馬兮彤這下忍不住了，當即奔向那裡。張子銓也跟了過去。幾個漢子已扶起挨打的老漢。
那老漢跪倒在地向當官的哀求道：“小民怎敢說大人的石蓮是假的？隻是若石蓮份量不足，小民賠不起啊。”
其餘漢子也跟著跪下了。那當官的正想訓話，扭頭見到馬兮彤和張子銓，先是一愣，然後瞪眼道：“你兩個是做什麼的！”
馬兮彤俊眉倒豎。“你彆管我們做什麼的。你有話好好說，不許打人！”
當官的上下打量了她兩眼，臉色一緩道：“這位姑娘恐怕有所不知。這些刁民鬼得很，為了偷官家幾份薪火錢，什麼事都做得出來。姑娘莫要被他們的可憐模樣騙了。”
張子銓在一旁行了個禮說：“這位官長看來也是講理之人，不如把事情說說清楚，眾位為何事爭執？”
當官的擺了擺手。“道長不必多管閒事。這鹽業上的事說了兩位也不懂。”
“我怎麼不懂？”馬兮彤把嘴一抿，“這些桶裡不就是鹵水麼？拿去用火煎乾，就出得鹽來。”
當官的哈哈笑了。“沒想到姑娘還懂一點。敢問姑娘怎麼稱呼？”
“我姓馬。”馬兮彤說，“這位是張道長。我們尋人路過此地。”
當官的點點頭。”在下乃寧德鹽場司丞管如輝。
姑娘可知這鹵水有濃有淡，濃者四份鹵水出一份鹽，淡者六份鹵水才出一份鹽，煎一桶鹵水所用薪柴卻是一樣多，都由官軍供給。因此，若將一桶濃鹵說成淡鹵，多煎出的鹽，這些刁民便可據為己有。
這八桶鹵水明明是上好濃鹵，可以煎出一引鹽來，這些刁民卻說是淡鹵。姑娘你說本官怎能不生氣？“
馬兮彤一時無話。那個挨打的老漢卻立刻張口道：”姑娘啊，這幾桶若是淡鹵，官家卻要按濃鹵問我們要鹽。你說我們這些鹽民怎麼辦？“
另一個漢子接口說：”我們得另外拿錢買薪柴，再另外煎出鹽補給官府。“
馬兮彤聽了一愣。濃鹵說成淡鹵，官府吃虧，淡鹵說成濃鹵，鹽民吃虧，這的確是個問題。她想了想道：”你們憑什麼說一桶鹵水是濃是淡？“
管如輝伸手入懷，摸出些東西攤在掌心。
”姑娘請看，這些是石蓮子。投十個入一桶鹵水中，若全浮上來，便是一桶濃鹵。若十投七浮，那便是淡鹵。剛才本官已經投過，這八桶都是上好濃鹵。這些刁民卻說本官的蓮子是假的！“
馬兮彤看看那老漢。老漢顫巍巍地說：”姑娘啊，蓮子有輕有重，要用成熟未摘，且在淤泥中放過冬的才能拿來用。這試蓮曆來用的都是這裡的蓮子。這位管大人新上任，卻要用他自帶的蓮子。我們不放心啊。“
說著，老漢也從懷中取出一把蓮子。”姑娘你看，這些才是鹽場慣用的石蓮。“
馬兮彤看看老漢手中的蓮子，又看看管如輝手中的。二者都結實飽滿，色澤黝黑，看不出有什麼兩樣。要是拿來掂一下，或許有些微輕重差彆，可也不能就此說重的就是真的，畢竟重的或許更大半分。
“這個......”馬兮彤一時也不知如何是好。
老漢以為她不信，當即走到一桶鹵水前，把手中十個蓮子投了進去。果然，有三個沉到水底，隻有七個浮了上來，說明這是一桶淡鹵。
馬兮彤又朝管如輝看了看。管如輝輕哼一聲，走到另一桶鹵水前，把他手裡的蓮子也投了十個進去，結果全都浮了上來。
管如輝道：“這幾桶都是同一個鹵水坑裡出來的，都是上好濃鹵。”
馬兮彤想了想，讓老漢把兩隻桶裡的石蓮都撈了出來，然後將管如輝的投入第一隻桶中，老漢的投入第二隻桶。結果還是一樣，管如輝的全浮在上麵，老漢的有三隻沉了下去。
馬兮彤徹底糊塗了，她又讓老漢撈起雙方幾隻蓮子，拿在手中看了又看。
管如輝道：“姑娘不用看了，我這些才是試鹵石蓮。這幾個刁民的蓮子定有蹊蹺。”