天色已晚，走廊空曠寂靜，一扇扇合攏的門扉陷入沉默。白天的喧嘩簡直像一千年前的回憶，自拉森成為天文室教授後便消失不見。
一個寧靜的夜晚，和平的世界，是戰火蔓延前夕難得的悠閒時光。
當然，高塔並非處於休息狀態，這時候的占星師們各自忙碌不暇，記錄著潮汐中星辰軌跡的種種變化。隻要推開這些緊閉的門，聲音便會重新出現。
但事實上，他心想，這是海倫或薩賓娜的待遇，我隻會被拖進門去，加入他們的工作之中。畢竟，若天文室的同僚下屬在殫精竭慮，而自己無所事事的話，他是會感到慚愧的。小秘書薩賓娜比占星師更忙，“命運女巫”則不會感同身受。
可他如今無事可做。
聽起來簡直荒唐。自諾克斯拉開第二次獵魔運動的序幕起，神秘領域便陷入了一種緊迫、驚惶的備戰氣氛之中。沒人不恐懼惡魔，沒人願意與他們作戰，凡人逃往心目中的安全之地，冒險者傳遞聳人聽聞的流言，然而神秘支點無處可逃，天文室既要觀測潮汐，又得憂心戰局——事實上，空島之戰打響後，命運集會就再也沒機會開啟過。而如今，天文室教授正像個幽靈似的徘徊在走廊裡，茫然走向樓梯。
他還記得兩分鐘前的情景。“拉森。”高塔先知在他耳邊呼喚。他從夢中驚醒，聽見導師以不容置疑的口吻吩咐“把你的眼睛暫停，過去的預言沒什麼好看。”
一開始，拉森還以為自己忘了什麼事。他邊爬出陣圖邊翻筆記，結果又聽見導師催促。
“我需要你保持清醒，給你五分鐘時間。到點後去觀景台一趟。噢，記得帶上那枚種子，千萬彆忘了。”
“出什麼事了？”周圍沒人的感覺很奇怪。拉森這才發覺，房間外不見小秘書的身影。“薩賓娜呢？”
“她不在總部。”導師並未告知他更多情況。“彆驚動其他人。”
這沒什麼，拉森掩飾住自己的驚訝。即便薩賓娜遠在地底世界，我也能催來她的星圖終稿。先知當然也可以辦得到這種事。他隻好趕到觀景台，心裡猜測會有什麼麻煩等著自己。
結果一打開門，他頓時發現自己並非唯一一個半夜被導師捉起床的人。真是活見鬼，怎麼回事？他所見的一切完全出乎預料。
水晶球正接待著兩位客人。拉森常來觀景台值守，這兩人則對此地全然陌生，但這點相似之處並未緩和他們的氣氛。
一位巫師站在最外側。他穿著與先知樣式類似的長袍，衣物整潔簡樸，手握一張紙卷。他有一張窄臉，平額頭，方下巴，自鬢邊而下的半張臉都蓄著濃密、整齊的深棕色胡須，在粗眉下，他的眼睛深如兩道裂口。
此人有種捉摸不定的氣質，已經令人心生退意，但與對麵的家夥相比，他顯得如此文質彬彬……最關鍵的是，他能在險惡的沉默之中鎮定自若。
拉森自問辦不到。說到底，這家夥出現在觀景台已令他心驚肉跳。戰爭開啟後，命運集會絕不可能邀請陌生人來這裡！他隻好瞧向另一方，希望獲得答案。
不幸希望渺茫。推開門時，正對麵的“客人”就投來了冰冷的目光，這位幾乎從不到觀景台值守的外交部長、全年在高塔停留不足兩星期的統領大人，如今像座雕塑一樣紮根在地麵。他麵無表情，兩手空空，但身後的水晶球表麵卻覆蓋著一層白霜。
陌生人瞥了一眼門口，一聳肩。“晚上好，艾恩的使者。”
他終於發覺了異常。見鬼，我常在走廊的肖像上和這家夥打照麵，不過那些時候都是白天，而此時此刻，拉森簡直有種畫像成真的荒謬感。
他後退半步，手中的筆記本防衛性地浮在身前，牽引起星辰光輝。“‘第二真理’大人？抱歉我不知你在這裡。”
“當然。我把自己的神秘痕跡隱藏起來了，正常來說，你們沒人能察覺到問題。”
什麼鬼話？“問題在於，你現在正在莫尼安托羅斯接待先知大人，而不該出現在克洛伊塔的重地。”
巫師一挑眉。“你沒注意嗎，這隻是我的影子，艾恩之眼閣下。”
我終於發現了，多虧你提醒，呃？“何必避重就輕？”拉森戒備地說，“不知斯特林大人深夜拜訪，是有什麼要緊事嗎？”
“當然要緊。”白之使替他回答，“再不拜訪主人就回來了。”
伯納爾德·斯特林扭過頭，歎了口氣。“真是一點情麵也不講。當年我還幫忙偽造過你的成績，是時候還清情分了吧？”
這話顯然不是對他說的，但拉森簡直不敢相信自己的耳朵。這個夜晚是如此魔幻，“第二真理”親自作賊、被統領截住不說，沒想到統領居然還與此人曾有交集。況且，他提到什麼成績？
“你想要什麼？”統領質問。
“還能是什麼？”巫師首領反問。行竊被看守逮住後，他表現得相當坦蕩，好像真是來夜訪似的。拉森不由得提起警惕，擔心此人還有對策。
“不管你想得到什麼，大人，高塔暫不能提供。”“艾恩之眼”關上門，緊盯著他的一舉一動。“若你一意孤行，整個神秘領域都會知道此事。”
“凡人的言語就像風。”“第二真理”不以為意，“何況消息傳出去，人們沒準還會支持我。如今獵魔運動愈演愈烈，誰能更快獲得勝利、平息戰爭，他們便支持誰。”
“依靠偷竊同盟獲得和平麼。”拉森皺眉。他心中既驚且怒，好在統領大人也在場，不至於束手無策。“莫非寂靜學派要替惡魔取勝？”
“這便是秩序的局限。在你眼中，學派也隻是敵人，因此我們不能通力合作。”巫師告訴他“先知也不例外。若他同意將秘儀交給我，以太之淵明日便能降臨到惡魔的老巢。你們見過灰翅鳥島和德拉布萊的下場，我敢說，惡魔結社不會比它們好到哪兒去。”
拉森總算明白了他的目的。觀景水晶的秘儀，它是克洛伊塔觀測諾克斯秩序的平台。難怪他會找到這裡。白夜戰爭時期，命運集會與寂靜學派合作，利用秘儀協助巫師進行了發射。
這是一次成功的合作行動，『以太之淵』發揮了儀式魔法的毀滅性，一擊便將血族和痛苦秘儀的陣地粉碎，徹底終結了白夜戰爭。
神秘製造出的深不見底的漩渦，至今還在秩序邊界不斷彌合。
沒有高塔協助，寂靜學派恐怕也沒把握動用這個威力巨大的儀式魔法。眼下獵魔運動複演，神秘領域拉幫結派，尚未同心，學派大約也在尋找保存力量的方法，但拉森沒想到這幫巫師竟先把主意打到了同盟頭上。
“合作相關事宜，先知大人會代表高塔與學派商談。”事實擺在眼前，他卻不得不用平和的語氣回應，以安撫對方。
“我們談過了。”
結果不言而喻。換成是我，拉森心想，我也不會答應。恐怕在他邀請先知前往巫師的總部時，便已經計劃好了今日的行動。不，或許更早，能在命運集會眼皮底下潛入高塔，連“第二真理”也不會輕鬆辦到，他多半在上次前來布魯姆諾特時就做了手腳……
這時，拉森聽見導師的聲音“沒有占星師操控，你拿走觀景球也是白費功夫，斯特林。”
“何必再隱瞞？占星師也不一樣，秘儀需要的是你們這樣的，唔，倒是很難得。”伯納爾德·斯特林打量著他，“但剛巧我眼前有這麼一個人。”
拉森嚇了一跳。這樁事在命運集會中也是秘密，他不曉得對方是如何知道的。
“你不會指小白吧？”先知不動聲色地反問，“自然，我沒有對他的占星術天賦進行過任何評估，沒準……”
“什麼？他？你真是無人可選了。”“第二真理”不由笑了，完全沒受他的言詞乾擾。“連你的徒孫都比他強，這我敢打賭。有些東西是無法通過調整命運去改變的，狄摩西斯。你忘了嗎？我和你的白之使是老朋友了，他的水平我一清二楚。”
統領似乎沒聽見這話，連目光都沒移動。拉森呼出一口白霧，心想隻要先知一聲令下，統領一定會向聖者拔劍。也許雙方的職業有彆，神秘存異，境界的差距更是難以彌補，但刹那間，他對交手的結果竟心存遲疑。
“我知道你不會動手，斯特林。”先知提高嗓音，仍在維持鎮定。“這麼乾對你沒好處。”
“確實我能辦到。”拉森緊跟著開口，“但我發過誓，因此絕不會受你脅迫，大人。”
“第二真理”嘲弄地微笑。“可憐的孩子，當年我們也曾向‘勝利者’發誓保護他的生命，現在他已死了近千年。”他話中有話，令人毛骨悚然。
“這是神聖的誓約，毫無信仰之輩沒可能破除。聖者和諸神都做不到這種事。”先知哼了一聲，“所以彆在我眼前擺譜，小子，舊事重提毫無意義。”
巫師首領偏過頭“維隆卡，薇諾娜，還有埃爾伯·霍舍姆，記得麼？他們也是你我的老朋友。我問你，這些人如今都上哪兒去了？”
一把劍出現在統領手中。“問你自己去。”
他的手指在顫抖。拉森驚訝地發現。
“若你願意承認。”伯納爾德毫無威脅感地繼續說，“他們將歸功於你。這是你的勳章。行了，喬伊，看在你我曾經的……”
“你想要秘儀？”白之使打斷他。
巫師停下來。“或許還有這位年輕的閣下。”他指了指拉森，“不過這樣未免得寸進尺。好吧，秩序支點結盟在即，我們最好給雙方留些情麵。”
拉森沒忍住，脫口道“你以為結盟還會繼續？在你做出這等事之後？”
“這是大勢所趨，閣下。”巫師輕飄飄地說，“獵魔運動不同於以往戰爭，又是第二次開啟，烈度非比尋常。秩序需要統一戰線，以對抗沉淪位麵加瓦什和惡魔結社的聯手，我的行為在你眼中或許不可饒恕，但眼下高塔可不是由你這樣的新人當家。不妨問問大人的主意罷。”
有一秒鐘的時間，拉森幾乎要立即問出口，但他終究不是真正的年輕人。我們怎能拒絕？他苦澀地想。為失去的秘儀，拋棄更大的利益？傻瓜才會這麼做，哪怕學派巫師的手段令人不齒，我們也必須接受現實。
先知也沒有回應。導師或許也在權衡利弊罷。拉森了解他，心中已清楚今日之事該如何收尾。
“若你得到秘儀，又能付出什麼？”在沉默後，狄摩西斯問。