碟子裡一左一右堆了兩坨粉紅的秘製肉，篆兒苦著臉兒夾起一塊囫圇著吞進嘴裡，略略嚼動，忽而眼睛一亮，連道：“這個好吃。”
良兒話不多，眼見篆兒這般說來，這才抄起一塊吃了，隨即連連讚歎：“姑娘手藝愈發菁純，怕是宮裡的禦廚都比不得呢。”
邢岫煙笑著沒言語，待兩個丫鬟吃過這邊廂的的，便探手點了點另一邊廂的道：“再嘗嘗這個。”
兩個小丫鬟應下，篆兒先行嘗了，略略嚼動便苦了臉兒。良兒麵上雖不動聲色，卻也嚼動的慢了幾分。
那篆兒苦著臉兒道：“有些鹹，旁的什麼都沒吃出來……哦，還有些肉腥味，難吃的緊！”
邢岫煙笑而不語。那左邊廂的秘製肉，用的是六個月的小豬淨肉做的，輔料十足，自然味道好一些，便是比那粉蒸獅子頭也不差什麼；右邊廂的，用的是收來的老豬，肉質比不上，且輔料隻用了鹽與些許胡椒，加之粉多肉少，吃起來硬邦邦的可不就難以下咽？
正待此時，有掌櫃的入得內中，躬身將一封紙箋奉上：“邢姑娘過目，這是今日的采買單子。”
邢岫煙掃量一眼，見菜價大差不差，撂下來便囑咐道：“采買一事煩請掌櫃的上心，來咱們這兒訂製食盒多是官宦，便是味道略差一些，這菜品可不能差了。”
掌櫃的忙道：“東家放心，在下省的，定然不會差了事兒。”
邢岫煙點頭又道：“如今菜譜業已定下，往後我便不會每日家都來了，許是隔三差五巡視一番，還請掌櫃的多上心，回頭兒我與太太說過，年底必不會少了掌櫃的的那份分紅。”
掌櫃的頓時笑道：“一定一定，還請東家在太太跟前兒多多美言。”
掌櫃的退下，篆兒這會子方才艱難吞下，瞪著眼睛道：“姐姐，咱們往後就不來了嗎？”
良兒道：“你若是耳報神，定會氣死個人。姑娘都說了，往後隻會隔三差五來巡查，哪裡說不來了？”
篆兒頓時歡喜道：“那就好，那就好。這外頭總比榮國府裡自在了許多，又不用留心旁的。”
邢岫煙便吩咐道：“你們提了那些新製的，待壓成罐頭，還須得往海澱走一遭。”
篆兒眼珠轉動，一心撮合邢岫煙與李惟儉，趕忙便道：“上回是良兒跟著姐姐去的，這回總要輪到我了。”
邢岫煙猶豫不已，生怕這丫頭又在李惟儉跟前兒胡唚。篆兒立馬便道：“姐姐放心，這回我一準兒守口如瓶，便是李伯爺問了也不說什麼。”
邢岫煙聞言便有些心軟，頷首道：“那就如此，記得不許沒規矩。”
當下主仆三人自鋪子裡出來，篆兒遙遙招手叫了兩輛人力車來，一輛邢岫煙自己個兒坐，一輛她們兩個丫頭坐，報了地點，兩輛人力車便往外城而去。
過得小半個時辰，待到了蒸汽機廠子左近，遙遙便見煙塵滾滾，空氣中也多了煤煙味兒。
當日李惟儉在外城買下來的地麵還是有些逼仄，起先隻是一個蒸汽機廠子也就罷了，待其後二十幾個廠子鋪展開來，就有些施展不開。因是自今年前，各處廠子便紛紛外遷。或遷至津門，或遷往通州，又或者遷往城外西南——原本李惟儉考慮到季風，要將廠子遷往城外東北的，奈何距離皇城實在太近，又不好取用上遊水源，無奈之下隻得放在了西南。
主仆三人進得內中，管事兒的忙迎了上來，邢岫煙交代了吩咐，管事兒的便尋了匠人處置。
三人略略小坐，隻兩刻光景，管事兒的便送來了百多個鐵皮罐頭。旋即又道：“邢姑娘，如今各色罐頭造了幾千，約莫再有幾日光景便會儘數封裝完。下頭的匠人心下不安，不知李伯爺其後還有何吩咐？總不好讓人手閒置著。”
邢岫煙便道：“待我回頭兒問過了太太，得了信兒再來傳話。”
管事兒的應下，又恭恭敬敬將邢岫煙送了出來。
出來時主仆三人就犯了難，這百多個罐頭單是一輛人力車怕是裝不下，奈何順天府又出了新規矩，尋常拉貨的馬車不得入內城。正思量間，忽見一輛熟悉馬車行來，篆兒忙道：“姐姐，瞧著是伯府的馬車。”
邢岫煙應下，眼看著那馬車到得近前，簾櫳挑開，小螺先行下來，瞥見邢岫煙歡喜著與內中道：“姨娘，是邢姑娘！”
寶琴自內中下來，搭眼瞥見邢岫煙，趕忙笑著迎上來道：“姐姐怎地在此？”
邢岫煙也笑道：“伯爺交代了差事，方才趕製了罐頭來，正犯難如何往伯府送呢，可巧琴姐姐就來了。”
寶琴嗔道：“姐姐何必這般客氣？論年歲我比姐姐還小一些呢，合該稱為妹妹。”
邢岫煙卻笑道：“習慣了。”心下卻想，這姐姐妹妹算的可不是年歲，而是入門先後啊。
寶琴瞥了一眼手推車上堆積得老高的鐵皮罐頭，眼珠轉動便笑道：“可巧今日沒旁的事兒，若姐姐不急，那便多等我一會子。待我瞧過了賬目，正好我捎帶姐姐往海澱園子走一趟。”
伯府與海澱園子三兩日便有車馬往來，或送物件兒，或送信兒。邢岫煙原本想著借著往來車馬將自己與那罐頭一道捎去，如今寶琴有意往海澱而去，自然求之不得。便笑道：“我如今無事一身輕，姐姐隻管去忙，我便在此間等候。”
寶琴笑道：“哪兒有讓姐姐曬日頭的道理？廠子裡悶熱，不如姐姐先去馬車裡，我讓人停在樹蔭下。”
邢岫煙應下，便進了馬車裡等候。寶琴進得廠子裡，足足過了三刻方才盤過了賬目，此時小蛤業已往伯府去了信兒，紅玉不放心，還打發了幾名北山護衛過來。當下又雇了一輛馬車，一行人等便往海澱而去。
卻不知她們方才出城，寶釵領著鶯兒便從一旁的機械廠子行了出來。輕紗遮麵，寶釵停步轉身，與那送出來的管事兒道：“陳管事留步，我回返家中計較一番，若拿定了心思，回頭兒便來尋陳管事。”
那陳管事笑道：“姑娘自便，隻是這機器非一朝一夕便能造出來，刻下消息還不曾流傳出去，姑娘下了訂單，最多二十天便能得了成品。來日若訂單多了，姑娘說不得就得排期，那可就沒時候了。”
寶釵頷首道：“我省的，那我便先行告辭了。”
“姑娘慢行。”
寶釵略略頷首，領著鶯兒上了馬車，那陳管事拱拱手方才自行回了廠子裡。馬車轔轔而行，一旁的鶯兒就撇嘴道：“不過蒸汽機帶動些精巧機械，竟開價三千兩！天爺爺，哪裡就這般騰貴了？姑娘，左右這是儉四爺的營生，不若姑娘尋儉四爺說句話，說不得就——”
“少胡唚！”
厲聲嗬斥過，那鶯兒頓時抿嘴道：“我，我也是為了姑娘著想。”
寶釵搖搖頭，沒言語。回想過往，初見時儉四哥便盯著她若有若無的掃量，那目光……便好似剝了她的衣裳一般，讓她難忍。其後陰差陽錯，到底是黛玉嫁入了伯府，寶釵又如何好再去尋李惟儉？
寶姐姐心下苦澀不已，那日滴翠亭一念之惡，竟遺禍至今。真真兒是天理循環、報應不爽。
仔細尋思起來，錯非媽媽太過寵溺哥哥，哥哥又是個混賬性子，自己便是不嫁李惟儉，今時今日張口求肯一番，以李惟儉的為人又怎會推拒？偏生媽媽、哥哥兩個將事兒做絕了，連帶著寶姐姐都回不了頭。
苦澀半晌，寶姐姐忽而醒悟。此事又豈能單單怨媽媽與哥哥？隻怕當日自己個兒也存了瞧不上儉四哥家世的心思。
罷了，事到如今，不求其提攜幫襯，隻求其公事公辦就好。
馬車一路到得三眼井胡同，寶釵與鶯兒下了馬車進得二進門，便見薛姨媽好似方才回返，這會子正與同喜、同貴說著什麼。
眼見寶釵進來，薛姨媽歡喜道：“我的兒，你可算回來了。那機器的事兒可還順遂？”
寶釵出了一身汗，刻下也顧不得擦拭，忙與薛姨媽說了內中關要：“那機械女兒親眼見過，諸般技藝儘數傳授，半點也不曾藏私，隻是這封裝的菜品須得咱們自己個兒想法子。”
“價錢呢？”
“三千兩。”
薛姨媽頓時蹙眉道：“不便宜啊……算算廠子開辦起來豈不是要五千兩？”
寶釵卻道：“怕是要六千兩上下……媽媽漏算了采買魚、肉、果、蔬的銀錢。”
薛姨媽有心勸說，眼見寶姐姐麵上篤定，便知曉女兒拿定了心思，隻怕改易不得。於是轉而說道：“今兒與你舅母好生說了會子話，你舅母到底憐惜你姻緣前程，這回啊，可算吐了口。”
寶姐姐麵上不動，問道：“舅母說了什麼？”
便見薛姨媽喜滋滋從桌案上抄起一封請柬來：“你瞧，承恩侯府的請柬。”
寶釵接過來瞧了幾眼，的確是承恩侯府的空白請柬，其上邀持有人三日後出席承恩侯府辦的實學社。
寶釵不禁納罕道：“實學社？我一姑娘家怎麼好去？”
薛姨媽便笑道：“我的兒，這實學社原本隻是實學士子參與其中，不想前幾日永壽郡主聽聞了此事，便與承恩侯夫人說定了三日後一定出席。承恩侯夫人情知單隻是永壽郡主一個女眷隻怕不妥，趕忙又四下派發請柬，請了達官顯貴家中的女眷。”
寶姐姐頓時心裡有了數，想來手中的這封請柬乃是表妹王雲屏的。王雲屏待字閨中，業已小聘過，自然再無法拋頭露麵。
薛姨媽又道：“你表妹去不得，剛好伱去得。聽聞那實學社裡除去新科士子便是顯貴子弟，你走一遭，說不得便得了好姻緣呢。”
寶姐姐有心推拒，迎著薛姨媽殷切的目光，心下歎息一聲，到底應道：“我知道了。”