五代時期，後周恭帝繼位後，命趙匡胤為歸德節度使，軍隊駐紮在宋州。
960年，後周大將趙匡胤在陳橋黃袍加身，建立宋朝，定都開封，後改為東京開封府，並設陪都西京。
宋太祖所麵臨的另外一項事業，就是統一全國，趙匡胤在與謀士趙普雪夜商討後，決定以先南後北為統一全國之步驟。
趙匡胤首先行假途滅虢之計，滅亡了南平和楚，之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國，趙匡胤一心希望統一全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼國手中贖買燕雲十六州。
開寶九年八月，趙匡胤再次進行北伐，但十月十九日趙匡胤如前朝柴榮一般，忽然去世，留下“燭影斧聲”的曆史疑案，其弟趙光義即位後忙於整頓朝政，統一事業暫告停止。
趙光義即位之事頗有疑雲，民間也一直傳說趙匡胤是被趙光義害死的，而為確保政權的合法性，趙光義拋出其母杜太後遺命之說，即“金匱之盟”。
趙光義穩固統治皇位後，繼續國家統一事業，先是割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越錢氏歸降，其後再滅亡北漢。
太平興國四年五月，趙光義不顧大臣反對，趁滅亡北漢的餘威，從太原出發進行北伐遼國，起初一度收複易州和涿州，後來趙光義先後逼死趙匡胤之子趙德昭和趙德芳，又貶黜趙廷美到房州，兩年後趙廷美就死於謫所，而趙光義長子趙元佐也因為同情趙廷美而被廢，另一子趙元僖暴死，最後襄王趙元侃被立為太子，改名恒。
至道三年，趙光義駕崩，李皇後和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝，宰相呂端處置得當，趙恒才順利即位，即宋真宗，宋朝也開始進入全盛時期。
宋真宗上台後勤政治國，北宋由此進入鹹平之治，雍熙北伐後，遼國常在宋遼交界處搶劫殺掠，到景德元年終於演變成大規模侵宋戰爭。
宰相寇凖力主抗戰，宋真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和，經過幾番交涉，兩國議和成功。
和約主要內容是：宋每年給遼絹二十萬匹，銀十萬兩，開放邊境貿易，雙方為兄弟之國，史稱該和約為“澶淵之盟”。
宋真宗與皇後劉氏無子，一次宋真宗偶爾臨幸劉氏的一名侍女李氏，結果李氏於大中祥符三年產下一子，即後來的宋仁宗，後來劉氏與另外一名嬪妃楊氏共同撫養這名孩子。
大中祥符七年正月，宋真宗封泰山、祠後土、祭老子祠之後，於是決定將應天府升格，建為南京。
天禧二年中秋，宋真宗正式封趙受益為太子，並改名為趙禎。
乾興元年二月廿日，宋真宗駕崩，太子趙禎即位，劉皇後被尊為皇太後，在趙禎成年前代理軍國大事，從此開始了劉太後十一年的垂簾聽政時代。
西夏李元昊於大慶二年稱帝後，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍屢戰屢敗，導致了重熙增幣，爾後宋仁宗任用範仲淹、呂夷簡、富弼、包拯、韓琦等能臣推行慶曆新政，取得非常好的效果，國家進入建國以來最繁榮的階段。
但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結夥，互相吹捧，是朋黨，由於宋仁宗一向最厭惡結黨營私，這些官僚後來多被貶為地方官，短暫的慶曆新政就此結束，而在邊疆上，宋仁宗任用大將狄青，先後弭平了南蠻儂智高的叛亂和西夏的挑釁。
宋仁宗死後，接替即位的是宋英宗，他是宋真宗之弟商王趙元份之孫，嘉祐七年（1062年）被立為皇太子，宋英宗多病，最初朝政都由曹太後掌管，治平元年（1064年）五月後，宋英宗才開始親政。
總體來說，宋英宗還是一位有為的君主，他繼續任用前朝能臣，也大膽挖掘新人。
宋英宗去世後，他的長子宋神宗趙頊即位，宋神宗在位期間，宋朝初期製訂的製度已經產生諸多流弊，民生狀況開始倒退，而邊境上遼和西夏又虎視眈眈。
宋神宗因此銳意改革，啟用改革派名臣王安石進行朝政改革，將其任命為參知政事。
王安石推行的新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均稅等，但是，新法的實行遭到了以司馬光為首的保守派對新法強烈反彈，加上全國天災不斷，宋神宗的新法實行的決心也有所動搖。
熙寧七年（1074年），北方大旱，一名名叫鄭俠的官員向趙頊上呈一幅流民圖，圖中景象慘不忍睹，宋神宗因此受到極大震撼，第二天宋神宗就下令暫罷青苗、方田、免役等十八項法令，儘管這些法令不久之後得到恢複，但宋神宗與王安石之間已經開始不信任。
熙寧七年四月，王安石第一次被罷相，出知江寧府，後來變法派中的官員呂惠卿肆意妄為，王安石因此回京複職，但他依然受到保守派的堅決阻撓。
熙寧九年（1076年）六月，王安石長子去世，王安石借機堅決求退，宋神宗於十月再次罷免王安石的相位。
王安石被罷後，宋神宗繼續改革事業，號為“元豐改製”，元豐改製雖與熙寧變法並稱為“熙豐新法”，但改革力度無法同熙寧變法相提並論。
伴隨著國力的增強，宋神宗將焦點轉移到外患上，他決心消滅西夏，熙寧五年（1072年）五月，宋神宗開始西征西夏，取得了很大勝利，也大大鼓舞了神宗的信心。
元豐四年（1081年）四月，西夏發生政變，宋神宗借此再次征討西夏，結果卻遭到慘敗，宋神宗因此一病不起。
元豐八年（1085年）正月初，宋神宗立六子趙傭為太子，而宋神宗頒布的新法雖然曾短暫被其母高太後廢，但不久又陸續恢複，不少甚至沿用到南宋時期。
宋神宗駕崩後，太後高氏垂簾聽政，對剛即位的宋哲宗趙煦嚴加鉗製，高太後信用以司馬光為首的舊黨，並冷落宋哲宗，結果引發嚴重的新舊黨爭，宋哲宗親政後，貶斥舊黨，信用新黨，變法事業因此得到了持續。
宋哲宗沒有留下子嗣，死後由他弟弟趙佶即位，是為宋徽宗，宋徽宗專好享樂，對朝政毫無興趣，政務都交給以蔡京為首的六人，蔡京以恢複新法為名大興黨禁，排斥異己，蔡京即位次日，就下達了一個禁止元祐法的詔書，此即謂元佑奸黨案，正直的大臣因此全被排斥出政治中心。
宋徽宗本人好大喜功，當他看到遼國被金國進攻後，便於重和元年（1118年）春，派遣使節馬政自登州渡海至金，雙方商議兩國共同攻遼，北宋負責攻打遼的南京和西京，滅遼後，燕雲之地歸宋，過去宋朝給遼國的歲幣改繳金國，此即為海上之盟。
但宋朝軍隊卻被打得大敗，最後金兵掠去燕京的人口，並克扣營、平、灤三州。宣和七年（1125年），金兵分兩路南下攻宋，趙佶嚇得立刻傳位其子宋欽宗趙桓。
宋欽宗患得患失，在戰和之間舉棋不定，後來在萬般無奈的情況下啟用李綱來保衛東京，雖然一度取得了勝利，但是金朝並未死心，二度南下。
靖康元年（1126年）九月，太原淪陷，十一月，開封外城淪陷，金軍逼迫宋欽宗前去議和。
閏十一月卅日，宋欽宗被迫前去金營議和，三日後返回，金人要求索要大量金銀，宋欽宗因此大肆搜刮開封城內財物，開封城被金軍圍困，城內疫病流行，餓死病死者不在少數。
靖康二年（1127年）二月六日，宋欽宗被廢，貶為庶人，七日，宋徽宗被迫前往金營，金朝另立張邦昌，建立一個名為“大楚”的傀儡政權。
徽欽二帝被金人掠到五國城，北宋後宮和大量官民女眷被抵押給金國，其中大部分被沒入金國官妓院—洗衣院，史稱靖康之恥或靖康之禍，宋徽宗被封為昏德公，宋欽宗被封為重昏侯，最後兩人客死異鄉五國城。
金國在靖康之難中俘虜了眾多的宋朝宗室，康王趙構是其中的一位漏網之魚，靖康二年（1127年），趙構從濟州南下到陪都南京應天府即位為宋高宗，於鴻慶宮謁太祖廟，改元建炎，重建宋朝，半年之後，為避金兵進攻，以巡幸為名，先後流亡至揚州、蘇州、江寧府、越州、杭州等地，均以“行在”名之。
金朝也一路南撲，直逼杭州，宋高宗無路可逃，隻得入海逃避，在溫州沿海漂泊了四個月之久，由於南方天候潮濕，河道縱橫，加上南宋軍民的英勇抗戰，金主帥完顏兀術決定撤兵北上，在北撤到鎮江時，被宋將韓世忠斷掉後路，結果被逼入黃天蕩，宋軍以八千人之兵力圍困金兵十萬，雙方相持四十八日，最後金軍用火攻才打開缺口，得以撤退，金軍又在建康被嶽飛打敗，從此再不敢渡江。
建炎三年（1129年）七月，升杭州為臨安府。紹興八年（1138年），定都臨安府，實為“行在”。
在南宋“中興四將”中，最著名的就是嶽飛，他通過北伐奪取了金朝扶植的偽齊政權控製的土地，一直打到距開封僅四十五裡的朱仙鎮，北方義軍也紛紛響應嶽飛，以至於金人歎“撼山易，撼嶽家軍難”，並一度打算放棄開封，渡河北逃，但此時宋高宗連下十二道金牌催促嶽飛班師，北伐之功毀於一旦。
紹興十一年（1141年）十一月，宋與金達成《紹興和議》，宋每年向金進貢銀廿五萬兩，絹廿五萬匹，後借口“莫須有”的罪名殺害了嶽飛，宋高宗生父宋徽宗的靈柩和生母韋皇後才被送回南宋。
宋高宗任用秦檜為相，他上台後，迫害與自己政見不同的官員，聯姻外戚，結交內臣。