這時，周圍的人也慢慢多了起來，馬兮彤一看，是附近乾活的鹽民也來了。那個鹽民又說，丟了的石蓮肯定是姓管的讓手下偷走的，他說不定會回來找事。
馬兮彤眼睛一睜。“他敢回來找什麼事？”
“他......這些當官的總是有理由的。”領頭老漢接口道，“姑娘武藝高強，就留下來幫幫我們吧。再說，天也快黑了，姑娘走不到縣城，城門就要關了。”
周圍的鹽民連連稱是。看著他們個個殷切的目光，馬兮彤扭頭看了看張子銓。
“也好。“張子銓欣然點頭，”既然天色已晚，我二人就在這裡住一宿，勞煩眾位了。”
馬兮彤大喜。鹽民們也高興異常。於是，兩人就跟著歡天喜地的鹽民們離開了鹵水場。
不遠處是一座小山，背後煙霧繚繞，轉過去後，隻見那裡一溜排開數十座草棚。有的草棚像是住人的，有的卻很大，隻有一個頂蓋。
草棚中安置著一口口大灶，裡麵燒火，上麵架著巨大的淺口鐵盤。有的灶前鹽民在將一桶桶鹵水倒入鐵盤，另外的灶前鹽民正用竹耙將白花花的鹽巴從盤裡往外扒。
原來這裡就是鹽民們煎鹽的地方。難怪四周煙霧騰騰，有點令人喘不過氣來。
馬兮彤和張子銓跟著老漢和幾個鹽民來到一座沒有升火的灶棚旁。旁邊還有幾座像是住人的草棚。
一群婦人紛紛從草棚裡迎出來。當她們聽說剛才的鹵水被定為淡鹵時，立即歡騰起來，高興得像是過節一樣。
老漢指著馬兮彤對她們說，今天多虧了這位姑娘仗義相助，才有這樣的結果，要好好招待兩位客人。婦人們圍住馬兮彤不停誇讚。馬兮彤聽不懂她們的話，隻是跟著高興。
進入草棚後，她見裡麵已經擺好了酒菜，一問之下才知道，今天是試蓮的大日子，原本這裡就準備慶祝一番的。
馬兮彤很快注意到，同來的鹽民是這些女人的丈夫，一共十幾對夫妻，每間草棚中住了不止一家。這些夫妻卻像一個大家庭一般，親密得不分彼此，也不知是否原本就是一家人。
草棚中人一多，馬兮彤感到有點氣悶，加上無處不在的煙火味，她不禁咳嗽起來。老漢問明白原因，連聲說抱歉，說他們在灶台棚旁住久了，這點煙火味已經感覺不到。
馬兮彤不由問老漢：“為啥住人的草棚和煎鹽的棚子離這麼近，難道彆處找不到搭棚子的地方？”
老漢歎道：“姑娘啊，你不知我們鹽民的辛苦。一旦灶棚升火煎鹽，少則數日，多則大半個月，火一刻不能停，鹵水不能停，人也不能歇，男女老少人人都要動手，不住在灶棚邊上怎麼行。”
”原來是這樣。“馬兮彤點點頭。
老漢又告訴她，這十幾戶人家就管旁邊那間灶棚，今天試了蓮，明天就開始升火煎鹽，人就不得歇了，因此今晚怎麼也得吃得好些。
馬兮彤又點頭說是。
雖說這裡吃的算是隆重的開灶飯，也不過是些尋常的海邊食物，酒也是土製米酒，可鹽民們都吃得很開心，漸漸地也有了些許醉意，講起話來更沒遮攔。
馬兮彤聽不懂鹽民之間的土話，但她知道張子銓應該是聽得懂的，因為張大哥聽得很認真。
半晌，張子銓像是想起了什麼，站起身說要出去解手。馬兮彤隻好一個人應付鹽民們的恭維。
又過了一陣，她見張子銓沒回來，覺得有些擔心，便借口說要到外麵透口氣，於是也鑽出了草棚。一到外麵，她便瞧見張子銓一個人站在角落裡。
”張大哥，你怎麼不進去？“她上前兩步問道，這才發覺張子銓臉色嚴肅。
張子銓什麼話也沒說，隻是伸出一隻手，把掌心攤開。馬兮彤定睛一看，張子銓手裡是兩小瓣黑乎乎的東西，可是上麵卻密密麻麻嵌著許多金色的小點，在昏暗中散發著誘人的光彩。
馬兮彤吸了口氣。”這是......“
”這就是白天鹽民用來試鹵的石蓮。“張子銓道。
”那這些東西？“馬兮彤指指那些小金點。
”是金子。“張子銓道，”我一直覺得奇怪，那個管如輝的石蓮打碎後也沒什麼異樣，怎麼和這鹽場的石蓮扔在同一隻桶裡會不一樣。要麼是管如輝的有蹊蹺，要麼這鹽場的......“
”你是說這裡的石蓮有假？“馬兮彤驚得合不攏嘴。
張子銓點點頭。”金子份量沉，弄在蓮子裡就容易讓蓮子沉下去，如此一來，就算是一桶濃鹵也能十投七浮。“
馬兮彤聽了滿臉漲紅，白天她料定那個鹽官的石蓮有問題，一直在幫鹽民說話，沒想到鹽官的石蓮才是真的，反而是灶頭老漢的石蓮裡有這樣的花頭。