夜色正濃，隻有幾分月光落在偏門前的地上，模糊了來人的身形。
三下叩門聲，偏房的木門吱呀一聲打開，提著燈的下人四下張望了一番，連忙招呼來人進去。
燭光有一瞬間照在那人臉上，隻一眼，藏於暗處的兩人卻看得清清楚楚，方才敲門進去的，不是彆人，正是周管家。
兩人心下微動，對視一眼，一同跟上前去，潛入馬府內院。
下人引著周管家走過一條偏僻的小路，避過府內巡查的人員，轉了幾道彎，才將他帶到正房門前。
“老爺，周管家求見。”
雕花的梨花木門窗透著些許光亮出來，裡頭的人隻應了一聲“進”，就見周管家等不及了似的連忙推門進去。
沒過多久，方寧就見房內的下人都被屏退了，她與沈昱隨即靠近屋子，攀著窗附耳上去，就聽兩人在說。
“你的意思是說，現在周耀死了，眼看周家易主，你便來本官這兒求個心安？”
隻見主位上的男人身著淺綠官袍，腰佩銀帶，留著短須，端得一派不怒自威的模樣，冷聲質問。
周管家低著頭跪在堂下，一時間冷汗直冒，卻還是硬著頭皮強作鎮定：“如今老爺仙逝，周家已被他兄弟周皓把控，必然容不下小的。隻是小的跟隨老爺多年，明裡暗裡的事都清楚，倘若現在換了人，對大人或有不利。”
“這是在威脅本官？”馬榮聽後將手中茶盞重重一放。
“小的不敢，”周管家伏身在地，他冷靜下來，抬起頭定定地直視馬榮，“隻求大人看在往日的情分上，留小的一個好去處，隻讓小的能保全此身，也不會寒了底下人的心。”
“你——罷了，你走吧，此事我管不了。你是周家的人，我怎麼左右得了彆人的家事？”馬榮聞言指著他，想了想卻歎了口氣，一拂衣袖就想送客。
周管家見狀卻開了口：“大人此言有差。”“兩家既是世交，且大人與我主交情匪淺，怎麼能說是插手彆人家事呢？不過是替故交了個心願罷了。”
“哼！”馬榮聽了不好發作，隻得放下茶盞站起身來，“你且下去吧，此事本官自會安排。”
周管家聽了麵上鬆一口氣，拜了再拜謝道。“周某就在這裡謝過大人了。”方寧聽到此處，心中暗道自己之前猜的不錯，周管家果然與馬榮勾結頗深，她倒是要看看此人身上還藏著什麼秘密。
她與沈昱先一步撤身離去，等周管家出來，繼續悄悄跟著回到了周府。
此時天色尚早，尋常人家是不許隨意出來的，因此街道上格外冷清，隻有周府的宅院裡，有幾個乾事的孩子早早起了，做了活之後在內院玩耍。
見了此景，方寧覺得有些詫異。
按理說，內院是周家的後花園，平日裡隻有主人家在這裡逛逛，尋常家生子自然不被允許在內院玩耍，免得攪了主子們的清靜。
可整夜沒睡的周管家回來見了他們，也隻是簡單嗬斥了幾句，便回房倒頭就睡了。
“稀奇，周耀雖然死了，可周家當家的還在呢，他周管家前腳剛為了換了當家的去外頭求情，怎麼後腳就敢讓府內那麼沒規沒矩的了？”沈昱此言一出，方寧就知師兄與自己想得一樣。
不等方寧回話，沈昱抬腳便往那群孩子們走去：“師妹是生人，不好露麵，就由我來吧。”
方寧無言，默許了他的話，退身躲在暗處。
“啊，是沈先生！”
“沈先生來了！”他一走近，就有眼尖的孩子發現了他。
他在周家授課時對底下人亦是以禮相待，有時還會給這些小孩子講學啟蒙，因此很受孩子們的喜愛。
“是我，你們怎麼在這裡玩兒呢？”沈昱屈起食指在一個往日調皮搗蛋的孩子的腦門上敲了一下，略帶責備地說道。
那孩子捂著腦門假裝“哎呦”了一聲，轉頭卻拉著沈昱的衣袖笑嘻嘻地說：“二、不對，新老爺前些日子帶著人都出去了，這幾日不在府內，我們隻在這裡玩一會兒，還請沈先生不要告訴彆人。”
“你們這些家夥，等下被逮住了可要你們好看，”沈昱佯裝生氣，卻還是拿他們沒辦法，隨後便問道，“那你們可知道新老爺此時是去哪兒了？”他說著，湊近了瞧他們在玩什麼。
就見到地上擺著幾個草紮的小動物，有螞蚱，有兔子，沈昱見狀不由輕笑，然而他視線一轉，目光卻落在了一個三角形的牌子上，再也移不開了。
“這我們就不太清楚了，”孩子們麵麵相覷，搖了搖頭，“這是大人們的事，沈先生想知道，也許可以去問管家先生。”他們才說完，卻發現沈昱許久沒有回話。
“沈先生？”孩子們試探著叫了一句，才見沈昱伸手拿起地上他們剛剛用草紮的三角牌，死死地盯著它看，手指微微顫抖。
“先生是喜歡這個嗎？不如就送給您了。”
“不必，”沈昱壓下胸中複雜的心緒，麵上仍是笑著問：“這個樣式好新奇，我以前從來沒見過。你的手很巧。”倒也不是全然沒見過，天底下做草紮的那麼多，隻是這樣的草牌，他隻在徐家村見過！
徐家村地處山澤，依山傍水，地裡獨有一種長得一節一節的野草，因此被當地人喚作“節節草”。村裡人常常會用這樣的草紮三角牌，將這些三角牌掛在房簷上，以祈求家人平安。
可江州城相去徐家村甚遠，又是誰教給他們這種方法紮草的呢？
“是長生姐姐教我們的！長生姐姐手藝可好了！”孩子們推出一個年長的女孩子出來回應。
被叫做長生的女孩模樣有些靦腆，抓住衣角局促地低著頭，微微一笑，道：“這是父親教我的，說是家鄉的一種特彆的祈福牌，可以保佑家人平安，編織起來並不複雜。”
沈昱認得這個女孩子，她是周管家的女兒，周管家膝下隻有這一個孩子，聽說疼愛無比，從來是小心嗬護著。
他暗暗一歎，站起身道了謝，找了個托辭，正要走，手裡卻被那女孩強塞了三角牌。
“您請收下吧。望先生日日平安喜樂。”女孩子怯怯地，眼睛亮亮的，一臉天真爛漫。沈昱心驀然沉了下去，握緊了手中的草牌，無聲地離開。
轉到牆角處，他見到了一直等待的方寧。
方寧看出沈昱神色異樣，關切道：“如何？”
沈昱吐了口濁氣，意味深長道：“周管家是徐家村的人。”
她接過沈昱手中遞來的草牌，聊有興致地端詳了片刻，又交還與他，“既然如此，眼下最要緊的事是從周管家口中挖出周皓和馬榮勾結的直接證據，事不宜遲——”
“走！”