妮慕睜開眼睛，正瞧見人們圍成一團。她原以為大家在準備儀式——複雜冗長、不知所雲的神秘手段——全靠專業人士操控，外行啥也不懂，隻得乾瞪眼睛。
然而事實卻是冷光西塔蒂卡波獨自站在一盞燈前，麵露緊張，手指擺弄著什麼。她背向所有人，人們也背對著她，雙方注意力的重點涇渭分明。
不大對頭。自打下了“錘頭號”起，妮慕就跟隨蒂卡波，成為了聯盟出使神聖光輝議會的遠行隊成員。他們在聖城讚格威爾受到了熱情接待。隊伍中，領隊佩欣絲指揮若定，會計統籌賬目，職員各司其職……但舉行儀式的重擔全落在蒂卡波的肩頭——她本人才是聯盟與閃爍之池間的真正橋梁，是打開跨界矩梯的鑰匙。人們應當圍著她才是。
妮慕自己就會這麼做。在聯盟總部，她聽見人們對好友的讚美經驗豐富、學識淵博、鎮定自若。事實上，他們全沒錯。蒂卡波不僅具有相當程度的符文和矩梯魔法造詣，還對故鄉的方位了若指掌。如今她專心於工作，妮慕不明白人們怎麼看起來像另有要事似的。
“發生啥了？”霜巨人滴咕。
人群密不透風，但這壓根阻擋不了妮慕遼闊的視野。她瞧見“黑熊”巴拉布——一位憧憬聖騎士團的當地貴族，和原本的她一樣沒朋友。這小子一副驚慌迷惑的模樣，抓著隨隊的藥師，口中不斷嘰喳些什麼。妮慕覺得他的方言與通用語實在相去甚遠。
但這都是小節。他身後的角落裡有個人影，手腳垂軟，不省人事，從曲線判斷是位女性。“這姑娘挺眼熟。”霜巨人不禁說，“是不是，德拉？你瞧她是咋了？”
結果沒人回應，通靈者小姐不知蹤影。霜巨人眨眨眼，猛地扭過腦袋，聽見人們竊竊私語中毒、詛咒、月經之類的猜測。這下她終於發現對方為什麼眼熟了。
“德拉暈了？”妮慕撓了撓眉毛，怎麼也不記得對方受過傷。難道是暈車？或者說，暈霜巨人？她不大確定二者是否能作為一談，事實上，離開部落這麼久，她還是什麼都不確定。
“你醒了，妮慕？”最靠近她的守衛伸手揉耳朵。“請小聲些。”
就算我再怎麼壓低嗓音，你們也聽得見。“我儘量罷。”她咳嗽一聲，“儀式怎樣了？有人找來嗎？”
“沒人來。至於儀式。”守衛猶疑地瞄一眼蒂卡波，她麵前的光團已亮得看不清輪廓。“我可不知道什麼儀式。”
霜巨人也不知道。直到德拉，呃，自作聰明地拆穿煉金材料的事，才讓尤利爾察覺到聯盟高層的計劃。說實話，她還挺喜歡這姑娘充滿自信的模樣，對任何事物都能侃侃而談，但尤利爾對此反感，隻覺德拉既不懂裝懂，又總會添麻煩。
不論如何，隊伍裡除了蒂卡波和佩欣絲，沒人了解神秘儀式的細節，霜巨人知道她們是為了迎接西塔女王，但對具體過程一竅不通。後來結社襲擊，學派巫師也參與阻撓，秘密便再也無法隱瞞，她不知道隊員們發覺自己此行竟冒著如此風險後都會怎麼想。
好在這不是妮慕要考慮的問題，矮人領隊就和“錘頭號”的船長一樣，身具一種天然的領導魅力，總歸能使人們相信她的解釋罷。
“有十字騎士路過，但壓根沒注意這邊。”他接著說，“直奔這裡的人更是不存在。我們暫且安全，不受打擾。”
這話反教她擔憂。尤利爾究竟什麼時候回來？還有那惡魔俘虜，難道在混亂中被他逃脫了？
“……出岔子的是後加入的那位小姐。”守衛告訴她，“你帶她回來時還好好的，但在剛剛——就是那本地煙老湊過去後——她突然就昏過去了。”他指了指黑熊騎士。
她不得不先關心眼前狀況。巴拉布·塔蘭尼塔司，人稱“黑熊”，是黑城伯爵卡加特·塔蘭尼塔司的親族，難得一見的貴族神秘生物。霜巨人打量他，此人雖是貴族，但品格端正，即將進入聖騎士團。這種話對他可非常不利。
守衛是個八卦、機敏的人，他對任何事情都有獨特的見解。“要我說，一定是他那身臭味惹的禍。”這家夥言之鑿鑿，“某些植物燃燒的氣味對女性有害，我有個堂姐就是這麼死的。”
“死了？”
“閉上眼睛，埋進土裡，臉頰腐爛那種。想必霜巨人也會稱之為死。”他為自己的笑話齜牙，但妮慕體會不到他的幽默感。“哎幼，妮慕大人，這種事在你們那邊少見，聯盟裡可是家常便飯。”
“我家那邊沒葉子可吃。”
“這是，呃，當地特產嘛。”守衛便又立刻覺得冒犯了她，開始乾巴巴地彌補。他慢慢後退，像他口中的女人一般躲開飄來的煙霧。“黑城的黑麻線葉賣得比蟬蛻都好，矮人還想種植它們，甚至拿果實釀酒。一群煙老！”
霜巨人抽抽鼻子，覺得氣味沒什麼不對。她也嚼過煙葉，但隻記得它苦澀的口感，弄不清人們為何追捧，但說到底，她也不討厭這味道。
“醫師在檢查呢。”霜巨人指出，“你不用躲那麼遠，小心被惡魔瞧見。”
對方一縮。“何須瞧見？這兒的動靜夠大了。”
他說得沒錯，地窖空間本不算大，人們又不斷開口，哪怕有意壓低，合起來簡直也聲浪震天。霜巨人眼前忽地一閃，光團似乎暗澹了一瞬。
她聽見砰的一聲。“怎麼回事？”佩欣絲手執巨錘，敲在地上。她的動作很輕，但聲響短促沉悶，壓過嗡嗡的討論。
人們安靜了。矮人領隊環顧窄小的地下空間，冷冷地發問“你們在搞什麼？”
藥師終於甩開巴拉布“有人昏迷了，大約是驚嚇過度。”
“那就讓她睡罷。都吵什麼。”
這姑娘翻個白眼。“另有人也驚嚇過度，但我指望他昏過去才好。誰能把這家夥拖走？”
私語聲複又抬頭，妮慕這才明白原來人們是在看笑話。一瞬間，霜巨人看見黑熊漲紅了臉。
“我隻是用煙提神，不是上癮！”他向所有人聲明，“我發誓，她是吞下這些葉子才會暈過去。還有命桉！她提到一場滅門桉……以及尤利爾。”
他的話讓德拉的昏迷變得離奇，妮慕迷惑地眨眼，看熱鬨的人群卻漸漸減少。商隊在黑城停留不過幾日，大多數人並不認得高塔信使。
佩欣絲皺眉“你跟我來。其他人原地休息，不準喧嘩！”她將他扯出人群，來到妮慕身後，借她的軀體遮擋。霜巨人豎起耳朵，樂意提供幫助。
“跟我仔細說清楚，巴拉布，怎麼回事？”領隊質問。
“她說讓我傳話給尤利爾，然後吞下了一捧葉子。”黑熊回答，“我看她的模樣跟尋短見似的。”他按住眉頭。“結果呢，那藥師認定她隻是受驚。”
“她想自殺？”妮慕沒想到。
“傳話？”佩欣絲卻抓住這個詞。
巴拉布惱火地回瞪“我哪裡懂！她忽然變得古怪。”
“不論如何，她有呼吸，心跳和各項體征也正常。辛塞納沒有生命危險，這是母庸置疑的。”
“我堂姐！”冷不丁冒出來個聲音，他們全都嚇了一跳。
妮慕趕緊捏住佩欣絲的手臂，否則她已經一錘子掄過來了。“自己人。”她沒好氣地扭頭說，“過來聽罷，小子。”
偷聽的守衛吞吞口水，走近前來。剛剛他與妮慕閒聊時，不巧挨得很近，矮人領隊的動作又太快。
佩欣絲瞪著他“這麼說，你是德拉·辛塞納的堂弟嘍？馬蘇瓦·辛塞納先生？”
“不，不是，領隊大人，呃，我不是故意……”
“哼，廢話少說。”
“我的堂姐。”馬蘇瓦瞄一眼大家的臉色，不敢再多說半個字。“她在幾年前因過量服用煙葉喪命。”
“她死了？因為過量吸煙？”
“神父說她中了毒。”馬蘇瓦說，“有些人生來就這樣，尋常植物對她們來說卻是毒藥。”
毒藥。妮慕尋思，大概是會取人性命的東西罷。冰海部落沒這說法，因為我們沒有植物。她望著通靈者不省人事的軀體纖細的手足，孱弱的體態，見血會驚慌失措。德拉是個好姑娘，但她的一切都與妮慕的其他友人相去甚遠，難怪這麼快遭此厄運。最終她搖搖頭，開始在心裡為挖坑丈量尺寸。
“隻不過是些煙草。”巴拉布難以置信。
“我聽說過這種事。”佩欣絲卻說，“聯盟中有許多野精靈，他們的祖輩是從蒼之森逃難出來的，知曉某些森林種族的信息。是的。某些傳聞。”
“女神希瑟會保護她的子民，任何踏入蒼之森的異教徒都會成為森林的養分。”妮慕接道。
“你怎麼知道？”他們都很詫異。
希爾達告訴我的，但她死在了灰翅鳥島。她正是個野精靈，而且與我無話不談。妮慕非常想念她。“我有許多異族朋友。”她驕傲地宣布。矮人領隊聳聳肩，巴拉布心不在焉地點頭。馬蘇瓦緊張地笑了笑，他果然沒有幽默感。
但事實如此傷感，妮慕隻在部落外認得寥寥幾人，如今又要減少一個。“莫非這是真的？希瑟會殺死踏入森林的人？”
“一個古老的迷信。”有人插言，“源自先民時期各個神秘種族與聖瓦羅蘭的混戰，以及人們並不發達的醫療體係。這是植物中毒，植……物……中……毒。告訴我，妮慕，霜巨人吞下兩升水銀會怎樣？”
她打個哆嗦“太殘忍了！”
矮人領隊猛地轉過身，與冷光西塔麵對麵。她們目光相接，什麼也沒說。佩欣絲閉上眼睛，似乎在請求諸神保佑。
蒂卡波伸個懶腰。“沒錯。你們消化不了它，它也忍受不了你們胃腸的儲存環境。”她壓低聲音。“我見過有人因食用路旁的黑莓喪命。那是幾百年前的事了，這就是凡人眼中希瑟的詛咒。”
“故事暫且放在一邊。”佩欣絲終於開口了，“儀式還要多久？”
冷光西塔報以微笑，沒有故弄玄虛，沒有狡猾的停頓，瞧她的模樣，這樁決定聯盟未來的大事已落下了帷幕。“真不容易。”她微笑的眉毛上儘是疲憊，“勉強湊夠了建立通道的條件，信息通道甚至已經搭建成功，我聯係上了閃爍之池的同族……他們正去通知女王陛下。”西塔扭過頭，凝視著被光線包裹的神秘儀式。“我的使命完成了。”