太平興國五年（980年）三月，遼大軍攻雁門（今山西代縣）。宋將楊業偕潘美南北夾擊，再敗遼軍。
是年冬，遼景宗親率大軍進攻瓦橋關（今河北雄縣）獲勝。宋遂以南易水為障，設防禦遼。
太平興國七年（982年）四月至五月，遼軍三路出兵，攻滿城、雁門、府州（今陝西府穀），皆被宋軍擊敗。
後遼景宗病卒，聖宗耶律隆緒繼位，暫時無暇南顧；宋則致力於休兵養馬，廣積軍儲，以圖再舉。
雍熙三年（986年），宋太宗納知雄州賀令圖建議，以遼帝年幼、承天太後蕭綽攝政、內部不穩為可乘之機，決心分兵三路出擊：東路以曹彬為主帥，率主力軍10萬人出雄州（今河北雄縣）；中路以田重進率軍出飛狐（今河北淶源）；西路令潘美、楊業等率軍出雁門。企圖三路齊發，以東路牽製遼軍主力，待中、西路奪取山後諸州後，轉兵東向，三路合圍幽州。
其實這時遼統治集團君臣協和，政治賢明，並不存在什麼可乘之機。但趙光義卻信以為真，不顧參知政事李至的反對，不顧糧草、軍械缺乏、北伐準備不足、開戰勝算不多的實際情況，不和宰相商量，即決定對遼用兵，兵分三路大舉北伐。
及戰，西路軍連克寰（治寰清，今山西朔縣東北馬邑）、朔及應（治金城，今山西應縣）、雲（治雲中，今山西大同）諸州；中路軍克飛狐、靈丘（今屬山西）、蔚州（治靈仙，今河北蔚縣）；東路軍奪占固安（今屬河北），進據涿州。
麵對宋軍大舉進攻，遼蕭太後親臨幽州，偕聖宗指揮抗擊。采取集中兵力先敗東路宋軍主力，再及其他各路的方略，乘曹彬孤軍冒進、又缺糧草之機，襲擾疲憊，迫其退軍，並追至岐溝關（今河北涿州西南），將其擊潰。繼而遣都統耶律斜軫率軍10萬，對中、西路宋軍相繼反擊，收複蔚州、飛狐、寰州、朔州等地，宋軍放棄雲、應，撤回代州，對遼的戰略進攻就此失敗。
宋朝消滅北漢後接連兩次伐遼失敗，宋軍精銳損失殆儘，致使宋朝統治集團中的一部分人產生了嚴重的恐遼情緒，從此談遼色變，再也不敢輕言收複幽雲十六州，並被迫由進攻轉為防禦。
為此，宋朝在河北沿邊的平原上，西起保州（今河北保定）西北，東至泥沽海口，利用河渠塘泊，築堤儲水，並設置堡寨，往來巡警，以防遼國騎兵奔衝。
對於遼軍的入侵，宋朝實行消極防禦，“但令堅壁清野，不許出兵，繼不得已出兵，隻許披城布陣，又臨陣不許相殺”。這就束縛了宋軍手腳，置宋軍於被動挨打境地。
而遼軍開始占據優勢和主動地位，不斷向宋發起進攻。從這時的遼朝來看，蕭太後治理內政，勵精圖治，國內逐漸穩定下來，奠定了發動戰爭的基礎。
宋雍熙三年（986）十一月，遼軍乘勝南下。耶律休哥率軍在望都（今屬河北）擊敗宋軍，進屯滹沱河北。遼軍數萬渡河進攻瀛州（今河北河間），與宋軍劉廷讓部在君子館（今河間北）展開激戰，宋軍大敗，死傷數萬。