……直到稅官彙報連年田地歉收。該死的戰爭還是影響到了冰地領。
當然，更可能是黑夜愈來愈長的原因。丹爾菲恩的要求夠少了。再不想辦法變出糧食，恐怕耗子滿足不了冰地領的幾百萬張嘴。伯爵自不可能知道饑餓的滋味，但安莎用當地的典籍施法，帶她看到了其中記載的黑暗歲月。
「曾有三位領主在饑荒時被百姓殺死，最近的一位在伊士曼立國前。」冰地女巫說，「人們沒有用律法懲罰他，而是拿他來果腹。」丹爾菲恩可不想有此等下場。
「特蕾西的園丁說四葉領的支援還要兩星期，但我很懷疑在我結婚前，這兩星期能不能過去。」伯爵開口，「還有無……好吧，神民。都說秘密結社有神秘支點的體量，但願他們也有神秘支點的能耐。」
奈登爵士皺眉：「這些神民行跡隱秘，意圖未知……進城後，隊伍便離奇消失了……我們根本不曉得他們藏在哪裡。恐怕這是神秘手段。」
還用得著你說。「沒錯，隻是拜恩人也是人，但他們明顯也得吃飯。」被領民和被惡魔吃掉似乎沒差，可前者我們能反抗，後者就不一定了。「總不能喝西北風吧。」
「問我的話，大人，我會說你與拜恩的聯係太多了。作為王國伯爵，你該對他們敬而遠之才是。」
「你能他們離開我的城市，還是能變出糧食？」
奈登爵士不願跟她糾纏：「這不是一回事，大人。保持現狀，王黨都已看我們不順眼！再與無名者合作，一切或將無法挽回。」
「神民。」丹爾菲恩頭也不抬，「去提要求吧，爵士。記得彆叫錯了。我等你的消息。」
等這位代理城主離開，安莎便服侍伯爵前往浴池。石磚上熱霧朦朧，池邊點著蠟燭。丹爾菲恩脫掉鬥篷和睡裙，赤身***地投入水中，波浪在水麵上組成膨脹的半圓弧型。她繼續下沉，讓熱水沒過脖子。
「奈登爵士不會成功的。」安莎浸濕她的頭發。「那些客人不是無名者，隻是凡人，充其量是沒點火的學徒，了解些神秘領域的常識而已。在拜恩帝國，這類人絕對算不上高層。」
「惡魔頭子派凡人來敷衍我，實乃榮幸。好歹他沒派同族，否則我還真不知道怎麼招待死人。」她咕噥，「隻是問問而已，不是真的要個結果。」
「奈登爵士可不曉得。你總是為難他。」
「他急於擺脫我，這點咱們的城主大人表現得很明顯了。尤其是當我拒絕他兒子的求婚後。」奈登爵士有五個兒子，前兩個死於疾病，第三第四出自私生，做不得數，而他的小兒子，大家叫他「自信的格倫格」。隻要想起那個洋溢著傻瓜氣息的男孩，丹爾菲恩便覺得渾身難受。若那牙醫霍普調查得沒錯，他比我還小上三歲！「真奇怪，我嫁給其他人，難道他能有什麼好處？」
「此人自有盤算，但終究是你的親戚。他的話也有道理。」女仆長撥開散落的金色發絲，替她按摩額頭。
也許我母親收買了他。丹爾菲恩心想。在她成年以前，奈登爵士一直替特蕾西打理著冰地領，家族大小事務，無一例外都將呈上公爵的書案。也許他仍然保留著這個習慣。
丹爾菲恩已有決定。「王黨遠在天邊，我看他們也不敢過來。」她換個姿勢，讓安莎搓洗她的脊背。「我的丈夫與四葉領的支援一樣遙遙無期……我們早晚得與拜恩人打交道。奈登爵士足以代表我的態度。」
「這點你做得很恰當。」安莎讚同，「無名者是惡魔化身，神秘來自邪
龍，不是正統支點擁有的傳承。他們手段莫測，如非必要，還是儘量不親自去接觸他們。」
「這就是必要時刻，安莎。」威尼華茲有許多隱患尚未去除，包括騷擾她已久的狼人。銀鷲騎士對付幾隻誤入村莊的耗子時是把好手，麵對真正的神秘種族就力有不逮了。而這還隻是原因之一。「特蕾西又寫信催促我。」丹爾菲恩吐露，「要我找合適的人儘快結婚，以應付王黨的計策。畢竟，我總不能同時嫁給兩個男人吧。奈登爵士的兒子符合她的要求，但我不是她的應聲蟲。至於那私生子……」
「王黨為你安排的丈夫是神秘生物，大人。」
「既然如此，等我老得像根皺巴巴的蠟燭的時候，他還會年輕依舊咯？」
「恐怕是的。」
丹爾菲恩臉色一沉。「然後他就能取代我的位置。」
「沒人能取代你，丹爾菲恩。冰地領人隻將他視作你的丈夫，你們的兒子會繼承封地。」
伯爵感到一絲沒來由的安慰。真有趣，以往令她痛恨的冰地領和人們出於盲目無知的愛戴，如今卻是支撐她走到現在的原因。倘若我逃回四葉領，在母親裙子底下哭訴，就得乖乖嫁給格倫格了。
她終於明白了「冰地伯爵」這個頭銜的好處，準備著手保住它。「王黨逼迫太緊，正好給我們接觸拜恩的理由。這些惡魔在我的家門前打架，吃住在我的城市，最後冷眼旁觀我和王黨爭執，求來過冬的糧草。天下沒這等好事！就算我要求蛀蟲們發揚風格，也是合情合理的吧。」
「但那些客人……」
「由奈登爵士迎接。隻不過一點兒下人間的討論而已。」丹爾菲恩哼了一聲。若真與惡魔交流，我也不要與小卒談話。就讓奈登爵士做做樣子，恐嚇一番他背後可能存在的王黨指使者好了。「反正就算我們誠心誠意地祈求，神秘領域也不會把我們當回事。伊士曼於高塔不就是這樣？」比起不大可能到來的拜恩人的回應，我還是更傾向於得到王城發來的責備。
但就是要王黨知道，把我逼急了可沒好處……其中平衡得仔細把握。她抹掉眼皮上的一大顆水珠。「話說回來，既然拜恩人將他們的小小據點稱為王國，那他們該有國王才對。你是神秘生物，安莎，你對惡魔國王了解多少呢？」
「惡魔。」女巫重複，「國王。」
「他藏在冰地領，統治著惡魔。沒錯，因為這裡是地獄之門嘛。」
「這是兩回事。」冰地女巫說，「倒影之城拜恩，就在威尼華茲。」
丹爾菲恩差點滑進浴池。
「準確來說，是在威尼華茲的影子裡。」安莎繼續說，「每當極黑之夜降臨，城市籠罩著燭火之中，影子便隨之誕生。但隻有無名者的同族能找到拜恩的入口，凡人和其他的神秘生物都被拒之門外，不得其路。」
你想嚇唬我。丹爾菲恩抓住浴池石質的邊緣。你辦不到。「聽起來像真的一樣。」
「以我們調查的結果判斷，就是真的。」
「調查？沒人……」
「我沒有調遣你的人手，大人。」安莎打斷她，「是用神秘手段。我在冰地領的傳承中尋找情報，結合凡人王國的曆史記載，再以現實對照……其中最鮮明的佐證是十七年前的第一次獵魔運動，‘威尼華茲大屠殺"。」
丹爾菲恩感到一股寒意。「你這麼說……？」
「聖騎士團沒有找錯地方。他們追逐‘微光領主"來到冰地領，在威尼華茲附近失去了目標的蹤跡。神官斷定這裡藏匿著惡魔據點，或是通道之類，因此下令封城，進行慘無人道的鑒彆。然而他們是對的。惡魔領主在威尼華茲消失，因為這裡不僅是神秘意義上的地獄之門，也是倒影
之城拜恩的所在地。」
原來如此。她恍惚地想。聖騎士團在威尼華茲掘地三尺，還搜遍了周遭土地，沒有找到半點惡魔結社的蹤跡。他們怎願意無功而返？答案是明擺著的。
因為這裡是地獄之門。
假使七支點動用神秘手段——比如終結海灣戰爭、夷平灰翅鳥島的魔法——大家很可能一起玩完。難怪！難怪到了第二次獵魔運動時，聯軍和秘密結社寧願選擇在雪原上作戰，也不靠近威尼華茲。
邪龍不是故事。她徹底相信了。我的領地坐落在地獄的入口，該死的事實就他媽是這樣。
安莎將她拖出水，用巫術擦乾她的身體，為她裹上層層鵝絨錦緞。「你在發抖啊，大人。」她環抱著丹爾菲恩，來到燃燒著溫暖火焰的壁爐前。
「奈登……客人……」
「什麼？」女仆長低頭聆聽。
「這裡不安全。」既然神秘領域將冰地領視作地獄，那她的任何舉動都可能引起未知的後果。招惹拜恩人太不明智，惡魔會作何想法？丹爾菲恩牙齒打顫。「讓奈登爵士回來，我們得……不，不行……他們一直都在城裡！那些客人……」
「拜恩城是神秘之地。丹爾菲恩，沒必要嚇自己。局麵不會那麼糟的。你瞧，拜恩已向北方派去了諸多使節，我看這些無名者還打算遵循規則。」
「我不是擔心這個！想想看，如果威尼華茲是地獄之門，七支點在戰敗後會甘願吞下苦果嗎？」她抓住安莎的雙手。「防線解除了。他們連留在冰地領最後的軍隊都撤離了！隻有我們還在！現在讓奈登爵士回來，千萬不要驚動影子裡的人。」
「我立刻去辦。」見狀，安莎鬆開她的肩膀，起身便走。
還來得及嗎？丹爾菲恩不知道。這完全是她在驚慌之下本能下達的命令，很可能奈登爵士早就找到了「客人」，說明了冰地領的缺糧情況，讓拜恩的惡魔意識到他們正在逐漸成為孤島。看在諸神的份上……腳步聲。
「伯爵大人。」安莎去而複返。她趕上了嗎？丹爾菲恩飛快地扭頭，卻看到不止一個人影。奈登·蘭科斯特。正是此人跟在女仆長身後。他們的神情難以捉摸，她不禁心跳加速。
「我從客人手中得來一份邀請，丹爾菲恩大人。」代理城主皺著眉開口，「是給您的。」
丹爾菲恩根本無心考慮任何邀約舞會。「你說了糧食的事沒有？」她脫口而出。
「沒有，大人。客人……對方說一切事務都可以等到時候麵談。」奈登爵士遞來一封信，安莎伸手接過，沒讓丹爾菲恩去碰。
她仔細打量它。信件封以火漆，似乎非常莊重，邊角滾了堂皇的金邊，信紙則是精心鞣製的皮革，絲綢如少女的肌膚一般光滑。照實說，王家文書也不過如此。卷軸輕輕展開，丹爾菲恩眼睜睜地看著內容躍出紙麵，在半空中形成一排火焰書寫的的文字。
『請冰地伯爵往拜恩一敘。』（www.101novel.com）