流民們本能地停下腳步，隻敢遠遠觀望。他們在初春寒冷的空氣中擠成一團，低聲議論著什麼。
就在這時，一陣溫熱的香味飄了出來。
霎時間，幾乎所有人都齊刷刷地抬起了頭！原本呆滯的眼神驟然泛起活氣——那是食物的味道！真正的、熟的、能吃的食物！
倉門旁，有數人端著一口大鍋，慢騰騰的挪了出來。水汽從鍋中蒸騰而上，微弱但卻極具誘惑力香氣順著清晨的微風飄散開來，幾乎在瞬間勾住了所有人的胃口。
站得稍近些的流民，甚至能看到鍋底若隱若現的米粒——
是的，這鍋粥很稀，很薄，米粒和米湯幾乎不成比例，稱之為“粥”都算是有幾分抬舉。
但在當下，在所有人眼中，它就是粥。
“真的有米……”有人喃喃自語，眼睛死死盯著那口鍋，嘴唇顫抖，聲音中帶著難以置信的顫音。
人群的騷動像是跌落石子的湖水，漣漪般擴散開來，壓抑不住的低語此起彼伏，有人嗚咽著擦去眼角的淚水，有人餓得兩眼發綠，卻又礙於守衛手中的刀劍不敢上前。
“吱呀——”
糧倉高台的木門被推開，一襲簡樸衣衫的年輕女人緩緩走出，步履從容地踏入眾人視野。她背光而立，身後微光浮動，為她的輪廓鍍上一層淡淡的光暈。
周遭的士兵仍舊一動不動，但流民大多都被這股突如其來的變故懾住，場麵一時間寂靜了下來。
“朕將開倉放糧，賑濟災民。但這些糧是給願意守規矩、願意乾活的人吃的。”她的聲音緩緩響起，穿透混亂的人群，帶著不容抗拒的力量與威嚴。
自她的視角看去，流民們的目光各異，有人目光渙散，有人神色呆滯，但也有人，眼中已經浮現出幾分驚疑與渴望。
“朕需要人手——”楚映昭的聲音不疾不徐，擲地有聲：“願意幫忙分揀糧食、清理倉庫的人，每天能多領一份口糧。”
人群中一陣騷動，有人嘴唇翕動，仿佛不敢相信自己的耳朵。
她頓了頓，再次重申重點：“要領到賑濟糧，就要守秩序、聽號令！每人都有份額，每人都能領到粥喝，但誰敢亂來、搶奪，朕絕不寬恕。”
聲音在清晨的微風中傳開，但人群最初的反應，是沉默。
流民們眼神呆滯地看向高台上的人影。有人嘴唇動了動，卻沒有發出聲音；有人似乎聽懂了，卻像沒反應過來一樣，隻是愣愣地站著。
“每人都能領到粥？”
有人喃喃自語，聲音裡帶著懷疑和不敢置信。
“她是誰啊？從哪來的？為什麼管我們？”
“哪有這樣的好事……”
人群中，低低的議論聲再次響起，混雜著咳嗽、呻吟，像是風吹過枯草時的窸窣聲音，弱小而雜亂。
他們太餓了，也太累了，已經被長久的絕望磨去了所有的力氣。即便食物和承諾就擺在眼前，他們也不敢輕易相信——
誰會真的救他們？
他們已經被拋棄太多次了。
但香氣仍在空氣中飄蕩。
幾個站得靠前的人，正死死盯著那幾個站在粥鍋旁的小吏，眼裡閃著某些難以言喻的光。他們甚至下意識地向前挪了幾步，但很快就又被士兵手中的長戟和目光嚇得退了回去。
就在這一片壓抑而混亂的寂靜中，一道極細微的聲音突然響起，仿佛一粒塵埃落入深潭，卻帶起一絲漣漪。
“朕……是什麼？是官老爺用的嗎？還是……皇帝才能用？”
聲音稚嫩而微弱，帶著幾分茫然與困惑，出自人群中的一個孩子。他瘦小的身軀被大人們遮擋的嚴嚴實實，但這句話卻猶如一道穿透厚重暮靄的細光，刹那間讓整個場麵變得更加詭異而凝重。
緊接著，像是一道驚雷劈下，原本猶疑的人群瞬間炸開了！
“皇帝？！”
“是皇上？！”
“皇上來了！”
人群瞬間沸騰，許多人瞪大了眼睛，臉上寫滿了難以置信的震驚和狂亂。
緊接著，有人噗通一聲跪倒在地，聲淚俱下：“謝陛下開恩！謝陛下救命啊！”
這一跪，像一根導火索，將所有被絕望與麻木禁錮的人徹底點燃。
越來越多的人跪倒在地，他們或哭喊，或叩頭，聲音彙成一片，壓抑已久的絕望與痛苦終於在這一刻傾瀉而出。那些原本麻木的麵孔被淚水浸濕，仿佛終於抓住了那根即將沉溺時伸來的救命稻草。
而楚映昭，在這一刻，她隻感覺到不真實，以及某種更強烈的情緒。
——一種幾乎無法遏製的憤怒，像寒冰中迸裂出的火焰。這憤怒並非憑空而來，而是源於她的常識、她的經曆、以及她所接受的全部教育，與眼前這一切產生的巨大衝突。
他們憑什麼跪下謝恩？
姚侍郎該跪。那個在朝堂上振振有詞，卻連京畿流民人數都不知道的老東西，他該跪。
刑部、禮部那兩個大臣該跪。他們巧舌如簧，阻礙賑災，隻為了固守自己的利益。
來過糧倉的那些朝廷要員該跪。他們竊糧百擔、為一己私利掏空國庫，以至於如今居然無糧可賑。
她看著眼前這些流民，衣衫襤褸，骨瘦如柴。他們跪在這裡，像是將自己所有的希望都押在她的身上，押在他們供養了一輩子的……剝削者身上。
他們餓到連站著的力氣都沒有，卻依然用這卑微的姿態取悅權力——或者，隻是取悅命運。
楚映昭的指尖微微收緊，袖袍被晨風吹拂得輕輕作響，但她的神情依然平靜，隻是目光深邃地俯瞰著這一切。
“都起來。”
年輕帝王的聲音平穩，但卻帶著一絲不容違逆的力量：“守規矩，聽號令，你們會有活路。”
她的神情中沒有憐憫，更沒有施舍，有的隻是鐵一般的決斷與承諾。
——跪誰都是沒用的。先站起來，才能活下去。