮相國、晉王，加九錫。爾朱世隆請使爾朱榮配饗皇室宗廟，帝欲從之。
司直劉季明上書道：故相國若配饗宣武帝，彼朝並無功勳；配饗孝明帝，則又親手殺明帝及國母胡太後；配孝莊帝，又為臣不終。由此看來，是無可配饗者。
爾朱世隆怒道：你敢誹謗朝廷重臣，實乃罪該萬死！
劉季明答道：臣既為諫議之首，則應依禮直陳意見，如有不合尊意，殺剮任聽裁處。
爾朱世隆為其耿直所懾，不敢加罪，終將爾朱榮配饗於孝文帝廟廷。又為爾朱榮在首陽山周公廟舊址立廟，以此表示爾朱榮功比周公。
其廟建成不久，即被一場大火焚毀，片瓦不存，是上天亦不以其為然也。
爾朱兆因未能參預廢立謀劃，便欲發兵攻打爾朱世隆。節閔帝使爾朱彥伯前往勸說，這才按兵未發。
時有安東將軍史仵龍、平北將軍陽文義，各率三千士兵鎮守太行嶺，因當初曾引爾朱兆直入洛陽，爾朱世隆此時便上疏為其二人表功，奏請宜各封為千戶侯。
節閔帝覽奏，對爾朱世隆說道：此二人對你爾朱家有功，但於朝廷卻有大罪。
終未答應。爾朱天光得波斯國進獻之獅，遣人送至洛陽。
節閔帝下詔道：神獸被囚，違其天性，故醜奴以其為年號而敗，送還給波斯可也。
使者雖然奉旨出京，因思波斯國路途遙遠，無法送還，便於中途殺獅而返。有司劾其欺君當斬，節閔帝卻又說道：怎可因獸而罪於人哉！
於是赦免使者無罪。節閔帝自負才能，欲中興北魏，每欲擺脫權臣，自專政事。乃任命青州刺史魯郡王元肅為太師，淮陽王元欣為太傅，爾朱世隆為太保，長孫稚為太尉，趙郡王元諶為司空，徐州刺史爾朱仲遠、雍州刺史爾朱天光二人並為大將軍，並州刺史爾朱兆為柱國大將軍。又賜高歡為勃海王，征召入朝。
長孫稚堅辭太尉之職，於是改任為驃騎大將軍、開府儀同三司。高歡接詔不受，自然上表推辭，不肯應召入朝，節閔帝無計可施。爾朱仲遠因徐州近於南梁，亦求改鎮大梁。