王恭自然也知道大戰不可避免，下令準備迎戰。
巳時過半，戰鼓聲中，進攻義鄉縣的戰鬥打響。謝玄率領的一萬五乾兵馬對城池發起猛攻，王恭率兩萬兵馬守城迎戰。
乍一看，攻城方兵馬比守城方還少了五乾，而且守城方兵馬一半以上都是訓練有素的北府軍兵士，戰力和人數都頗為懸殊。而且謝玄還是攻城一方，看起來毫無勝算。
但是，戰鬥打響之後，完全不是那麼回事。謝玄的兵馬攻擊猛烈，且悍不畏死。守城方的兵馬卻士氣渙散，有氣無力。不是守城方兵士無能，而是他們並未作戰意願。一則同謝玄作戰，原北府軍將士不可能沒有想法，並不想拚命。二則，適才王恭言行讓許多人倍感失望。這王恭沒有底線的殘暴行為，激起了他們內心的不滿何憤怒。結合跟隨王恭起兵以來，他的一係列作為何行為，更是對王恭失望透頂。跟著此人，毫無前途，毫無道義可言。
守城方的北府軍將士大多處於磨洋工的狀態，射箭的時候故意射偏，往城下砸東西的時候磨磨蹭蹭。而北府軍舊部才是主力，他們磨洋工故意不出力，那些新募的人手哪裡能擋得住對方凶猛的進攻。
戰鬥進行到了午時，高衡率數百兵士攻上了城牆西南角。確切地說，是防守的北府軍故意放水，讓高衡攻上了城牆。在高衡等人攻上城牆之後，守城兵士開始潰敗。
人群中有人大聲叫嚷：“城破了，城破了，逃命，逃命。”
那些新兵聞聽此言紛紛逃竄，新提拔的將領們看出端倪，試圖阻止和懲罰那些北府軍舊將蠱惑人心的行為，結果被北府軍舊部當場倒戈擊殺。城池西南角的大段城牆就此失陷。
這座義鄉縣城本就不堅固，本就承受不了大規模的進攻。城頭上兩萬兵馬根本鋪不開，城頭隻能有數乾人防守。現在西南角被撕開口子之後，更是如瘟疫蔓延一般，很快西段城牆處處失守。
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謝玄抓住機會，命令猛攻西段，不到一炷香時間，數以乾計的攻方兵馬突破成功。整個防禦體係缺了一角，很快崩潰。
大量的兵士開始倒戈，大量的兵士開始潰逃。麵對這種情形，王恭感覺到了絕望。他怎麼也沒想到，一場富餘的必勝的戰鬥居然打成這樣。無論他嘶啞著嗓子暴跳如雷的催促督戰，那些兵士們像是沒聽到一樣慢吞吞的行動著，看到對方攀爬上城，就像是瞎子一般視而不見。
當城牆全麵突破之時，王恭在王爽等人的保護下撤入城中，意圖進行巷戰。可是巷戰也是一邊倒的局麵，己方兵馬一觸即潰。或者說那完全不是戰鬥，而是一場紛紛倒戈的可怕情形。對方兵馬衝入街道之中，那些北府軍舊部拋下兵刃便抱頭投降，根本沒有戰鬥之心。
王恭一路退往北城，眼見敗局已成，心灰意冷，一時間萬念俱灰，抽出兵刃便要自殺。
王爽連忙攔住叫道：“兄長不可。勝敗乃兵家常事，古往今來，無數英雄人物，誰能不敗？當年魏王一生敗了多次，最終還不是吞蜀滅漢，代漢而立？眼下之敗算得了什麼？”
王恭叫道：“可這一敗，我們何處存身？”
王爽道：“可去荊州，投奔殷仲堪。借他之力東山再起。”
王恭無可奈何，似乎隻有這一條路。於是命人備馬，帶著數百名騎兵奪北城而走，意圖逃跑。
然而他萬萬沒想到的是，他們剛剛出城跑了不到七八裡，前方一隻騎兵攔在大道之上。正是謝玩率領一乾騎兵在此堵截。
謝玄已經做好了準備，堵截對方逃跑的後路。謝玩早已率一乾騎兵繞行城北守著了。謝玄從一開始便有強大的信心擊敗王恭，此舉正是他必勝信念的寫照。未戰已經算到對方之敗。
王恭走投無路，率騎兵猛衝，卻哪裡是對手。半個時辰後，王恭所率騎兵死傷殆儘，王恭親眼看著王爽被人亂槍捅死，他策馬向著曠野狂奔逃跑。但溝壑縱橫的山野，馬匹根本無法奔逃。對方圍堵過來，王恭馬失前蹄摔落泥水之中。
起身時，王恭欲抽刀自刎，卻發現不知何時，佩刀已經掉落。絕望的王恭欲咬舌自儘，咬的滿口鮮血，舌頭斷了一截，卻並沒有死去。追上來的謝玩等人趕到，將其活捉。
夕陽西下時分，大戰結束。謝玄立在北城城樓之上，披風在陽光下獵獵如火。他看到謝玩等人飛馳而來，看到了馬背上五花大綁的險王恭，臉上露出笑意。
“四叔，看到了麼？侄兒沒有給你丟臉，侄兒回來了。”謝玄長籲一口氣，看著血紅的殘陽，喃喃自語。.
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