安徽，鳳陽，蚌埠集。
淮水滔滔，暗沉沉的河水翻滾著向東流去，又卷起一片又一片波濤，拍打著兩岸高高的堤壩，白麵短須，穿著黑色行褂，戴著四品頂戴的中年男子立在壩上，一言不發，等著左宗棠信步到了身旁，這才指著幾條泊在蚌埠集碼頭旁的大木船低聲道：
“季高兄，幸不辱命，買到了兩千支洋槍，六萬發定裝彈，六門十二磅洋炮。”
左宗棠抱著胳膊，一張圓臉上並沒有什麼驚喜，反而眉頭微微一皺，輕聲道：“羅雪岩到底是什麼人？怎地能一下做出恁般事業？皇上下了密旨向駱儒翁垂詢，幸好儒翁先來問我，這才搪塞過去。”
他雖然然還不知道羅雪岩就是羅耀國，但隱約也覺得不對，所以見到送洋槍洋炮過來的王揆一後，馬上就詢問了起來。
王揆一則嗬嗬一笑，反問道：“季高兄既然以今亮為號，何不掐指算算此人根底？說來，他與季高兄也算是老相識了。”
左宗棠撫須略一思索，問道：“莫非是羅蘇翁家的人？可我聽說此人祖籍嘉應州，還是南洋歸僑，蘇翁可沒這樣的遠親。”
王揆一見左宗棠也是一頭霧水的模樣，哈哈一笑，提醒道：“此公與季高兄昔日在長沙潮宗門內還有一場洪武之約，季高兄還記得嗎？”
左宗棠一驚，瞪著兩眼注視著王揆一，半晌才道：“竟然是他！好一手瞞天過海，連我竟然也被他所騙，想破腦袋也想不到羅雪岩竟然就是羅耀國。博文，那你現在是在替他做事嗎？他又為何要給我那麼些洋槍洋炮？他到底想做什麼？”
“他想做什麼？”
王揆一淡淡一笑，望著左宗棠悠悠道：“季高兄莫不是忘了昔日湘江之對，洪武之約了？雖然羅吳王如今還沒有囊括東西二吳，但蘇鬆太常之地已經到手了一半，上海口岸更是牢牢在手，還得到英吉利、法蘭西、美利堅三國公使的支持，又握住了江南鹽道和江海關，要銀子有銀子，要洋槍又洋槍，就等韓林兒、劉福通揮軍北伐，與滿清兩敗俱傷，便可以遂洪武之誌，掃蕩天下，廓清寰宇。季高兄還不想兌現約定嗎？”
“如此說來，羅吳王是要棄明教而立明朝了！”
此言一出，左宗棠的瞳孔微微放大，顯然是心潮澎湃起來，但略一思索，又覺得疑惑，這才又詢問道：“羅吳王既然要行洪武之事，又為什麼要打羅雪岩的招牌當起了大清的上海督軍兼五口通商大臣？這似乎是張士誠所為啊！”
王揆一哈哈一笑，答道：“羅吳王是西吳，羅督軍是東吳，朱洪武、張士誠都叫他一人做了，難道不好嗎？”
左宗棠依舊不解，愣愣地看著王揆一。
王揆一悠悠道：“季高兄應該通讀了《反經》三卷，知曉如今天下大亂之根源了吧？”
“略知，”左宗棠說，“實乃蒼生太多之殤也。”
“蒼生雖多，但世界更大！”王揆一淡淡地說。
左宗棠瞳孔微微一震：“羅吳王連中國都沒有一統，就想著要對外擴張，揚威異域了嗎？可當今世界，列強林立，英吉利、法蘭西、美利堅等國皆強橫無比，中國實難與之爭鋒啊！”
左宗棠對於世界上的情況還是知道不少的，不過和羅耀國沒法比。
“對外擴張，揚威異域眼下是不可能的，但是輸送一些在國內沒飯吃的窮苦百姓下南洋、赴美洲，替洋人做苦工賺點養命的銀子，洋人卻是歡迎的苦是苦，還有水土不服，客死他鄉的危險，但總比守在國內乾等著餓死要強吧？”王揆一皺著眉頭，緩緩地說，“列強之所以是列強，也不是因為他們人口眾多，更不是因為他們的土地遼闊，而是因為他們科技昌明，工業進步，此乃西洋之長技也。
我中國想要圖強，就必須師夷之長技，而欲師夷之技，就必須有交通外洋，能使華夷雜處的地盤。而且這塊地盤還必須能吸收容納大量的銀錢和工商百業之人，還能讓他們安心學習西夷之長，引技術，興工業，辦教育，徐圖發展。而上海之地就是羅吳王所選擇的圖強之根本。
也許一二十年後，我中國就能有一塊地盤擁有堪比列強的機器工業了。到時候，堅船利炮、洋槍洋彈皆可自製，羅吳王想要掃八荒、定六合，甚至揚威異域，都是有可能的。
這就是如今的洪武之誌也！季高兄，你願意履行昔日潮宗門之約嗎？”
左宗棠又是一陣思慮，良久之後，他才抬眼望著王揆一，輕聲問：“博文兄，我還有一事不明。”
“季高兄是不明白羅吳王為什麼要掛羅雪岩的牌子經營上海？”王揆一已經猜到了左宗棠想問什麼，他神色帶笑道：“太平天國畢竟是要分田分地分浮財的不分，無人追隨，難以建立根基，也不可能平清定天下。可分了則會讓天下有產之者惶恐難安。如果上海也是羅吳王的地盤，誰又敢去那裡創辦產業？”
左宗棠微微點頭，那雙眼睛緩緩望向東南，答道：“也難為羅吳王了，隻是不知羅吳王要我做什麼？”
王揆一問：“季高兄想不想當清廷的浙江巡撫？”
左宗棠濃眉一挑：“想啊！”
鳳陽縣城。
夕陽斜照，照得鳳陽古城披了金色，三角眼、吊眉毛的男子站在城樓上，望著自家的湘勇在空曠的鳳陽城內安營紮寨。黃世傑帶著一高一矮的兩人快步走到了他的身旁，一起作揖行禮。
“學生拜見師尊。”
“滌生兄安好。”
“晚生鳳台苗沛霖拜見曾大人。”
曾國藩笑著朝二人點點頭，然後一指一張擺在城樓上的方桌子和幾把椅子，輕聲道：“隨便坐吧。”
“是。”
三人輕聲一應，便各自找了把椅子，自己坐了。黃世傑最隨意，一張白淨的麵孔上笑意盈盈。那高個男子上了些年紀，稍有點拘謹，正是李鴻章之父李文軒。還有個矮個，略有些發福，約莫四十多歲年紀，短眉，大眼，八字胡，最顯得拘謹，乃是鳳陽府下鳳台縣的一名本來不甚得誌的秀才，名叫苗沛霖。
“玉川，令郎已經出洋了？”曾國藩先微笑著向自己的同年李文軒提問。
“已經出洋了，”李文軒稍有些憂色地說，“兩個月前便跟著肅大人乘坐英國人的兵輪出了洋，還有英吉利國駐上海的領事威妥瑪陪同，這會兒可能都到印度洋了。”
李鴻章出洋的時候，羅雪岩正在昆山“討伐”蘇三娘，所以沒有去相送。
“好男兒誌在四方，出去長長見識，開開眼界，回來後就是洋務乾才了。”
曾國藩向來很看好李鴻章這個學生，對他的未來頗有信心，嗬嗬一笑，繼續道：“我的學生當中，當屬少荃和子英最能乾。少荃有文采，子英通武略。少荃放洋歸來後就是洋務乾才，子英的團練辦得也有聲有色，將來你二人合力，當不在羅雪岩之下。”
黃世傑聽老師這麼一說，就忍不住詢問道：“老師，您認識羅雪岩？”
曾國藩搖搖頭：“未曾見過，隻是聽駱儒齋、左季高說過也是個難得的人才啊！”
黃世傑歎道：“天下的千裡馬何其之多，隻是伯樂難尋，好在有了這亂世，總算能讓各路人才出來顯一下神通了。”
他此言一出曾國藩的神色就微微一變，顯然是想到了什麼黃顏色的袍子，遲疑了好一陣，這才掩飾著一指苗沛霖道：“子英，這位苗先生想必也是難得的千裡之駒吧？”
苗沛霖聞言趕緊起身，朝曾國藩拱拱手，笑道：“苗某不敢，苗某才疏學淺，不敢和黃大人、李大人、羅大人相比，隻是淮西自古英雄地苗某願為收攬淮西壯勇之士，圖大業、安天下！”