這日李惟儉車駕回返伯府，自儀門前下得車來，又打發茜雪將平兒送過府去。他回家中優哉遊哉自是不提，平兒一路進得會芳園，過大觀園又到得鳳姐兒院兒。
入得內中，便見鳳姐兒歪在炕頭上，一旁的賈璉正小意噓寒問暖著。二人見平兒回來，緊忙止住話頭，那鳳姐兒觀量平兒一眼，卻不曾瞧出什麼來，心下腹誹莫非那野牛不曾得手？
因是問道：“都辦妥了？”
平兒利落回話道：“回奶奶，都辦妥當了。四爺先是領著我去了股子交易所，遞給小吏一張紙箋，說是三日後便將股子憑證送到伯府去；其後四爺又走了幾家衙門，算算攏共為奶奶張羅了幾百台車子訂單呢。”
王熙鳳頓時喜形於色，趕忙問道：“這話是怎麼說的？”
平兒素來能說會道，當即繪聲繪色將今日一行說將出來，聽得王熙鳳心下熨帖無比。不由得暗忖，總算沒平白被那野牛占了便宜，好歹還知道體貼自己個兒。
一旁的賈璉不知王熙鳳手中存了多少銀錢，渾不在意笑道：“不過幾千兩銀子，留在家中作體己就好，何必勞動儉兄弟？”
王熙鳳乜斜一眼冷笑道：“二爺說的好聽，好容易存下幾千兩銀子，要不趕緊尋個妥帖的法子存了，隻怕來日又被二爺纏磨了去。”
賈璉頓時麵上訕訕。前幾日尤氏天癸遲了，唬得賈璉心驚肉跳。盜嫂一事為世所不容，一旦傳揚出去莫說是身敗名裂了，隻怕承嗣、襲爵沒了指望不說，還會引得聖人治罪。
好在隻是遲了幾日，賈璉長出一口氣之餘，卻再不敢與尤氏纏磨在一處。大老爺賈赦發引之後，賈璉又惦記起了尤二姐、尤三姐，因是十日裡倒是有三、五日往尤家盤桓。
賈璉揣了銀錢，一門心思要去尋二姐、三姐，口中敷衍道：“快了快了，昨兒去問過了王爺，說就是這幾日了。”
賈璉方才一走，平兒就禁不住道：“二爺得了銀錢，隻怕這幾日又不著家了。”
探春蹙眉說道：“旁的倒好說，翻翻往年典冊，總能循著前例去辦。唯獨姨娘近來三天兩頭尋我來鬨。”
鳳姐兒心下厭嫌不已，那趙姨娘是個眼皮子淺的，又與她有仇，鳳姐兒開口便要說幾句壞話。轉念一想，到底是親母女，所謂疏不間親，自己在一旁說怪話反倒成了小人。
“嗯？”探春眨眨眼，心下被鳳姐兒一語點醒，思量半晌才道：“隻怕旁人會說我任人唯親。”
鳳姐兒道：“省著點兒花用，那爵位承襲的事兒可有信兒了？”
探春大喜，趕忙上前謝過。
鳳姐兒道：“那倒是用不著。”當下吩咐平兒自箱籠裡取出一錦匣，從中點出五百兩來借與賈璉。
鳳姐兒與賈母說話間，時而便留意薛家母女，眼見二人麵上雖笑著，卻鼻觀口、口觀心的一言不發，頓時心下快意。扭頭再去瞧三丫頭探春，卻見其麵上也透著快意。
因是笑道：“她又來尋你安排她那兄弟？”
且如今薛家心思也不在榮府家務事上，寶釵雖初出茅廬，卻勝在穩妥。連日流連股子交易所，認定了一個價碼，低了就買入，高了就觀望，如此十來日光景，算算那入手的幾支股子價碼竟不比鳳姐兒高多少。
探春苦惱道：“哪裡能隨意打發了？鳳姐姐又不是不知，她素來是個得隴望蜀的。且那二人也沒什麼能為，偏偏行事又乖張，極不得人心。”
賈璉費心思量，說道：“到年底也沒多少時日了，臘月底關外莊子總能送些出息來。”
王熙鳳乜斜平兒一眼，笑道：“如今還在服，你二爺便是在家中又有何用？”
王夫人臥病不能掌家，家中內外大小事宜便都落在探春頭上。三姑娘雖是個爽利性子，卻差在年歲上，甫一接手內外家務事，不免有些忙手忙腳。
因是這日略略用了晚飯，賈母便將鳳姐兒叫到跟前兒，說道：“如今太太病著，探丫頭終究差著年歲，算算你如今也是兩個月的身子，也不求你勞動，隻求你幫襯著探丫頭拿個主意就好。”
仔細思忖一番，寶釵便生了暫避鋒芒的心思。
鳳姐兒聞言便習慣性又要拿金項圈去堵賈璉的嘴，情知璉二爺得了銀錢說不得又去外頭廝混。可念頭一轉，璉二爺出去鬼混，自己個兒不會有樣學樣？又想起那野牛來，鳳姐兒不禁心下一蕩，這開口便轉圜道：“要銀子也不早些說，前腳兒方才買了股子，後腳兒你就來要銀子。”
平兒臊了個紅臉兒，嗔道：“奶奶自打有了身子真個兒是愈發葷素不忌了。”
又想起如今王夫人病著，自己得了掌家的差事，那趙姨娘又素來與王夫人不對付，鳳姐兒思量須臾忽而心生一計。
王熙鳳前些時日隔著簾子看望過兩回，後來還是老太太發話，說鳳姐兒如今怕是有了身子，不好過了病氣兒，這才免了鳳姐兒探望之事。
鳳姐兒如數家珍道：“合在一處十來個莊子，那烏進孝、烏進賢兄弟又是人老成精的，不是旱了、就是澇了的，哪一回給足過孝敬？前幾年加在一處還有個一萬出頭的孝敬，到去年就隻剩下七千兩，我看今年比照去年不少就算不錯了。”
王熙鳳咯咯咯笑了半晌，觀量著平兒愈發狐疑。論顏色，平兒不比紅玉差些什麼，又是個體貼周到的，那野牛怎麼就不動心思？莫非是在家中吃飽了？
眼看臨近晚飯，主仆二人說了會子閒話兒便往榮慶堂而來。到得內中一直不見王夫人行跡，待薛姨媽與寶釵來了，方才得知原來王夫人病情反複。
鳳姐兒咯咯咯笑了半晌，意味深長道：“不得人心自有不得人心的用法，就看探丫頭如何用了。”
自打那日聞聽小皇子沒了，王夫人便一直臥病在床，府中太醫診治過幾回，神神鬼鬼說了一通，說來說去不過是心病罷了。
當下撂下略略數語，猴兒也似急急忙忙而去。
賈璉卻笑道：“七千兩也夠花用了。我最近手頭緊，你那裡若有富餘的先拆借我個幾百兩，待關外莊子孝敬到了我再給你補上。”
探春心下大定，又由衷謝過了鳳姐兒。
隻是不拘是頭麵首飾、胭脂水粉亦或者是那美酒佳肴，總要銀子支撐，今兒賈璉小意溫存本道從鳳姐兒處哄些銀子花用，不料還不曾張口便被鳳姐兒堵住了嘴。
探春頓時感動不已，過來扯著鳳姐兒道：“鳳姐姐，那怎麼好？”
鳳姐兒道：“旁人問起，你就說是我的主意不就成了。”
待各自散去，探春便與鳳姐兒一道去了其院兒中。二人落座炕頭，探春這才歎息著說道：“虧得老祖宗發了話，不然這外頭事我實在不知，下頭人問起來一時間竟沒了主意。”
鳳姐兒道：“你不過是不熟悉罷了，家中事務又能有多繁雜？等伱熟悉了就好了。”
鳳姐兒心下對探春並無成見，反倒樂見其成，因是笑道：“老祖宗這話就過了，本就是動動嘴的事兒，哪裡就勞動了？往後探丫頭有事兒拿不定主意，隻管來問我就是。”
賈母情知王夫人就指望著元春生下皇子來，好引為依仗，不料小皇子沒站住，灰心喪氣之餘不免生了心病。
探春頷首，愁眉苦臉。
鳳姐兒就道：“有什麼不好的？下頭那些丫鬟、婆子，給點兒顏色就能開染坊，趙國基家的去了園子裡，說不得還能狠狠煞一煞歪風邪氣。”
薛姨媽、寶釵瞧在眼裡，前者欲言又止，又與寶釵對視一眼，頓時心下好生憋悶。王夫人原本內定了寶釵在一旁協理，如今王夫人這一病，寶釵頓時沒了撐腰的。現下老太太又開了口，雖隻是暫時的，可卻成了鳳姐兒掌家、探春管家，寶釵此時再過去指指點點隻怕不合適。
鳳姐兒便道：“要我說，探丫頭雖說一片公心，可未免太過謹小慎微。園子裡差事那般多，隨便尋個差事打發了就是。”
二人彼此對視眨眨眼，頓時又笑將起來。
賈璉心道有門兒，趕忙賠笑道：“此番卻是不湊巧了，要不先拿兩個金項圈抵了去？”
鳳姐兒四下觀量一眼，壓低聲音道：“我也不求你旁的，隻求你仔細看顧著廚房，免得被人在飲食裡做了手腳。”
探春茫然不解，鳳姐兒捧著小腹道：“若不是我聽了信兒，隻怕如今還沒有身子呢。”
探春悚然而驚，頓時瞠目惱道：“豈有此理！鳳姐姐放心，我明兒便尋了妥帖人手去廚房看著，定不會讓人害了你。”
鳳姐兒笑道：“那往後就得拜托三姑娘了。”
探春連道不敢，又盤桓了半晌方才離去。
出得鳳姐兒院兒，冷風一吹，探春頓時心下清明起來。太太早前掌家，各處管事兒的婆子多是太太的陪房，這般情形下還能有人尋機送來避子湯，幕後之人是誰不言而明！
鳳姐姐與她親善，先前隻道鳳姐姐一片好心，如今想來，隻怕內中防著太太更多一些。
不拘如何，探春領了鳳姐兒情分，自然不會眼睜睜看著有人暗害了鳳姐兒。因是打定主意，來日須得儘快將妥帖人手安插進廚房裡。
一路進大觀園回返秋爽齋，方才褪下大衣裳落座，茶水也不曾喝上一口，便有婆子來回話：“姨娘來了！”
話音落下，過不多時那趙姨娘便風風火火入得內中。
趙姨娘掛了臉子，停步瞪了探春一眼，隨即氣哼哼落座。身形雖是正著的，頭卻彆過去，哼了一聲也不瞧探春。
侍書、翠墨彼此觀量一眼，頓時噤聲不言，隻緊忙上前奉了茶水。
探春耐著性子道：“這是誰招惹了姨娘？”
趙姨娘氣急而笑，說道：“誰招惹我？還能有誰！外頭都道我親閨女管了家，總要給你舅舅謀些好處。如今好處沒撈著，反倒惹了一身閒話。那外頭的婆子都道三丫頭隻認嫡母不認生母，還說三姑娘的舅舅是王大人……你，你讓你舅舅怎麼想？”
探春聽罷心中好一陣腹誹，麵上卻笑道：“姨娘原是為此事來的，這倒是巧了。”
趙姨娘隻冷哼一聲也不言語。
探春就道：“前些時日我才管家，不好胡亂安插人手。如今倒是熟稔了，姨娘就是不來尋我，我也要去尋姨娘呢。”
趙姨娘眼珠轉動，趕忙轉過身子看向探春：“怎麼說？”
探春就道：“舅舅那頭我不好安排，還是先讓他跟著環哥兒，姨娘也知，家裡頭的差事都是一個蘿卜一個坑，隨意安插隻怕難以服眾。不過舅母那邊廂，倒是能在園子裡安排個差事。”
趙姨娘聽了前半截麵上就冷了，待探春說完便狐疑道：“莫不是灑掃？”
“怎能是灑掃？”探春說道：“這下頭的婆子多有懈怠的，我便想著讓舅母四下巡視著，但有那作奸犯科、簡慢懈怠、飲酒賭博的，撞見一起便抓一起，視大小輕重，或罰月例，或趕出府去。”
趙姨娘眨眨眼，暗忖這差事有權啊，頓時眉開眼笑道：“誒唷，這可是好差事……就是，實在沒什麼油水。”
探春道：“總要一步步來，如今就算讓舅母去管賬，她也得能管得了算啊。”
趙姨娘一琢磨也是，趕忙頷首：“是這個理兒……到底是我腸子裡爬出來的，總算向著我一回。三丫頭，那這差事何時能落下？”
探春道：“明兒一早讓舅母來議事廳。”
“好好好。”趙姨娘長出一口氣，喜得豁然而起：“你先歇著，我須得趕緊去跟你舅母言語一聲兒去。”
說罷竟笑著快步而去。
探春看著其身形遠去，不禁暗自搖頭不已。那趙國基家的也是個眼皮子淺的，能為不見得有多少，偏最愛挑刺。讓其日夜巡視抓那些奸滑婆子倒是正好，也算是物儘其用。
轉過天來，趙國基家的走馬上任，得了一身裡外三新，隨即趾高氣揚巡視起來。晌午時便在小廚房裡揪了柳嫂子的錯漏，說起克扣主子食材，中飽私囊。當下扯了柳嫂子往探春跟前分辨，探春秉公處置，當下罰了柳嫂子三月月錢，一時間小廚房裡人人自危，再不敢明目張膽克扣。
探春又將罰沒的月例分與趙國基家的一吊錢，惹得趙國基家的笑得合不攏嘴，下晌時趙姨娘就笑吟吟尋過來給探春送了一雙繡花鞋。
探春頓時哭笑不得，卻也覺著趙國基家的果然好用。當下又將與柳嫂子不對付的秦顯家的調去小廚房，料定這二人鬥將起來定然不肯露出破綻，往後莫說是暗害鳳姐兒，隻怕連克扣都不敢了。