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楊佺期的信未至，殷仲堪的使者已經抵達江州。來者是殷仲堪的堂弟殷遹（讀作yu）。殷仲堪在信中陰陽怪氣，赤裸裸的發出了威脅。
“今聞朝廷褒獎桓少兄治理有方，以我荊州四郡饋之，本人特派人前往道賀。桓少兄果乃名門之後，非同凡響，左右逢源，長袖善舞。今不念當日之約，共抗朝廷，反奪我荊州四郡之權，是何道理？既然如此，你也休怪老夫不義。你既毀約在前，我便不義在後。請桓少兄做好準備，我欲率荊州兵馬前來江州，和你會獵於江上。桓少兄要備好美酒，好好的招待我才是。你知我嗜酒，若無美酒，我恐心情不佳，惱怒殺人，也未可知。”
桓玄看了信，心中憤怒之極。但按照卞範之的計劃，自不能同殷仲堪翻臉。於是向殷遹做了一番解釋。
“仲堪兄這是誤會了我啊。我豈有侵吞荊州四郡之心？此乃會稽王奸謀，仲堪兄如何看不出來？司馬道子以朝廷名義下旨，故意將荊州四郡劃歸於我，便是存心挑撥我和仲堪兄之間的關係，破壞我們之間的信任。這一點，希望仲堪兄明察。我們要做的便是不要中了他的奸謀。請殷遹兄傳話給仲堪兄，我桓玄絕不會去管荊州四郡之事，錢糧人力一無所取。原有官員不變，隻表麵敷衍朝廷便可。還望仲堪兄萬萬不要上了會稽王的當，他如今四處挑撥，我等當有定力，識破奸謀，從容應之。如今我正在招募兵馬，操練水陸兵馬。一旦兵馬成功，便同兄一起起兵，攻入京城，為先帝報仇，將會稽王及其黨羽肅清，還我大晉郎朗乾坤。”
殷遹回荊州之後，將桓玄的話回稟殷仲堪。殷仲堪心中猶豫懷疑，又覺得桓玄的話說的有道理。於是決定暫時按兵不動，靜觀其變。隻要桓玄不對自己的荊州四郡管轄，掛個虛名倒也無妨。
二月十二，楊佺期的信也送到了江州。麵對楊佺期信上的威脅，桓玄給出的答複是另外一個態度。
“汝弘農楊氏，當年受我父恩惠提拔，方有今日之榮。你父楊亮，你兄楊廣，當年受命進攻仇池，為楊安所敗，倉皇潰逃，上萬兵馬損失殆儘。朝廷欲重責之，以儆效尤。我阿爺力保之下，方保住性命。立誓自此效忠我阿爺，唯我桓氏馬首是瞻。如今我阿爺故去，爾等便可欺我與？你常對人言，說什麼弘農楊氏乃中原正統豪族，地位高隆。我聽了付之一笑。想你弘農楊氏，當年南逃歸附我桓氏，苟全性命，得我桓氏庇佑方有今日。你弘農楊氏的底細人所儘知，不過是中原一小族耳，何來地位高隆之說？爾等如今所為，豈非忘恩負義之行？何況出言威脅於我？”
桓玄的信上還怒斥了楊佺期的德行。
“昔日出兵助力王恭之時，你提前撤兵，以至於聯盟崩潰，功虧一簣。率先懼逃的是你楊佺期，你何來顏麵指責於我？司馬道子派人去豫州同你交談，你便乘機退守梁州，令荊州暴露於外，此乃又一次背叛我等。我無奈之下，方於江州募兵以自保，今日你卻以朝廷之旨指責於我，欲興兵伐我，何等厚顏無恥。你兄楊廣乃無能之輩，南蠻校尉之職慢說是朝廷所授，便是我兄奪之，也是情理之中。你兄楊廣屢戰屢敗，激起巴獠之變，我桓氏出麵方可平定，他的能力不足以擔當此職。我桓氏取之也是天經地義。你當反躬自省，自慚羞恥才是，焉有顏麵怪責於我？你要出兵伐我？我倒要看看你有多大的本事。儘管放馬過來便是。”
桓玄不但寫了這封措辭強烈，充滿了羞辱和指責的回信，還將送信的使者打了二十鞭子攆了回去。
十餘日後，楊佺期得到了這封回信，其憤怒可想而知。若桓玄說的話全部是假話倒也罷了，偏偏許多事確實如此。弘農楊氏南渡之時，確實是關中小族。隻是自詡為關中貴胄，認為比之其他大族更有地位，這是楊亮一直強調的事情，也為了抬高地位，得以立足。
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當初楊亮楊廣攻打仇池，確實被打的落花流水，大敗而歸。此事被引為奇恥大辱。朝廷要殺楊亮父子，確實是桓溫頂住壓力，寬恕了他們。這些都是事實。
但在楊佺期看來，兵敗並非是什麼了不得的罪過，楊家父子為桓氏當牛做馬，苦活累活都乾，幾次西征都是楊氏作為先頭兵馬，這已經報答了恩情。
至於出兵助力王恭之事，正是因為桓玄前往相勸，自己才出兵。事情最後搞得一地雞毛，本來就讓自己惱火之極。出於自保和利益的考慮，自己決定退守梁州，這也是基於利益的最佳考慮。現在居然被稱之為背叛之舉。
楊佺期的惱怒可想而知。他和桓玄之間已經不再是父親楊亮和桓溫之間的關係。桓溫死了，桓氏沒落，對父親楊亮而言或許是傷心之事，但對於下一代的楊佺期而言，卻是頭上的大山沒了，天亮了的感覺。父親在時，自然有所收斂，現在父親楊亮已經故去，那便沒有必要再受桓氏的氣了。
楊佺期召集帳下眾人，將桓玄的信當眾宣讀。手下眾將簡直氣炸了肺，紛紛要求出兵討伐桓玄，給他個教訓。他們認為，桓玄才是那個背叛之人，他跑去京城卑躬屈膝得了江州刺史之職，現在又理所當然的以朝廷聖旨為借口攫取大公子楊廣的南蠻校尉之職，口出狂言，實在是令人憤慨。
楊佺期本就是要統一眾人的意見，因為楊氏所統兵馬之中有諸多荊州兵將，楊佺期擔心他們反對。現在看來，這一點已經不必擔心了。
不過楊佺期認為，要想成功，還需要得到殷仲堪的助力。殷仲堪之前便同桓玄不睦，桓玄此次又攫取其所轄四郡，殷仲堪定然也極為憤怒。自己邀請他起兵，他定會同意。就算他不願意，隻要他不從中作梗，那便也足夠了。
於是乎楊佺期一麵整頓兵馬，同時派人去豫州下令，命庾楷集結兵馬，這樣可以確保能夠有更大的勝算。另一方麵，他寫了親筆信派自己的兄長楊廣前往江陵，陳述利害，邀請殷仲堪一起出兵進攻桓玄。
殷仲堪頗為心動，但他也頗為疑惑。楊佺期和桓玄之間關係緊密，二者之間的關係比和自己都要有淵源，怎地突然便要發兵攻打了？自己雖然早就想解決桓玄，消除他在荊州的影響，讓自己能夠真正成為荊州之主。但是桓玄之前和自己有密約，也做了保證。如今三家自己內鬥起來，豈不是令司馬道子坐收漁翁之利？
況且，這楊佺期之前的行為便令人不滿，自己對他心存疑慮，不知道能否相信他。
殷仲堪的性格本就是猶豫多疑之人，麵對這種重大的抉擇，他顯然更加的慎重，所以並沒有給出答複，隻說要考慮一番。
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十餘日後，見殷仲堪猶豫不決，得不到消息，楊佺期已經兵馬集結完畢，即將出征，等不得太久。於是楊佺期便又派人前往，提出借道荊州的請求。從荊州進攻江州，可順流而下，占據地利之便。另外，可以和豫州的庾楷一西一北形成夾擊之勢。否則的話，便隻能從豫州繞道，自北向南進攻江州。但問題在於，江州有長江之險，從北往南進攻會麵臨諸多的難題。若是能從荊州順流而下，則可事半功倍。
殷仲堪經過仔細考慮之後，認為自己可以不出兵，但借道是可以的。楊佺期和桓玄相爭，對自己其實是有利的。提供給楊佺期的便利，於自己有利無害。於是便答應了他的請求。
三月中，楊佺期的兵馬從南鄭開拔，開赴荊州邊境之地。殷仲堪下令巴東郡守軍不予阻擋，允許楊佺期的兵馬進入從巴東郡沿江而下。一場大戰即將開始。
三月十六夜，殷仲堪已經睡下，忽然得到稟報，說南蠻校尉桓偉求見，說有重大事務稟報。桓偉在沮水以北駐守，平素不在江陵，他的突然造訪讓殷仲堪甚為訝異。他認為桓偉必是來詰問他為何允許楊佺期的兵馬借道攻江州的，心裡已經想好了托辭準備應對。
殷仲堪著衣起床，在後廳接見桓偉。桓偉見到殷仲堪便跪在地上磕頭，連稱有罪。
殷仲堪忙道：“將軍請起，這是為何？”
桓偉不肯起身，卻說出了一番讓殷仲堪差點驚掉下巴的話來。.
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