卻說這日湘雲一早兒用過早點便來尋鳳姐兒，鳳姐也不交代差事，隻命湘雲守在一旁觀量著。
這會子內宅各處的管事兒媳婦紛紛到來，繞過粉油大影壁，進得半大門，排著隊在庭院裡聽吩咐。
中秋已過，秋糧入庫，這外間的事兒自有賈璉、管家賴大處置，內宅的事兒便多由鳳姐來做主。
這個來請示，說家中煤油不多，須得打點人去采買。鳳姐讓平兒記錄下來，留待吩咐買辦去操辦；
那個來說，有兩處丫鬟著涼告假，茶房裡短了人手。鳳姐問過緣由，緊忙抽調了兩個粗使丫鬟過去幫襯著；
又有婆子來說各處屋裡的紗幕須得撤下，再將庫房裡的屏風挪到各處。鳳姐應下，又仔細吩咐那紗幕尋妥帖人換些銀錢來，留待明春再買新紗幕。
一樁樁、一件件，湘雲在一旁瞧得目不暇接。一旁的自鳴鐘‘鐺鐺鐺’連敲了九下，鳳姐兒不及與湘雲言說，緊忙領著湘雲先行往賈母處伺候著。
待賈母用過了早飯，王熙鳳打發湘雲先回去用早飯，自己個兒又往王夫人處去伺候。
正好平兒要去園子裡辦差，便與湘雲一路同行。
平兒便笑問“雲姑娘瞧著如何？”
“紛擾、瑣屑，虧得是鳳姐姐，換做旁人隻怕還處置不了呢。”這會子湘雲由衷敬佩鳳姐。
平兒便道“這才哪兒到哪兒？雲姑娘還沒瞧見家中置宴、辦事呢，那會子奶奶連口熱的都隻能吃個囫圇。”
湘雲卻不是個畏難退縮的性子，揚著小臉兒笑道“上一回我請客可不就見識了？虧著鳳姐姐幫襯，不然還不知從何處著手呢。”頓了頓，又道“好在儉四哥家中簡單，倒是不用每日與鳳姐姐一般四下立規矩。”
平兒不無豔羨道“是以連老太太都讚雲姑娘是有福之人呢。”
湘雲嬉笑了陣，便往怡紅院去用早飯。
平兒去小廚房吩咐過了，轉頭兒出來，正巧迎麵撞見了襲人。
襲人便扯著平兒去綺霰齋吃茶，平兒道“不喝茶了，再來罷。”說著，便要出園子。
襲人又叫住問道“這個月的月錢，連老太太和太太還沒放呢，是為什麼？”
平兒見問，忙轉身至襲人跟前，見左近無人，因悄悄說道“你快彆問，橫豎再遲兩天就放了。”
襲人笑道“這是為什麼，唬得你這樣？”
平兒囁嚅，又四下瞧了瞧，這才說道“自打五月裡，我們奶奶奶便與太太說過公中銀錢不足用。太太唏噓幾回，每回都讓奶奶瞧著辦。奶奶又不是善財童子，哪裡變得出銀錢來？
六月裡逼得沒法子，自己個兒用體己貼補了，這才足數發了一回。待夏糧送來，奶奶方才收回體己。不想這月又不足用，說是如今糧賤，須得留待冬日裡發賣才值錢。
那糧食積存著不賣，公中哪裡還有銀子？奶奶這回一生氣，乾脆撒手不管。太太催問了幾回，隻說無法。昨兒太太又尋了奶奶，說是想了法子，這幾日便將月錢發下來。”
襲人納罕不已“太太想的法子？”
平兒欲言又止。如今自家奶奶可是與太太生分著呢，哪裡再肯累死累活的效力？
襲人思量須臾，又道“不對，那夏糧不是八月初就糶了嗎？”
平兒推說道“這外頭的事兒，我又哪裡知道？”頓了頓，又道“你倘若有要緊事用銀錢使時，我那裡還有幾兩銀子，你先拿來使，明兒我扣下你的就了。”
襲人道“此時也用不著，怕一時要用起來不夠了，我打發人去取就是了。”
平兒答應著，一徑出了園門來至家內，隻見鳳姐兒不在房裡。忽見上回來打秋風的那劉姥姥和板兒又來了，坐在那邊屋裡，還有張材家的、周瑞家的陪著，又有兩三個丫頭在地下倒口袋裡的棗子、倭瓜並些野菜。
眾人見她進來，都忙站起來了。
劉姥姥因上次來過，知道平兒的身分，忙跳下地來問“姑娘好”，又說“家裡都問好。早要來請姑奶奶的安，看姑娘來的，因為莊家忙，好容易今年多打了兩石糧食，瓜果、菜蔬也豐盛。這是頭一起摘下來的，並沒敢賣呢，留的尖兒孝敬姑奶奶、姑娘們嘗嘗。姑娘們天天山珍海味的也吃膩了，這個吃個野意兒，也算是我們的窮心。”
平兒忙道“多謝費心。”又讓坐，自己也坐了。又讓張嬸子、周大娘坐，又命小丫頭子倒茶去。
幾句閒話說過，平兒便道“想是見過奶奶了？”
劉姥姥道“見過了，叫我們等著呢。”說著，又往窗外看天氣，說道“天好早晚了，我們也去罷，彆出不去城才是饑荒呢。”
正說著，忽而豐兒快步而來，瞥了言劉姥姥，忙扯過平兒道“平兒姐姐，奶奶吩咐了，姥姥來一趟不易，讓姐姐預備些盤纏，比照上回就好。”
上回王熙鳳給了劉姥姥二十兩銀錢，平兒頓時有了數。一邊廂讓劉姥姥稍待，轉身進得內中，自匣子裡取了二十兩銀錢，回來交與劉姥姥。
劉姥姥推讓一番，到底還是收下了。平兒會說話，笑著道“姥姥想來是入了我們奶奶的眼了。榮國府家大業大，攀附、來占便宜的不知有多少，難得姥姥這般知恩圖報。這銀錢不為旁的，留著給板兒來日讀書花用。”
劉姥姥千恩萬謝的方收了，隨即喜滋滋領著板兒而去。
所有人，乃至李惟儉都不知，因著他之故，這劉姥姥逛大觀園一事生生的沒了。錯非李惟儉那日夜裡打發寶琴去幫襯湘雲，隻怕湘雲這傻丫頭便會依著寶釵的主意去辦勞什子的螃蟹宴，惹得賈母這老太太心下不快。
趕巧此時劉姥姥登門，賈母存心教育寶釵什麼是大戶人家的做派，便乾脆順勢高調接待劉姥姥，活生生給寶釵上了一課。
此番卻因著螃蟹宴成了四方宴，辦得極為體麵，賈母這老太太自然就沒了那般心思。
待送走了劉姥姥與板兒，湘雲用過早飯又來，王熙鳳也回返，於是一個教一個學，不知不覺這一日便過去了。
待用過晚飯，王熙鳳與湘雲一並來賈母跟前兒儘孝。賈母便將湘雲招呼過來，問道“雲丫頭，這一日可學了什麼？”
湘雲嗔道“姑祖母莫提了，今兒方知管家不易。隨著鳳姐姐四下兜轉，腳都走酸了，鳳姐姐還要勞心勞力，可見這事兒有多不容易。”
賈母樂嗬嗬道“知道不易就好，往後好生學著，也不指望你跟鳳哥兒一般伶俐，往後能做到眼明心亮、賞罰分明，便能當好這個家。”
湘雲自是知曉賈母教導、維護之意，頓時喜滋滋應了。
祖孫等人頑鬨一場，賈母忽而道“聽下頭人傳，都說儉哥兒身邊兒的姨娘有了。”
湘雲訝然道“什麼時候的事兒？”
賈母笑道“想來就是這幾日。算算不過兩月，還不算坐實了，也是因此才沒往外說。”
湘雲應下，心中五味雜陳，如此一來，來日過門之後自己個兒豈非就要當人母親了？
她若有所思，一旁的黛玉、迎春也是如此。
卻聽賈母道“儉哥兒這兩月忙得腳不沾地，算算來了兩回都是匆匆就回了家。我看這幾日趁著儉哥兒不忙，也請儉哥兒領著家中丫頭來家中熱鬨熱鬨。”
此時就聽王熙鳳笑道“老祖宗莫是忘了，過幾日可就是文龍親迎的日子呢。”
賈母好歹維持著笑意，說道“總是薛家的事兒，又跟咱們有多少關係？到日子湊湊熱鬨罷了，總不能喧賓奪主吧？”
也無怪賈母心下不滿，幾次三番明示暗示，薛家就好似狗皮膏藥一般粘上了脫不掉。若隻是薛姨媽與寶釵母女二人借住賈家也就罷了，偏生那混不吝的薛蟠也來湊趣。
這回更好，便是娶親也要在榮國府操辦。再是親戚，也沒這般道理！
偏生前一日王夫人私下與賈母說過，如今還欠著薛家的銀子。所謂拿人手短、吃人嘴軟，賈母那些體己都是留著來日給幾個姑娘做嫁妝的，這會子又哪裡肯拿出來填補虧空？
因是雖陰陽怪氣，卻也隻能捏著鼻子認下。
頓了頓，又道“是了，也不好撞在一處。下月初正好是鳳哥兒生兒，我看倆好湊一好兒，乾脆就九月初三請儉哥兒過府熱鬨一番。”
這會子寶釵不在，探春就笑道“鳳姐姐，老太太這是方才聽了雲丫頭說你不已，體恤鳳姐姐呢。”
鳳姐頓時樂不可支，道“誒唷，那可多謝老祖宗心意了。好啊，我這回也拿喬裝一回大的！”
此言一出，頓時引得榮慶堂內好一陣歡聲笑語。
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卻說轉眼到了二十六日，這一日薛蟠披紅掛彩，騎著高頭大馬，吹吹打打一路往夏家而去。
薛家親朋舊友彙聚榮國府，倒是頗有幾分鳩占鵲巢之意。待自夏家回返，那陪嫁足足一百二十八台，城外的莊子也就罷了，城裡的鋪麵十幾處，算算單是這些就值個七八萬銀子。
一眾親朋自是恭賀不已，都道薛家討了門好親事。
李惟儉自持身份，便托了薛蝌將賀禮送上。薛姨媽、寶釵情知如此，也不以為意。唯獨薛蟠拎不清，被一眾人等灌了酒，大著舌頭又要去找尋李惟儉。
虧得賈璉勸住，不然還不知會鬨出什麼事端來呢。
好容易婚宴散去，薛姨媽趕緊命人將薛蟠送入洞房，待聽牆根的同喜回來紅著臉兒稟報，薛姨媽這才略略寬了心，與寶釵歎息道“這孽障好歹成了家，就盼著往後有了媳婦管束，也能守住家業。”
所謂成家立業，就薛蟠那性子，薛姨媽已然不指望後者了。寶姐姐嫻靜落座，附和著說了兩聲便止住了話頭。
她如今早已及笄，轉過年來便要十六，尋常人家女子多是此時出嫁。好比剛過門的嫂子夏金桂，今年不過方才及笄，算算竟比寶釵還小一些。
薛蟠成了婚，嫂子又比她小了幾月，寶姐姐又如何能不多想？
再者，今兒鶯兒自薛蝌口中得了那夏金桂些許消息。薛蝌雖說的極為客氣，可寶姐姐思忖一番，那言辭卻分明暗指夏金桂‘外具花柳之姿，內秉風雷之性’。
兼那親家母隻這麼一個女兒，在家中百般寵溺，無所不應……寶釵心下暗暗警醒，隻覺這嫂子隻怕不是個善茬。
奈何薛家虧空，此番也是不得已而為之。
寶釵心下惴惴，好歹是夜平安無事。轉過天來‘待曉堂前拜姑舅’自是不提，薛姨媽與寶釵眼見薛蟠、夏金桂好似蜜裡調油一般，紛紛放下心來，寶釵隻道先前是多心了，那薛蝌所說之言定是謠傳。
如此過得兩日，薛蟠過了新鮮勁頭兒，又往外頭隨著賈璉一道兒廝混。夏金桂正在房中生著悶氣，忽而便見丫鬟寶蟾煞白著一張臉兒尋了過來。
夏金桂乜斜一眼，道“可是大爺又去尋那小蹄子去了？”
夏金桂說的自然是薛蟠的妾室碧蓮。卻見寶蟾搖搖頭，說道“奶奶，我方才往前頭去，就聽穿堂裡兩個婆子嚼舌，說奶奶……”
“說我？說我什麼？”
寶蟾咬了下下唇，道“說奶奶上趕著做妾人家都不要——”
嘭——
好好的茶盞摔了個稀巴爛，夏金桂扭身下了炕，惱道“哪個婆子說的嘴？我今兒非撕了她那臭嘴不可！”
夏金桂自小嬌生慣養，養成驕矜之氣。年初乘車往廟觀遊逛時，剛好迎頭撞見騎著高頭大馬，領著北山護衛而來的李惟儉。
少女情思，夏金桂一眼便瞧中了李惟儉。轉頭與媽媽說了，媽媽掃聽一番，回來長籲短歎隻道無緣。卻是李惟儉貴為竟陵伯，又怎會娶個商戶女？
夏金桂哀傷一陣，心下卻念念不忘，幾月後咬牙又與媽媽說了，寧可做妾也要嫁過去。
素來寵溺夏金桂的夏家太太自是怒不可遏，母女兩個鬨了好一場，眼見夏金桂日漸萎靡，夏家太太隻得應下。
夏金桂頓時滿心歡喜，卻不料那李惟儉非但看不上她這個人，連那百萬家業也瞧不上眼！
此事為夏金桂平生奇恥大辱，有如逆鱗一般，最怕旁人提及。不想這甫一到賈家，便被下頭人揭了瘡疤！
(本章完)
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