義州府，地處河南省東南部，離河南府洛陽七百餘裡。東與信陽州毗鄰，西接南陽府，南抵湖廣江西，北上濱淮之地，也有左扼秦淮，右控漢江之勢，故自古以來同信陽州一樣有遊相距八方，通九州之說。
義州因和信陽州處在同一方的氣候風勢下，即在南北分界處，所以境內的山川也是像信陽州那樣既有北地的崇山峻嶺，也有南方的綿延丘陵。春秋戰國時曆經楚、申、息等國的管轄，秦統一後北方居民大量湧入，曆經千年，主要是楚風中的純真和豫地中的豪氣在此交融，使得當地民風純樸爽朗。明成祖永樂六年在此立藩國建定王府，已傳位六代，現在的一府正主為定王朱見鐸，年過花甲又五，筋骨依舊安康強健，一位正妃和六位側室夫人，共生有三女八子。
今日是浴佛節，全府族人在清晨到達王府，齊聚一堂準備禮拜神佛祈福。
朱見鐸的第五子，封在慶平的文道郡王朱佑櫎的正妃陸氏到後府的春昭宮去瞧看方才吃齋飯時突然暈倒在地，王世子殿下朱佑洊的庶長子，也是唯一的孩子，被封為鎮國將軍的朱厚灝。
路過承運殿時與一個領著六個宮女的女子同向擦肩而過。但來，這女子到她身邊腳步也不停竟然徑直趕過她往前去了。陸氏有點惱怒，從未見過這般傲慢無禮的大膽女子。
“江明珠江官家，掌管府中飲食，本在京師宮中做事，去年十月來到府中。”旁邊宮人說道。
“婢子拜見郡王妃。”
陸氏想起淺綠色衣裝的江明珠，她身子高高挑挑細瘦如竹，膚白如梨花落雪，容貌清麗，神情也甚是高傲。
“她又何人？”陸氏走了兩步又遇到一個帶著四個宮人的女子。這女子從拐角處的走廊過來，可一看到陸氏馬上有禮的站在一旁低頭禮拜了她。直到她走過好幾步路了才抬頭跟在後邊，到了綺雪院的長廊口拐過去了。
“齊清珍齊大人，掌管後府禮儀，與江官家同是去年十月來到府中。”陸氏方才瞧看第二個遇見的女子，粉色衣裝，但色調絕不輕浮，相反有種柔美大方。配的這女子柔美相貌和順眉順眼，性子似乎平易近人。
“我聽聞府中有清明二宮，可是說的她二人？”齊清珍，江明珠？陸氏每次到王府中，後府除了婆婆康氏、世子妃肖氏這兩處，彆處基本上沒去過。
不過，年初聽說府中出了個清明二宮，是兩個才二十歲卻統領管許多宮人的女子。因二人都曾是京師宮中的女官，還是同鄉。這二人來到府中後儘心儘力，將所管轄範圍內的事物都收拾的井井有條，有規有矩，從來無有差錯。有一次公爹定王殿下酒醉時曾說過她二人，既有聰明才智，又不減宮中官威，戲稱二人為“清明二宮”，以大人稱呼。
“正是，齊大人溫和寬厚，江官家嚴厲正直。殿下稱兩位大人是清明二宮，是府中良弓長箭。”
“良弓長箭？”陸氏輕歎一聲，各地的藩王和親王府都是照京師紫禁城所建。後府也是依照京師後宮建的，本該由一府正妃管治。但是他們定王府的一國正妃洪氏去世多年，後府沒有一位女主，縱有良弓長箭，無人能彎弓搭箭。
“桌椅碗盤，飯菜果品，下官幾人細細察看，皆無毒物。”
“無毒物？如何他這般痛苦？”
“乃是鎮國將軍饑餓體虛所致，世子妃殿下無需擔憂。”
“饑餓體虛？庸醫！去！”宮人稟報後請她進去，一進來內帳就看見王世子妃殿下肖氏心疼的撫摸著愛子朱厚灝發涼的額頭，很不甘心的斥退宮中醫士。
“可憐的孩兒。”陸氏也忍不住悲傷落淚，王世子殿下朱佑洊的正室肖氏和他唯一的側室夫人、鎮國將軍朱厚灝的生母張氏兩人都是她遠房表家姊妹，血脈雖遠但三人來往親密。雖然世子妃肖氏和妾室夫人張氏共侍一夫，可兩人不論明麵還是私底下都非常要好，甚至從未有過一句爭執。
姊妹張氏九年前暴亡，當時王府傳來的喪告說是季節轉換寒氣引發了生第二子和第三子時的舊疾，無力回天。
這喪告怎能叫人信服？後來又有傳言說她時是食用毒菇引發的舊疾，這她也不信，城裡王府中的食材都是千挑萬選，層層把關，還有人在飯前專門辨看試毒。為何單單自己的姊妹竟會食用到毒菇？
自己曾詢問過緣由，可府中就是以季節轉換為說頭，問了世子妃肖氏，偏巧那時候是為先祖齋戒的時候，事情發生的很快，等他們趕過來的時候姊妹張氏已經奄奄一息，醫士說無力回天，沒有外傷也沒有嘔吐，一晚上她就在世子殿下懷裡駕鶴西去。世子殿下極力追查緣由，後來被定王殿下申斥親自下令不許再查，就此結了。現在，姊妹已經去世九年，那時到底是如何的事概早已不得而知，一些傳言也是模模糊糊難以自圓其說。
“九月十三為鎮國將軍舉辦婚事？”
“鄧家小姐才貌雙全，人品出眾。”
陸氏與肖氏閒話中知道九月將為鎮國將軍朱厚灝舉辦婚事後，她決定在她大婚時把娘家帶來的那尊送子觀音送給他們夫婦。觀音菩薩不僅保佑她與丈夫朱佑櫎非常恩愛，公爹定王的諸子之中，唯有丈夫沒有納妾室，所生子女均為她一人嫡出，其他家的妻妾都羨慕她一人儘受丈夫寵愛；更保佑她嫁到家裡來的第一年便有身孕，第二年初夏生了一子傳承宗火，後來又生了一子一女，都健康成長，子女旺盛。
因此，她希望菩薩也能保佑朱厚灝婚後夫妻恩愛，早日得子，子孫滿堂，福壽安康。
陸氏與肖氏是能說心裡話的一家人，她們都疼愛朱厚灝，為他著想。可陸氏聽肖氏的口氣感覺她不喜歡要嫁給朱厚灝的鄧家小姐，說起未來兒媳婦，肖氏本該是誇獎的話語但她口中語氣透露出來的是那鄧家小姐跟她沒什麼關係。
“母親，這是哪個繡做的，繡的這樣好？”
公爹的第二位側室王氏過來了。公爹定王的正妃洪氏去世時，所生的嫡世子朱佑洊才六歲，無母甚是可憐。偏巧半年後側室王氏生的孩兒不滿月就夭折了，她沒有孩子了，她看望世子殿下無母很可憐，時常照顧他，雖然不合規矩，但是看她把世子當做親生子撫育，世子也對她如母親般尊敬，公爹定王殿下默許了世子殿下能經常在王氏那裡生活以母子相稱；後來世子妃肖氏也以母親稱呼她。婆媳兩人齊心協力扶持世子朱佑洊和他的兒子朱厚灝。
“鄧家小姐。”王氏拿來一個繡著喜鵲立梅頭報喜的枕頭給朱厚灝枕，繡的真好，活似真物一般叫人喜愛。
“小姐手藝真好，”陸氏讚歎道：“好似專做繡活的手藝人那般精道。”
“是好手藝。”陸氏瞧王氏說起要嫁朱厚灝的那個女子也不是很高興，而且語氣已經不是肖氏那樣平平淡淡，已經透著怨恨了。
“母親，”
王氏怎麼會高興？想起為朱厚灝選妻最終定奪的那天她還惱火，她們婆媳坐在後殿的簾子後偷扒開一道縫看了一下留在最後的三個女子。當姓鄧的女子揭開金盤後露出金花的那一刻，王氏麵露非常失落的神色，心中的怨氣已經遏止不住，當時就想扭頭就走。
“母親？”
王氏不想再說什麼，她到現在還肚裡有氣。王府的族中男子滿十五歲就得選妻，朱厚灝剛滿十五歲的前年冬至，長史奏請王主朱見鐸為他選妻。
王氏聽說後和丈夫朱見鐸請求，夫妻是剛柔相濟，一剛一柔方的妥當。尋常人家當然是男子為剛女子為柔，但他們家鎮國將軍身子虛弱，是柔，所以希望他們選一位身骨強健，頭腦伶俐，明媚活潑的剛強女子與他為妻。
丈夫也讚同，還吩咐負責選妻的長史和奉承教授幾人，要聽她說的。但是到了最後他們把三個弱如拂柳，羞赧少言，詢問之下看樣子也並不聰慧的女子推到她麵前，還大言不慚的與她說這三個女子都是照她所說選出來的。
她真氣壞了，不是說她們哪裡不好，當然她們也是自有她們的美處。之所以不喜歡她們是因為她和兒媳婦肖氏正處在多事之秋的當口，兒子朱佑洊和孫子朱厚灝都身弱幫不上她們。她們的打算自然是都希望迎娶進門一位身子骨結實，頭腦聰慧，性子又明快活潑的剛強新婦。身子結實是希望以母親一方的血氣能生育出強健的後代骨血，頭腦聰慧是想多一個人商量，性子明媚是想著朱厚灝性子陰鬱好似一團冬氣，需要一位朝氣蓬勃的春光主婦與他調和陰陽。
“母親，母親，”肖氏又連叫了王氏兩聲，王氏又出神的看著擺在窗戶邊的一盆牡丹花。昨天開花了，是鮮豔的大紅色，看似十分喜慶吉祥，但卻深深刺痛著王氏回想起一個叫她難以忍受的噩夢。