枯枝攀著腐朽的院牆，樹影在斷壁殘垣間依稀得見，周管家踏過破敗的院落，在夜色中恍若聽見了孩童的嬉笑，林間驀然沙沙作響，黑羽落下。他猛地一抬頭，隻見飛鳥劃過漆黑長空，帶來遠方一片熾熱滾燙的彩霞，已侵染了半邊昏沉夜幕。
是火光。
刺鼻的濃煙從腳下傳來，大火蔓延起來，霎時間孩童的尖叫聲、管事們的說話聲、皮鞭落地的聲音全在耳畔響起。
他想跑，卻覺得腳下好像有什麼東西抓住了他的腳踝，一低頭，就見無數個孩童漆黑的小手從地底下鑽出來，攀著他的小腿爬上來。他驚恐萬狀，雙腿發軟的哆嗦著求饒：“冤有頭債有主，不是我害的，求求你們，放過我吧，去找周——”然而話還沒說完，卻見地底的冤魂朝他的麵門直撲過來，霎時間眼前一黑。
“啪！”一聲乾脆的巴掌豁然拍在他臉上。
周管家從夢中猛地驚醒，摸索著手邊的被褥，床邊的窗子透著早間的白光，他剛鬆一口氣，卻聽一道熟悉的聲音在耳邊響起“終於醒了啊，周管家。”
方寧冷笑著看著床上驚疑不定的男人，手上把玩著一柄開刃的匕首，鋒利的刀刃明晃晃地亮在身前。
她的身邊站著一位身姿挺拔的俊朗青年，周管家一眼就認出了他，險些失聲叫出來。
此時卻見方寧做出一個噤聲的手勢，將周管家的話止在了喉嚨裡。沈昱冷笑一聲，陰陽怪氣的諷刺道：“你可真行。屋裡進了兩個人都吵不醒你？可見平日是多麼心寬體胖，無憂無慮的踏實啊。”
方寧則陰惻惻的一甩手腕，匕首紮直挺挺紮進周管家腦袋旁的床板，“我說什麼，你應什麼，聽懂了嗎？彆給我廢話。不然我就在你身上捅出幾個窟窿，生不如死的那種。”
周管家背後已經出了一身冷汗，大氣不敢出的連連點頭。
“善堂的那些事，昨夜你底下的人全招了，”原來，方寧留下的活口見到那個管事的死狀都紛紛招了供，全作為人證羈押聽審，她冷眼看著周管家臉色驟然變得煞白，挑眉道：“善堂的管事指認了你是主謀，你還有什麼話要說嗎？”“如果說實話，或可饒你一命。”沈昱在一旁出聲道，他比起方寧不太起眼，可手上的那隻草紮的三角牌卻比什麼東西都要醒目，狠狠地紮進了周管家的心。
他在看到那隻草牌時就渾身顫抖起來，整個人從床上跌下來，一時手腳並用，不管不顧地朝沈昱那邊爬去：“長生——我說、我說。是老爺他、他本隻是當地一個土財主，捐了銀子才換得了這麼個官身，如今的、無論是徐家村還是善堂都是他的主意。我不過隻是周府一介下人，怎麼敢做出這等事來，還望二位大人明鑒，主謀絕不是我啊！”
等他磕磕絆絆地說完，方寧與沈昱交換了一個眼神，看向腳下失魂落魄的男人：“此話怎講？”
“大人有所不知，”周管家不愧是周家這麼多年來打點上下的人，短暫的慌亂後，措辭很快變得有條理起來，“周家兩兄弟各有所職。老爺他隻用平日裡造出一副愛民如子的好模樣來，再派我上下打點些，底下的臟活全是由二爺主事的。”“隻是二爺後來也想入仕，卻被老爺一口否去，這才懷了不忿之意，兄弟反目，從暗中設計，害了我們老爺。”
“那周耀繼室與花魁的死呢？也是周皓做的嗎？周皓乾的那些事你可都知道？”方寧一邊提問，一邊觀察著周管家的微動作，分辨其是否撒謊。
周管家點頭又搖頭：“大娘子與花魁的死，是老爺故意殺了人給馬榮看，用以泄憤。因為周唐宇是大娘子與馬榮的孩子。二爺的事我也非全然知曉，隻有一事，那便是他原先的房裡有一處機關，後麵藏有周家侵占良田、私販人口的證據。除此之外，大人若還想找些其他的，就隻能去尋馬參軍了。”
“你是說馬榮？”
“正是，”周管家低下頭，“老爺這些年能在江州城中混得風生水起，也是多虧了馬大人庇佑，因此他手上定還有其他線索。至於其他，小的真的是一概不知。求二位給小的一條生路。”
眼看人證物證皆有，從周管家口中也再問不出什麼，方寧方從座位上起身，兌現了她之前的承諾，走出門去。
沈昱也一並離開。
周管家惶惶跪地，不敢隨意起身，隻能不斷磕著頭，卻見沈昱走到門邊，忽然停了腳步。
他正緊張的無措，隻見沈昱將那隻草紮的三角牌遞與了他，語氣晦暗不明：“好好拿著吧。”
周管家攥著草牌，直愣愣地盯著前方敞開的房門，蔫蔫的癱倒在地，像是已經用儘了所有力氣，一下子蒼老了幾十歲。
不知過了多久，門吱呀一聲又開了，眼前落灰的地板一時間鋪滿了清晨的陽光，有人邁著輕快的步子走了進來。
“爹！你快看——你摔了嗎，怎麼跌在地上？”女孩子本是一蹦一跳地進來，見到屋內此景換了快步急急上前想將周管家扶起，卻被男人一把拉過用力摟在懷裡。
她不明白發生了什麼，但還是慢慢地回抱住了父親。
周管家沒有說話，手臂的力度像是失而複得了什麼珍寶，臉上已淚流不止。
此時，方寧與沈昱從周管家的屋子裡一出來，就直奔周皓的院子。兩人不費多少工夫就從書房架子上拿到了周家欺男霸女、為非作歹的證據。
他們唯恐事久生變，不敢在此處逗留，便開始搜尋周皓的行蹤。
先前借沈昱之口，方寧得知周皓幾日前就出了江州城，隻知道往西南方去了，也有人告知兩人周皓此去是為了查看其兄長周耀留下來的一處私產，因此隻帶了幾個貼身的下人，其餘人都不知道他的蹤跡，隻是這回一連去了多日，拿指頭算算日子，按往常也快回來了。
他們分頭在城中打聽了許久，卻還是沒打聽出周皓的去向，最終還是周管家告訴兩人，周皓向來有信佛的習慣，每在遠行前後總會去城外不遠處的寺廟裡拜拜，以求心安，也許可以在寺廟裡蹲守周皓。
聽了這個消息，方寧與沈昱立即稟報知府，集結了人朝周管家口中的那座寺廟趕去。
可令兩人詫異的是，這座據說受到周皓偏愛的寺廟非但沒有一個僧人，而且還是一副破敗了許多年的模樣。
推開古廟裡那扇搖搖欲墜的木門，等待方寧與沈昱等人的不是什麼寧靜安逸的佛像，而是從高高的梁木懸下的一根麻繩，還有
——一具死不瞑目的屍體。