葉淩波一走，果然就出事。
原本女孩子們在暖閣裡聊聊天說說話，做女紅的做女紅，打棋譜的打棋譜，喝茶吃點心，個個愜意。也有幾個膽大的年輕女孩子，見葉清瀾教阿措做的針線實在精巧，忍不住過來請教。葉清瀾微笑作答，溫婉如玉，讓她們都有點動搖了對她的看法。原本一片和諧之際，卻忽然進來個老媽媽，道：“哪位是孟家二小姐？”
孟家大小姐倒是有一個，正是先前要搶孟夫人嫁妝的蘇姨娘所生，叫作孟雲翠，聽了便有點想上前，但老媽媽正是何老太君身邊的何媽媽，自然認得出她，看也不看一眼，隻盯著阿措道：“是孟夫人收養的孟二小姐，揚州來的那位。”
阿措這才站起來道：“是我，不過我不姓孟，姑母讓我姓虞。”
她看似柔弱，其實也烈性，孟家人所作所為如此，她哪裡肯冠他們的姓，仗著孟夫人遺命，辯理也不怕。
何媽媽倒也不計較這個，隻道：“虞家小姐，老夫人有請，隨我來吧。”
阿措剛要思忖，隻聽見葉清瀾笑道：“不知道是為什麼事？還請何媽媽告訴一下。”
“老夫人請小姐去，自有她的道理。”何媽媽顯然也知道葉清瀾是四年未嫁的“花信宴魁首”，語氣並不客氣。
葉清瀾原本溫和笑著的臉上，頓時眉頭微蹙。
“這話糊塗。”她連身也不起，隻坐在世家小姐專坐的玫瑰椅上，手上的繡活也不停，仍然不緊不慢地淡淡道：“老夫人方才還說，來的小姐都是貴客，要賓至如歸。阿措剛從揚州來，對京中規矩也不熟，老媽媽正該事事周到說給她才是。這樣生硬，有問也不答，知道的說是老媽媽粗心，不願意說。不知道的，還以為老夫人教出來的下人沒規矩呢。”
她不緊不慢一番話，卻說得何媽媽臉色都變了。葉清瀾在夫人麵前小姐堆裡有沒有地位，是她的事，但何媽媽再有麵子，也是個下人，事情傳到何老夫人麵前，下人怠慢來做客的小姐，為了展示家規，也得重罰她。
所以何媽媽連忙堆疊起笑意，耐心答道：“奴婢哪敢不回小姐的話呢，不過是方才夫人們排座次，說起來，葉夫人說虞家小姐生得美，比盧二小姐還美幾分，老夫人說方才沒看清楚，所以請小姐過去細看看，還要把一個極貴重的鐲子送給小姐呢，我想著這是極好的事，得趕緊請小姐過去才是，就沒細說，誰知道葉大小姐竟誤會了……”
“既是誤會，那就算了，何媽媽也用不著跟清瀾姐姐賠禮了，下次小心就是了。”阿措也學著清瀾語氣，不緊不慢地截住了何媽媽接下來的話。
何媽媽吃了個軟釘子，隻得閉嘴。
阿措學東西，向來是又快又像，一下子就把葉清瀾那種舉重若輕的小姐氣度學會了，連清瀾也忍不住笑了，算是明白淩波為什麼這樣疼阿措了。
要論對內宅那些伎倆的了解，她和淩波是不相上下的，隻是她學會了卻不用，淩波用得嫻熟，又有急智，所以顯得八麵玲瓏，滴水不漏。但清瀾畢竟是當家的大小姐，何媽媽一說，她就懂了是怎麼回事了。
何媽媽口中的葉夫人，自然是扶正了的潘姨娘潘玉蓉，潘玉蓉有個女兒，起了個名字叫引璋，相貌極好，隻比阿措略差點罷了。今年花信宴是群雄逐鹿，混戰中原，潘玉蓉自然也下了場，親自為自己女兒籌謀。本來以為隻有個盧婉揚難纏，沈碧微高來高去，她們是限製不了的，其餘人都是手下敗將罷了。沒想到半路裡殺出個程咬金來，阿措這樣的美貌，實在驚人。潘玉蓉她自己就是美貌改變的命運，自然知道這裡麵的力量。
所以潘玉蓉行了個驅虎吞狼之計，在何老太君麵前這樣誇獎阿措，就是要引阿措過去，和盧婉揚相鬥，最好兩人鬥個兩敗俱傷，她好坐收漁翁之利。
隻是這樣的小伎倆，也太小看了盧家姐妹了。
清瀾心中想笑，表麵隻是溫言道：“既然如此，那我就陪阿措過去謝謝老太君的賞賜吧。”
她領著阿措，穿過抄手遊廊，到了何家的正廳，果然，裡麵已經擺下了幾桌宴席，夫人們都在花廳裡坐著，一麵對著庭中梅林，原本阻隔風雪的簾子打了起來，銅爐燒著銀絲炭，將寒意擋在外麵。旁邊梅瓶裡插著枝盛放的紅梅花，夫人們開了一桌小牌，但除了幾個牌癮大的夫人之外，都圍在盧文茵身邊，看她擬定座次，她依偎在何老太君身邊，兩人都坐在榻上，隻是盧文茵在小方桌上寫字，何老太君則是歪著讓丫鬟捶腿。
葉大人官不過中上，潘玉蓉出身更低，雖然是良妾，到底不是大家小姐，所以連裡圈也進不去，隻在外麵一層湊趣，眼卻尖，一眼瞟見阿措和清瀾，笑道：“小美人來了，剛剛還說呢，老太君，你瞧瞧，是不是比我家引璋還漂亮些……”
她聲音尖，一叫，眾夫人都看了過來，何老太君也拿起單照鏡來，認真把阿措看了看，清瀾怕這樣的場合阿措怯場，對她笑了笑，示意她跟自己學，上去道：“見過老太君，我帶阿措來給老太君請安了。”
阿措聰明，況且禮儀都是學過的，立馬有樣學樣，上去道：“給老太君磕頭。”
哪裡會讓她真磕頭，她剛拜下去，頓時眾人都過來扶了，也是有清瀾在前的緣故。阿措眼尖，也發現，清瀾行禮的時候，很多同輩的少夫人都連忙側身避讓，應該是這幾年花信宴上訂親的，都是同輩姐妹，受不得她的禮。
但盧文茵卻似乎專心在看座次，連動也不動，受了她的禮，才恍然大悟般笑著起身，道：“我就說呢，哪家的妹妹這樣漂亮，原來是清瀾姐姐的妹妹。”
眾人頓時都笑了，剛才有兩個少夫人都湊在她身邊，一紅一紫，看起來是她的跟班，立刻就玩笑道：“已婚的夫人稱未嫁的小姐作姐姐，也算是新奇事了。”
怪不得韓姐姐說她會儘力趕來，這些從夫人身份來的惡意，以小姐的身份還真是無力回擊。
而盧文茵也絲毫不給葉清瀾回擊的機會，立刻道：“這是哪裡話，我們論的是長幼，跟嫁未嫁什麼關係。清瀾姐姐還大我半歲呢，自然是稱姐姐。”
“是呀，清瀾今年參加花信宴，就是要議婚的意思，萬一訂了親，也依舊是做夫人，和各位少夫人也仍然是姐妹嘛。”潘玉蓉反應極快地笑道。
她說得理直氣壯，夫人們卻都露出訝異的神色來，夫人們城府還深，少夫人卻都有些驚訝，更有甚者，像盧文茵身邊那個狗腿模樣的，索性噗嗤笑出了聲。
眾人都懂她的意思——四年花信宴未嫁，拖到了二十四歲的虛歲，難道今年反而要出嫁麼？
先不說嫁不嫁得出去，單說這份毅力……可見今年確實是好年景，鎮北軍一回來，多年的老姑娘也要下場了。
清瀾並不著惱，她身上就有這種淡然，似乎這些驚訝，議論，明裡暗裡的嘲諷，都如雪花一般，輕飄飄地落不到她身上，連聽了竊笑，也隻是淡淡道：“夫人們取笑了，我不過是來照看妹妹們罷了。”
她鎮定得可怕，以至於笑聲都漸漸寂靜下來，何老太君到底是老夫人，禮節還是周全，道：“光顧著說話，還沒讓兩位小姐坐下來呢，快看茶。”
茶上來了，又好點，至少手有地方放了。但偏偏有人不消停，盧文茵不知道為什麼，恨葉清瀾恨到這地步，清瀾連茶盞也沒端穩，她又笑著將座位表湊到另一位少夫人麵前說了句什麼，隻聽見那位少夫人捂嘴笑道：“不知道‘清瀾姐姐’是坐在夫人堆裡吃飯，還是小姐堆裡吃飯呢。”
“巧珍！”盧文茵責備地道，一麵連忙朝著清瀾賠禮：“清瀾姐姐，你彆生氣，她不是有心的。”
“我說的是實話嘛，”那叫作巧珍的少夫人笑道：“既然是照看妹妹，那按道理該坐在夫人堆裡，但葉夫人又說葉大小姐是來說親的，坐夫人堆裡，隻怕說不了親事，坐小姐堆裡嘛，隻怕人家困惑，怎麼有這麼年長的小姐嘛……”
她一番笑話說完，有被逗笑的，有夫人責備她的，也有見她們取笑清瀾，麵露不忍的。阿措握緊了拳頭，隻感覺指甲全都扣進了肉裡。
怪不得淩波對這群花信宴上的夫人敵意這麼重，她現在也真想撕爛她們的臉。
肩膀上一重，是清瀾將手按在了她肩膀上，讓她稍安勿躁的意思。
阿措眼中一熱，既憤怒，又委屈，更愧疚，為清瀾因為她來參加這場花信宴，為等會不知如何和淩波彙報這場肮臟的宴席。
“夫人們喜歡說笑……”清瀾不緊不慢地開了口，像是要阻止這場取笑的樣子，她坐在正廳靠外的位置，外麵雪光並著日光，都照在她側臉上，仍然是菩薩般的容貌，也有菩薩般的氣度……
但她的聲音卻戛然而止了。
庭院中站著一個人。
是個青年的男子，畢竟是赴宴，他沒穿盔甲，隻是穿了一身玄色錦袍，上麵有團花暗紋，刺繡翎羽，是胡服，所以腰係躞蹀帶，佩劍，下麵是胡褲與長靴，半側身站著，所以更顯得身形高大修長，整個人如同一隻漂亮的黑狼，或者彆的什麼野獸，在大雪中安靜地看著這一切。
他的臉英俊，但誰第一眼看見的也不是他的英俊，他整個人的身形，寬闊的肩，收窄的腰，還有那眉宇間鋒利的氣質，都讓人有種微微窒息的感覺。放在邊疆都是人群中的旗幟，何況是在這樣繁華雍容的京城，梅花盛開的院落裡。
京中沒有這樣的男子，有的隻是文弱的書生，是寬袍大袖高履博冠的世家子弟，人人都是衣穿人，隻有他是人穿衣。讓人無法忽視他身體的存在，也無法忽視他的麵孔，他發絲上沾著的雪花，以及那雪花如何軟弱地在他的顴骨和唇邊消融。
夫人們都是怔了一下，才本能地閃躲。
世家貴婦，雖然做了夫人是能見親戚家的年輕子弟的，但還是輕易不見外男，何況這完全是陌生人。
而追進來的何家管家解釋了他的身份。
“侯爺，侯爺……”那管家原有三分諂媚，在他麵前更顯得佝僂得過分，想攔又不敢攔：“夫人們都在這裡呢，侯爺，京中沒有這樣的規矩……”
眾夫人立刻明白了他的身份。