十二月十日，明華長公主奉旨，駕臨山茶宴。
其實官家今年下旨讓明華長公主主持花信宴，滿京都早有耳聞，都在傳她會在山茶宴亮相，不怪京中夫人如此緊張，實在是因為明華長公主的身份實在特殊。
明華長公主是先帝嫡出公主，身份尊貴自不必多說，當年官家做太子時，和她一起在先太後膝下長大，所以如同親兄妹一般。但她身份特殊，卻是因為另一件事。
本朝除了沈碧微外祖父那一位勇老國公外，沒有國公，恰恰是因為當年開國時封的幾家國公都凋零了。其中功勞最高、威望最重的一家，開國名將英國公，淩煙閣上的武將第一名，就是明華長公主的夫家。
明華長公主下嫁英國公世子，是英國公府最為輝煌的時刻，不到十年，風流雲散，滿門抄斬，雖然留了世子孫一脈，算是先帝顧惜女兒和外孫，但民間眾口悠悠，難免說起兔死狗烹鳥儘弓藏的故事。況且當初的抄家大案就是交給當年的太子，也就是如今的官家辦的，天家兄妹之間，又是另外一番故事了。
京中世家中也有秘辛傳聞，說正因為這緣故，如今官家對這妹妹的心也極複雜，既有敬，也有愧，當年宮闈一同成長的兄妹之情仍在，又有對現況的無法麵對，重重情緒之下，讓明華長公主也成了京中一個特殊的人物，說尊貴，京中無數公主帝姬，誰也不及她尊貴。
官家當年登基，先追封了先太後娘娘，第二個封的就是明華長公主，那時候連皇後的封號都未定呢。此後曆年番邦進貢，或是國祭大賞，宮中太後和官家之下就是她，多少奇珍異寶，流水般送進來。
當初西域諸國進貢一座寶石攢成的七寶佛塔，官家最寵愛的女兒文貞公主一眼就看中了，愛不釋手，借著太後娘娘的口問官家來要，隻說要了之後放在永壽宮陪伴太後娘娘禮佛，其實是預備文貞公主大婚以添妝的名義賜給她的。皇後嫡出的公主就隻有這一位，自然也是愛若珍寶，也幫著要，相當於後宮最有權勢的三位主子都開了口，仍然也沒要到，官家仍然送到了明華長公主府上。而明華長公主隻是深居簡出，甚至都不禮佛。
自從英國公府抄了家之後，先帝就下旨召明華長公主回宮陪伴太後，公主卻仍住在英國公府中。到了官家登基也拗不過她，隻得修建公主府，賞賜給她，從此長公主更加深居簡出，鮮少出現在人前。小輩中，連韓月綺這樣的家世都無緣得見，隻有沈碧微記得，小時候跟勇國公爺入朝赴宴，遠遠見過她一麵，說是個極明豔的大美人，素衣簡妝，仍然氣度驚人。一言不發，如同花團錦簇中的一座冰山。
如今官家又興出新花樣，鎮北軍回京，規模十年難得一見的花信宴，明眼人都看得出官家想操縱這一批年輕將官的婚姻，既不能放他們自由和世家聯姻，以免做大，但又要用婚姻來籠絡他們，最好能夠用沈家這樣的心腹忠臣，來將他們看住了，好好收服了，以後戰事再起，也有下一代的年輕將領好用。
用沈碧微的話說，這就跟世家拿心腹丫鬟配出色的小廝一樣道理，治天下如一府，用百官如家奴，帝王心術，不過如此。這話雖然有點無法無天，卻也貼切。
但這樣重要的工作，官家卻仍然交給明華長公主，幾乎讓人疑心，他這安排究竟是為了用花信宴操縱鎮北軍將領的婚姻，還是為了讓多年深居簡出的長公主入世一趟？
京中多少老成的郡王妃、老太妃，多少立府居住的公主宗室命婦，花信宴的主事卻是一位寡居多年的長公主，實在讓人費解。
但再費解也要解，葉家是中遊的世家，況且如今的“葉夫人”和清瀾姐妹是井水不犯河水的關係，所以她們並不琢磨這件事。但像韓月綺她們，已經把這事琢磨了又琢磨，連一個花信宴尋常的調換順序，也被她們揣度，是不是長公主殿下要提前現身的意思。花信宴原本考察的是各家的小姐王孫，但長公主殿下屈尊駕臨，那要上考場的就是舉辦這二十四宴的世家夫人們了，沈家在文臣中是一派首領，自然也不例外。
舉辦山茶宴的宗室是和平郡王同宗的汝陽王一支，如今沒了王位，效力於戶部，在那些連自己府裡都治不好的宗室裡，算是能乾的了，不然也不會被臨時拔上來舉辦山茶宴。京中世家都稱之為汝陽趙，也都還尊敬他們家。雖然宴席和其他宗室家的一樣，辦得既繁瑣，又不實惠，一席菜色竟有半席是中看不中吃的菜色，按他們的規矩，是“循例”，儘管難吃又貴，但按舊例是有的，就必須擺上來，否則就算不得一桌體麵的宴席。
相比京中世家管家夫人們如今花樣百出的席麵，半年就過時的新鮮菜色，人人推陳出新，為了搶個好廚子能鬨翻的勁頭，這宴席實在一般。體麵倒是體麵的，畢竟都按的是宮中舊禮，六畜齊全，五穀豐登，擊鐘列鼎開席，傳菜都用雲板，夫人們也都穿的是赴正宴的大衣裳，也有不知輕重的，像何夫人那幾個新貴，都穿了禮服，雖然當麵沒說得太過分，背地裡卻有夫人在取笑。何夫人自己也有些尷尬。
“看何清儀。”淩波在席上低聲提醒清瀾：“可惜了，她也是個聰明人。”
阿措立刻就去打量，果然看見何清儀雖然在小姐席上，卻一直看著夫人席上的動靜，見自己母親被人打趣，眼睛微紅，麵前的粥飯也一動未動。
偏偏盧文茵還要賣弄才乾，笑著去小姐桌上勸菜，說著“這可是我們莊子上送來的烏雞，原本就是宮裡賜下的，當初南洋進貢的，都是藥材喂大的。要不是趙夫人和我們家夫人的交情，我可舍不得送呢……小姐們快嘗嘗，這雞湯養身體是最好的。”
作為主人家的趙夫人也笑，道：“我就知道，你婆婆雖然答應得爽快，你是一定舍不得的。”
“聽聽，這不是紮人的心麼？湯都燉好了，還問我舍不舍得呢。”盧文茵笑著拉趙夫人坐下，道：“趙夫人你也彆忙了，我替你張羅，你坐下多少吃兩口，不然我家夫人見了，又要說我不孝順了。”
夫人們都笑了，都說些“果然趙夫人和陳夫人是手帕交，還是感情好”“趙夫人喝了這湯，可是吃人嘴短，不好再說陳少夫人的不是了”之類湊趣的話。盧文茵張羅了夫人們，又來勸小姐們，何清儀倒是隱忍，儘管盧文茵說出“也就是趙夫人你了，當初何夫人問我家要，我家夫人隻送了一席的量”這樣的話來，她也平靜喝了湯，還道了謝，盧文茵立刻拿她作筏子，摸著她肩膀道：“清儀喜歡，我家還有呢，橫豎剩的也不夠辦花信宴了，不如分送了。”
盧文茵如今手下有楊巧珍和孫敏文一眾手下，又拿何家小試牛刀了一番，把何家死死拿捏了在手裡，在小姐席上真是無人敢攖其鋒芒。
也隻有沈碧微了，她地位超脫，盧文茵菜勸到麵前，她隻一句，皺著眉頭嫌棄道：“我聞不慣藥味。”
盧文茵臉倒不僵，正笑著說些“這是因為貢雞都是吃著藥材長大的”之類的話，趙夫人立刻上來笑道：“碧微口味是靈敏些，當初宮裡賜宴賞花，糕點裡的桂花末從狀元紅換成了朱砂桂，多少貴人都沒嘗出來，就碧微吃了一口就知道了，皇後娘娘都納罕呢，一問，果然是換了，真是金尊玉貴的國公府千金……”
淩波聽了，隻笑，看了眼伺候的林娘子，輕聲教阿措：“瞧，正是我說的，隻要你是貴人，驕縱點又如何，自有人替你描補。”
但韓月綺可不願沈碧微傳出驕縱名聲，她是長嫂，沈夫人尊貴，不出聲，她和盧文茵是同輩，於是上來笑道：“哪裡就這樣了？當初宮宴我也在，碧微還小，吃了一口就放下了，皇後娘娘追問，她才說出來的，還請娘娘不要怪罪禦膳房的宮人呢。娘娘都誇碧微仁善，口味靈敏倒是小事了。”
趙夫人和盧文茵過招是她們的事，要是拿沈碧微作筏子，她可不允許。
眾人這才作罷，繼續宴席，這樣的一擋一拆，配合默契，更顯出何清儀孤零零的可憐了。可惜何夫人也不擅長言辭，席間又被人取笑了兩次，實在局促。
其實等到散了席，去暖閣飲茶賞花的時候，才是真正取笑的好時候。好在今日趙家運氣不錯，席剛散，眾夫人剛洗了手，漱了口，飲了茶，正下去在隔壁耳房裡各自補妝換衣裳的時候，隻聽得外麵一迭聲響起傳令的雲板，趙家的管家娘子飛奔進來報信，消息如同響雷般炸開：明華長公主殿下駕到，鑾駕已經進了望月街了。
趙夫人連忙換衣裳，重新換過鳳冠霞帔，誥命大妝，匆匆去外接駕。她是主人家，自然要禮服接駕，夫人們是做客，所以隻穿各色大衣裳也並不失禮，何夫人的禮服雖然更恭敬，但顯得太急切，多少有點揣測君心的意思了。
好在夫人們都是有誥命的，像年輕的，除卻韓月綺幾人有誥命外，其餘也都是世家小姐出身，是見過大場麵的，又有年長夫人領著，並不見慌亂。紛紛列隊去二門處接駕，小姐們則是在內院等待傳召，汝陽趙到底是王府舊邸，也排布得開。阿措是第一次見這樣架勢，隻聽見鐘鼓聲十分威嚴，遠遠傳來，又有鼓樂聲、揮鞭聲、內侍喝令開道聲，然後才遠遠看見開道的儀仗和鑾駕，聽說官家對這位妹妹又是敬又是愧，連鑾駕也比照中宮禮儀，果然十分華貴。
“明華長公主殿下駕到，著外命婦三品趙淑人接駕。”傳旨太監高聲道。
夫人們都跪下去接駕，小姐們也都跪下。遠遠看見趙夫人起身，躬身上前，接過女官手中的手諭，又要跪下行禮，才聽見女官不緊不慢地道：“免。”
金縷翠蓋搖搖，宮娥手中的儀仗如雁翅般分開，才見女官攙扶著一位衣著華貴的宮裝婦人下了鑾駕，將手交到趙夫人手中。
趙夫人的神色，像是捧著的不是手，而是一件無比矜貴脆弱的琉璃樽，連說話的語氣也無比小心翼翼。
“殿下聖駕光臨，敝府蓬蓽生輝，臣婦惶恐，請殿下因陋就簡，移駕正堂，接受臣婦眾人朝拜。”
長公主殿下並未說話，隻是看了女官一眼。
“準。”女官傳令。
趙夫人這才扶著長公主殿下擺駕趙家正堂，長公主殿下端坐堂上，懸下珠簾，眾命婦按品級依次拜過。女官這才傳下公主口諭，召山茶宴上的各家小姐，進去朝拜。
沈碧微帶領的小姐們是第一撥，阿措本來還意外，葉家姐妹怎麼不在第一撥裡，畢竟葉大人也官居從三品，她們又是嫡出小姐。等到淩波帶笑拉起她的手，清瀾走在前麵，燕燕陪在她身側，才明白過來，葉家姐妹是特意在第二撥裡陪她的。
她心中感動，跟著葉家姐妹上去，階上紅氈嶄新，上麵壓著金色的吉祥團花紋，看來趙家也是早有準備，不然正廳也不會布置得這樣莊嚴，當中主座，是宮中女官鋪設好的杏黃椅靠，上繡百鳥朝鳳圖案。
阿措跟隨在淩波和清瀾身後，和燕燕並排下拜，學著清瀾的樣子，將雙手枕在額前，行叩拜大禮，這才聽見女官淡漠的聲音，道：“興！”
阿措知道這是讓她們起身的意思，果然清瀾就起身，其實據阿措觀察，也有不少小姐在偷偷觀察葉清瀾的反應，她起身後，她們才放心起身，也都退到一邊。
但阿措仍然不敢打量長公主殿下，知道這是失禮，就連女官她也不敢亂看。隻聽見長公主殿下道：“怎麼不見幾個侄女？”
平郡王妃和另外兩個郡王妃立刻明白她是以示親近的意思，平郡王妃連忙上去道：“臣妾平郡王妃高氏，回殿下的話，不敢打擾殿下，所以女兒們都和小姐們一起請安了。文嫻，文瑜，快給殿下請安。”
長公主殿下也不過是順口一說，以示親近，見兩個縣主上來行了禮，又看了女官一眼，女官自然是傳賞，一人一對金鐲子，賞的倒一般，但畢竟是長公主首先召見的，這份尊榮自不必說。
“魏侯府小姐和沈家小姐呢？”長公主殿下又問。
夫人們也明白長公主是要認人的意思，平郡王妃已經給她們打了樣了——長公主殿下初掌花信宴，自然是要平易近人的，不願意直接召命婦上來給她認，畢竟其中既有沈夫人這樣的二品誥命夫人，又有上了年紀的老封君，一個個叫來認太輕狂，所以隻問小姐們何在。
平郡王妃這樣的人精，一眼看穿，長公主殿下是認得她的，她主動自報家門其實是在給其他夫人們打個樣子，這樣的七竅玲瓏心思，難怪之前也主持過一年的花信宴。
有她金玉在前，夫人們哪有不懂的。魏夫人還不算十分懂，沈夫人是最懂的，立刻帶著韓月綺和沈碧微沈露薇上前行禮，平郡王妃剛才得了長公主一個點頭，立刻會意，在旁邊為她解說，道：“殿下，這是沈尚書夫人，這是沈少夫人，這是沈家大小姐和二小姐。”
“臣妾沈家盧氏，兒媳韓氏，帶女兒碧微、露薇，給殿下請安。”
沈夫人行禮，長公主反而一笑，女官會意，道：“免。”
“國公爺可安好？”長公主笑著問她。
“回殿下的話，托聖上和殿下的鴻福，父親身體康健得很，日夜感懷聖恩。”沈夫人道。
“報德寺一見，碧微彆來無恙？”長公主又笑著問沈碧微。
沈碧微這樣的人，難得也有赧然的時候，不好意思地笑著回長公主殿下：“謝殿下垂詢，托殿下的福，碧微很好。”
女官在上麵解說，淩波輕聲不著痕跡地在下麵為阿措解說：“沈碧微的外祖父是勇老國公爺，真算起來，沈大人都要靠邊站，隻有他值得殿下一問呢。”