今年是個寒冬。
從來冬天病人都是最難熬的。
所有將死而未死的人，都會進入一個非常奇妙的境地，因為已經知道是救不回來的，所以來探病的人，多少都帶著點小心翼翼，連說的話也都是些老生常談的寬慰，明明雙方都知道是無意義的話，但仍然維持著一來一往的寒暄。
葉清瀾到孟家的時候，見到的就是這樣的景象。
她姨母孟夫人身體還康健的時候，也是京中世家夫人裡的佼佼者，孟尚書家長房長孫媳婦，何等風光，病了幾年，一概心氣都病沒了。夫君是早有了寵愛的妾室，孩子也生了幾個了，她娘家林家，父母都已去世，繼承家業的是庶母的兒子，明麵上當然來往，但不過是麵子功夫罷了。不然不會在這麼關鍵的時候，還隻遣了兩個婆子來問安而已，連林夫人都沒來。
葉清瀾到的時候，外麵廳堂裡隻有兩個家世不太好的夫人，素日受了孟夫人恩惠的，還有個常往來給孟夫人講說佛法的中年尼姑，叫作善惠的，在外麵小聲念著佛經，見了她都站起來了。
葉清瀾耐著性子和她們見了禮，才帶著兩個妹妹走進正房，孟夫人的正房是內外三間隔斷，外麵一間待客，中間一間是起居，繡架上還擺著秋天時孟夫人說著要繡給淩波的百蝶穿花的緞子，實在讓人心酸。
臥房裡滿是藥味。
“姨母。”葉淩波先上去了，她是三姐妹中間的那個，素來和孟夫人最親，孟夫人見她來，連忙掙紮著要起來，她卻先在拔步床的地坪上半跪下來了，姨甥倆握著手相對無言，隻能流淚。
“姨母……”最小的妹妹燕燕也跟著哭起來，旁邊的丫鬟婆子連忙解勸不迭，孟夫人當年陪嫁的丫鬟姓林，嫁了管車馬的林九，孟夫人管家時，她就跟著當管家娘子，人人都叫她林娘子。
“小姐們快彆傷心了，大夫都說了，轉過年就好了……”林娘子連忙上來勸道。
但孟夫人瘦得脫了相，戴著鐲子的手如同一把柴，麵上已有死氣，三姐妹都是見過自家娘親臨終模樣的，連最小的燕燕，當年才七八歲，也懵懵懂懂地跟著哭過，哪會看不出來孟夫人已經是油儘燈枯了呢。
葉清瀾到底老成，知道現在不是哭的時候，順著林娘子的話道：“姨母病著，哭多了不好，淩波，你帶燕燕出去，有勞吳媽媽照看她們一下，讓我和姨母說說話。”
吳媽媽是孟家的老嬤嬤，是孟老太君身邊的人，如今整天守在孟夫人房中，名義上是替孟老夫人照看孟夫人，其實說是監視也差不多。孟夫人嫁來十餘年，自己膝下並無所出，但孟大人的妾室卻生了兒女，從來庶出子女都算在正室夫人名下，嫁妝又傳女不傳兒。看孟家的意思，孟夫人這份嫁妝，是要留在孟家的。
但要光是嫁妝，也不難協商，難的是另外一件事，不然孟夫人看著葉清瀾的眼神不會這樣溫柔又充滿歉疚，葉清瀾也不會來得這樣遲。
孟夫人是要托孤的。
孟家的妾室難纏，手段不少，孟大人也是個綿軟性子，但孟夫人到底是林家嫡出小姐，自有一股烈性在，誰也沒料到，她會釜底抽薪，在生命最後幾個月裡，收養了一個來自她自己外祖父家的小孤女，當作親生女兒教養。
從來嫁妝傳女不傳兒，她既然有女兒，按禮法而言，這份嫁妝是落不到孟家側室的身上的。
但禮法是一回事，真正做起來，又是另外一回事了。孟家深宅大院，孟老太君管著家，孟大人官運亨通，側室蘇姨娘兒女雙全，又得寵愛，想要帶著這份嫁妝走出孟家，實在比登天還難。
所以孟夫人也並不強求，等人都退下後，她拉著葉清瀾的手，並未提及這些瑣事，隻是先落下淚來。
“清瀾，是姨母耽擱了你。”
“姨母哪裡的話。”葉清瀾拉著她的手認真安慰她：“自從我母親去世後，我帶著兩個妹妹，孤立無援，要不是姨母時時照看，我們哪能平安長大呢。我感激姨母還來不及呢……”
“你這孩子，總是心善，說話做事，處處替人著想。你母親去世七年，我就病了七年，哪有心思照看你呢，都是你自己性格剛強，又為人和善，這七年不知道吃了多少苦頭，隻恨我這身體不爭氣，照看不了你們，到了最後時刻，還要拖累你……”孟夫人說著，又落下淚來。
“姨母雖不能親自照看，但這偌大京城，有姨母在，我們三個，心裡也有了依靠。姨母快彆說喪氣話了，等養好身體，我們幾個，還要依賴姨母照顧呢。”葉清瀾勉強笑著安慰她道。
室內隻剩下林娘子和她們兩人，林娘子端上參湯來，葉清瀾要喂給孟夫人，孟夫人隻是連連擺手。
“彆糟蹋東西了。我知道我是熬不過今年冬天了。”孟夫人喘著氣，看著葉清瀾的眼睛，無論如何都說不出托付她的話來。
葉清瀾其實不年輕了，轉過年即將二十四歲，在京中的未嫁小姐裡，已經是石破天驚的高齡了，和她同齡的閨中好友，幾乎都已經嫁為人婦，生兒育女了。女孩子容顏易老，雖然她的杏臉仍然光潔如玉，眉眼也仍然畫一般美貌，但到底是辜負了好青春。
孟夫人心中隱痛，更加說不出話來，隻是落淚。
“清瀾，清瀾，以後你可怎麼辦……”她拉著葉清瀾的手哭道：“我如何有臉去見你的娘親？”
葉清瀾隻是撫著她的手寬慰她，又勸道：“姨母這時候快彆想這些事了，隻管好好養好身體，小表妹有我照顧，隻管放心。”
不提那個“小表妹”還好，一提，孟夫人更加焦心，葉清瀾見狀，寬慰道：“姨母放心，我總會想到辦法的……”
“你才多大，怎麼能鬥得過他們。”孟夫人焦心地拉住她的手道。
“車到山前必有路，姨母隻管放心，養好身體，自有辦法。”葉清瀾勸她喝下參湯：“先好好睡一覺，醒來咱們再商量。”
孟夫人這一覺睡得並不安穩，說是睡，其實就是彌留了，尤其是後半夜，幾乎是被夢魘住的狀態，時不時就驚醒，說著夢話，一會兒說“阿措快走，他們都要害你”，一會兒說“清瀾，是我對不住你，誤了你的終身”，最後竟然叫起“姐姐”來。
林娘子帶著兩個丫鬟守著自家主母，葉清瀾也徹夜不睡，守在睡榻上，安撫夢魘中的孟夫人，在她偶然地驚醒喚自己名字時，握住她的手道：“姨母放心，清瀾在呢。”
到四更時，更深夜重，整個孟府都陷入寂靜中，葉清瀾仍然安靜守在房中，不知道什麼時候，葉淩波過來了。
“我睡不著。”她比葉清瀾小四歲，卻也老成，沒有母親的女孩子，又長在葉家這樣的深宅大院裡，是會比彆人家的小姐成熟得快的。
葉清瀾沒說話，隻是掀開被子，讓她也坐到了睡榻上，姐妹依偎著，一起守著自家姨母。
“燕燕呢？”葉清瀾總時刻惦記著自家小妹妹。
“我在這呢。”葉燕燕才十四歲，靈活得很，一鑽就鑽進了被子裡，三姐妹擁著被子坐在一起，相互依偎著，像鳥窩裡的一窩雛鳥。
葉清瀾是習慣照顧兩個妹妹的，她們也在她身邊才格外安心，姨母彌留之際，各自在房中都睡不著，到了她身邊，卻個個都打起瞌睡來。燕燕先睡著，淩波也有點頂不住了，把頭靠在葉清瀾肩膀上，打起嗬欠來。
葉清瀾給她們倆都掖了掖被子，看了一眼床上彌留之際的孟夫人，目光掃到簾幕後，被後麵站著的女孩子嚇了一跳。
那是個和燕燕年紀差不多大的女孩子，生得極美，簡直是畫上一般的人物，尖尖臉兒，一雙眼睛漂亮得像秋水，瘦得很，身量苗條如柳，沒有盤頭，散著髻，像也是睡下之後起身的，怯怯地站在那裡看著她。發現自己被葉清瀾發現之後，本能地往後縮。
葉清瀾卻朝她笑了笑。
葉清瀾生得不僅美，而且極溫柔，又端莊大氣，誰見了也沒法不親近，是天生的姐姐模樣。這女孩子也不由得看住了，見她朝自己招招手，是示意自己過去的意思，頓時就不由自主朝她走了過來。
“你叫什麼名字？”葉清瀾問她。
女孩子仍有戒心的樣子，不安地看看睡著的林娘子，又看看床上睡著的孟夫人。
“我叫葉清瀾，你可以跟她們一樣，叫我姐姐。”葉清瀾輕聲教她：“林娘子和姨母都睡著了，不要驚動她們了。”
女孩子顯然是聽過她的名字的。
“我叫阿措。”她還是很有禮貌地小聲道：“清瀾姐姐。”
清瀾伸手摸了摸她身上，問道：“你冷不冷？怎麼還不睡覺呢？”
“我睡不著。”阿措看著她，見她隻是溫柔地看著自己，目光中無限包容，像是什麼事她都理解，都會幫自己出主意，頓時紅了眼睛，道：“我害怕……”
……
林娘子驚醒過來，發現天已經微微亮了，嚇了一跳，第一反應是去查看床上的孟夫人，好在孟夫人隻是昏睡，病情並未更重，這才稍稍放下心來。等回過頭來再看睡榻上，頓時驚訝地睜大了眼睛。
睡榻上，葉家三姐妹依偎在一起睡著，這一幕她倒不陌生，七年前，葉夫人去世時，她隨自家夫人去治喪時，這三姐妹就是這樣，互相依偎著睡在一起，像三隻失去母親的雛鳥一般，那景象，真是鐵石心腸的人都要落下眼淚來。