“媽媽睡覺也要彆人哄？”菲洛莉絲口齒不清地問。
“陛下是你媽媽，也是我妹妹。姐姐就該哄妹妹睡覺的。”特蕾西微笑著親吻孩子的額頭，
“去校場看表演吧，殿下。”她站起身。
“今日誰負責公主的安全？”
“是庫魯斯爵士，夫人。”侍女艾杜紗回答。諾曼的學徒，他算什麼爵士？
“讓德塔爵士同去，噢，再叫上我兒子。”特蕾西這次來王都沒帶上阿瓦，巴徹勒便懶得主動上門。
是該給他找點事情做了，免得他真成了酒桶。艾杜爾帶著公主離開，新的麻煩又找來。
格洛尼翁家族的繼承人是位青春少女，她是伊斯本爵士的侄女，也是六指堡洪災後活下來的唯一後裔。
伊斯特爾已向這位流水之庭的繼承者求婚，以便讓塔爾博特王族接收她的封地。
他們的婚禮尚未舉行。
“珍妮特。”公爵維持著麵對公主時的笑容，
“你的身體恢複得怎樣？”貴族少女差點蹦起來。她總是驚恐又羞怯，對周遭的風吹草動全無預料。
“我……我好全了，夫人。我來向女王陛下……”
“陛下在休息。我侄子呢，怎麼沒與你一起？”珍妮特垂下頭：“他去王家園林狩獵了。”哼，想必他會獵到新的鳥兒，大概率是提密爾家的姑娘。
特蕾西對這幫想嫁給王子，接著成為王後的年輕女孩無甚好感，古露茲·提密爾的確比珍妮特健康，好歹不會被風一吹就倒。
但要是做老婆，珍妮特是更好的選擇……就像當年沃森二世娶了弗萊維婭。
不過無論如何，王子既然訂了婚，就不該拋下未婚妻去找情人。
“菲洛莉絲殿下去校場觀看比劍，你也去瞧瞧吧。”特蕾西指示，
“王子殿下十分寵愛妹妹，你又不是第一天知道。他的遊戲結束後，總是獨自去看望她。到時候，你把這對兄妹帶回來。”少女感激地抬起頭，又垂下去。
“是，夫人。”她匆匆跑走了。若朝堂上的諸侯官員能像珍妮特一樣就好了，弗萊維婭很適合統治他們。
公爵不禁思忖。這將是女王的王國，而非王黨，再沒人敢把王後賣給敵人。
但特蕾西心裡清楚，沒有王黨，早在那一天到來之前，伊士曼就會毀滅。
她不得不去見勞倫斯·諾曼爵士。王國會議來了許多新麵孔。自從佩頓·福裡斯特死後，飛鷹城的提溫公爵變得沉默了許多，因為再沒人應和他的囂張姿態了。
但今日不同以往，特蕾西看見了兒子巴徹勒，還有坐他對麵，與財務大臣奧利相談甚歡的新任總主教。
他看起來比前任年輕，實際卻更老，神秘度延長了他的壽命。寂靜學派真是一刻也等不及在我們當中安插間諜了。
新任總主教維爾貢·托斯林來自遙遠的莫尼-安托羅斯，是蓋亞教會的神學派修士。
他來伊士曼不過幾日，大家已發覺這是個會說話的立牌，教會中人不怎麼聽他調遣。
事實上，如今說話能在蓋亞教會中有效力的人物唯有教皇派的修士。維爾貢既是修士又是巫師，他的作用隻是將伊士曼的消息傳遞給寂靜學派。
諾曼爵士來得最晚，手握一支記錄筆。特蕾西打量這位王黨的代表人物，他胸口佩戴著首席法師勳章、偵測站記錄員羽筆鏈章和渡鴉一等榮譽獎章，以及象征首相權力的銀龍彆針。
華而不實啊，諾曼。她決定為他得到新的表彰，能夠傳給後人的家族紋章。
王公貴族的議題並沒有更高貴，人們討論著收成、貿易、婚姻和戰爭，為一條小溪的歸屬爭吵得麵紅耳赤，多次有人說到冰地領，但沒人提起拜恩。
諾曼沒有參與討論，隻是不停地調整著計票器的魔紋，光點聚合又散落，猶如螢火蟲飛舞。
“我這裡有一則新消息。”西境公爵提溫沒有親自到場，他的影像不時模糊，一副信號傳輸中斷的低劣質感。
這已是伊士曼難得的神秘物品，大部分貴族從未見過
“錄影”，梅塞托裡家族以財富聞名，從七支點手中淘來寶貝……假如特蕾西沒見識過守誓者聯盟的煉金技藝的話，她也會警惕的。
“喂？聽見沒有？”提溫公爵等了幾秒鐘，再度開口：“延遲……好的，我這裡有回音了……諸位，是來自北方的情報：熱土丘陵的部族長，葛隆·忒米，昨天夜……因病……離世。”大部分人沒聽過這名字。
“部族長是什麼？”
“王國靠近北方帝國的土地受部族統治，部族長相當於伯爵，儘管當地人不怎麼認可正常的稱謂。”諾曼爵士解釋。
他回到話題：“我很遺憾，忒米伯爵的離世是王國的損失。他和普林部族是我們抵抗布列斯人的防線，願他的繼任者能夠承接重任。”連他也不了解普林。
“葛隆·忒米隻有四個養子，分彆來自他的封臣……來自不同部族，他的私生子多如天上繁星，個個都沒有繼承權。”特蕾西告訴他們，
“熱土丘陵現在是群龍無首。”
“什麼情況？”諾曼爵士問，
“我從沒發現，王國之中需要憂心後嗣的諸侯竟有這麼多。”
“他本來有一兒一女，都是正妻所出，但女兒嫁去了鄰國，給布列斯人當走狗。兒子在第一次獵魔運動時參戰，後來發了瘋，上吊死了。”諾曼爵士皺眉。
“這得是十幾年前的事了，葛隆沒再有孩子？”
“葛隆年事已高，沒能力造新的小人啦。”提溫竊笑。他的信號連貫了一些。
“兒子結了婚，也有一對兒女，但男孩在親爹發瘋時給被他給打死了。”諾曼厭惡地皺眉。
“女孩呢？”
“這姑娘今年十歲，是個腦子發育障礙的癡呆，根據描述，可憐的孩子是摔下了台階。想必這也是她爹乾的好事——人們說葛隆之子被幽靈附體了。”西境公爵一聳肩，
“總之，我不認為這孩子能接替祖父的爵位。”
“但她可以訂婚，未來她的兒子將繼承普林。”諾曼爵士並不在意，
“好了，提溫大人，現在該說說你的問題了。維爾貢總主教大人向女王稟告，你邀請他主持了你……”
“的確有那麼點兒倉促。”提溫·梅塞托裡說。
“……與四位女性的婚禮。”政務大臣、宮廷首席法師把話說完。長桌邊，人們給予了一段飽含著複雜情緒的沉默，接著，低語和議論如火山爆發，充斥了大廳。
“這可不是倉促的問題了，公爵大人。”諾曼咬字極重。
“噢，我們的愛情受到了諸神的祝福。”大約是從未聽得如此笑話，諾曼爵士僵在原地。
提密爾伯爵哈哈大笑，他老婆趕快遞來酒水掩飾，但簇擁在台階下的男人女人同樣笑作一團。
白峽城伯爵特維根·霍林頓沒有笑的資格，作為西境封臣，此刻他極力忍耐，生怕被人瞧見他以下犯上、嘲笑主君。
特蕾西也沒笑。
“葛隆該向你學習才是，這樣就不愁身後事了。”
“他？學什麼？怎麼用好他那根老東西？”這下連霍林頓也在笑。
“你不懂，威金斯大人，沒有男人不會用，這是我們與生俱來的天賦……就像惡魔的邪惡法術。”小鬼公爵笑得更歡，
“況且懷孕是女人的事，該讓葛隆·忒米的老婆來向我的新婚妻子請教才是。這樣一來，沒準野人也能得到諸神賜福。”特蕾西扭過頭，與首相對視。
諾曼爵士開口：“諸神或許祝福，但祂們給凡人訂下的道德戒律不會。你的正妻有且隻有一位，大人，她的兒子將繼承你的姓氏和家業。請你務必做出選擇。”
“那還是算了。”提溫用蠟燭給煙鬥點火，頭也不抬。
“我隻是看氣氛太嚴肅，給大家找些樂子嘛。至於我的四位新婚情人，真可憐，她們肚子裡將有且隻有野種。嗯，還是沒有的好。”
“既是如此，下次便不要勞動總主教大人了。他才到任上，以為伊士曼人蠻俗未化、不尊禮數，那誤會可就太大了。”
“當然，當然。伊士曼向來是禮儀之邦嘛。”提溫公爵在嘴前做個橫拉的舉動。
他確實安靜了下來，但下流玩笑帶來的醜陋感受卻久久不去。我開始發覺影像的好處了，特蕾西心想，雖然瞧著惡心，但起碼沒味道。
“婚姻的權利與規則神聖不可侵犯，熱土丘陵必須有人管理。”財政大臣奧利指出。
他也在笑。老東西，王黨的褲腰帶，欠條比身上的肥油更厚。他是哭是笑無甚影響，反正他的話和放屁沒兩樣。
不過奧利爵士的微笑總是掛在臉上，特蕾西看得多了，這時反而不覺他礙眼。
“依我看，忒米家的女兒需要一位英雄來保護她和她的家族。”奧利爵士說。
“恐怕在座的英雄無意娶她。”提密爾伯爵笑道。他早已成婚，女兒還在跟王子打獵。
在座的大多數人要麼兒女成群，要麼年事已高，討論迎娶十歲女孩著實太晚。
“問問薩斯傑·蘭科斯特怎樣？”特蕾西飽含怨氣地說，
“沒準他更中意普林呢。”
“這兩人八竿子打不著，普林人可不會承認王國另一頭的前任伯爵的私生子。女王需要穩定的北地諸國，不能強行彈壓矛盾。”提溫公爵吐了口煙：“聽起來，我能勝任這個角色。”他衝所有人挑眉。
這話一出，頓時滿座嘩然，特蕾西也不禁變色。但她並沒作聲。梅塞托裡公爵想娶普林人的公主，王黨瘋了才會允許。
在他對麵，總主教維爾貢的神情猶如在奢華的藝術殿堂中瞧見了一把沒倒的夜壺。
看來教會也不讚成，純粹是這小子異想天開。就在這時，守衛正殿的宮廷騎士打開了門。
唯有王族才能有如此特權。
“我這兒有個人選。”來人開口道，
“他雖不是普林人，但年富力強，戰功赫赫，稱得上世所罕有的英雄，足以為陛下安撫北地。”
“比我更有資格？王子殿下，此人是誰？”提溫公爵饒有興趣地問。
“自然是王國首相，宮廷首席**師勞倫斯·諾曼大人。”伊斯特爾王子回答。
他走到伊士曼的王座前，以繼承者的身份坐下。特蕾西瞧見他的獵裝，不禁微笑。
“論功績，在座各位恐怕無人能與諾曼大人較量。”她貌似在附和，
“但伊士曼的土地隻能由伊士曼人統治，首相大人來自莫托格……”
“莫托格早已毀滅。”王子說。
“沒錯。”特維根伯爵趕緊開口，
“莫托格已是遙遠的往事，世人皆知，真正的莫托格人都去了空島，自稱‘聖卡洛斯人’。伊士曼就是我的故鄉。”人們沉默著交換眼神，即便某些人心有不甘，到底也沒出言反駁。
最後，奧利爵士表態：“諾曼大人的確是最佳選擇。由於神秘生物與凡人的差異，他至今還未娶妻。”諾曼爵士皺眉：“我早已發誓，將生命與忠誠奉獻給王族和陛下，家庭妻兒隻是……”
“……奉獻忠誠的一環。”提密爾伯爵打斷他，此人亦是王黨成員，唯王族馬首是瞻。
“這我們都知道。還有誰能比您更適合做北地公爵呢？”
“比如葛隆的孫女？”特蕾西指出。
“若你問我的話，夫人，那些小年輕是不行的。”
“神秘生物也有老去的一天。”伊斯特爾王子輕聲說，
“這麼多年，你的付出支撐起了這個國家。我知道，諾曼爵士，土地和頭銜於你不算什麼，但我隻有這些。”諾曼怔怔地望著伊斯特爾，眼中閃過淚光——真的假的？
他？這頭為塔爾博特家族含辛茹苦乾了一輩子活的驢，因感動而垂淚。
特蕾西差點笑出聲。
“換做是我，我會拒絕一個弱智的老婆。”提溫·梅塞托裡大聲說。然而，伊士曼人皆知勞倫斯·諾曼的來曆。
他原是莫托格人，出身名門，卻不得重用，先王發動渡鴉之戰時，此人不幸被家族拋棄，獨自守衛一座邊境小鎮。
沃森二世打敗了他，又在他俯首稱臣後親自將他扶起來，給了他本來這輩子也不可能企及的地位。
從此以後，勞倫斯·諾曼成了沃森二世的親衛，王族忠心不二的臣子。
在秩序支點，一位高環神秘者理應權高位重，但在凡人王國，血脈世係才是權力的根源。
伊斯特爾王子將葛隆·忒米的孫女賜予他後，勞倫斯·諾曼得到的不是一個弱智的妻子，而是她身後的北地諸國。
他將從一介官員變成王國真正的大貴族，與特蕾西和提溫平起平坐。
“諾曼”或將取代忒米，成為熱土丘陵的至高諭令。對神秘生物來說，王國的土地和頭銜不如七支點的職位，但在伊士曼，這就是無數出身低下之人一生的追求。
特蕾西作出竭力阻撓的姿態，但她很清楚他會作何選擇。勞倫斯·諾曼單膝跪下。
“這是我的榮幸，殿下。”王黨中人齊聲讚美，伊斯特爾王子親自將諾曼扶起來，兩人仿佛沐浴在榮光中。
特蕾西·威金斯公爵不冷不熱地鼓著掌，但在心裡，她一直在猜測是誰提出了這次封賞。
他說動了王子，巧妙地用恩賜代替驅趕，以世襲頭銜換掉了盤踞在鐵爪城的政敵，並拉上整個王黨甚至特蕾西促成此事，一切水到渠成。
這絕非西黨的本事。她想起夜半時分收到的第二封信。公爵審視著朝堂上的每一個人：新麵孔總主教，他盤算著怎樣的陰謀？
老對手諾曼，也許王黨是為了迷惑我，實則另有企圖。還有許多平日裡公爵需要打交道的大小官員，我給過所有人禮物，會不會有人給他們的價值更高？
幕後黑手就在其中。一定在。特蕾西微笑。不管你是誰，有何種企圖，我都能從中得利。（www.101novel.com）