鎮中並不繁華，除了一個大集之外大多是居民的住所。秦揚隨著獵戶們來到集市，看到路旁包子鋪裡熱氣騰騰的籠屜，才想起來師父給他帶的東西。他從背後拿下包裹，在裡麵摸了摸，拿出一根金條。
這根金條是老者十年前帶進山裡的，曾經在訓練秦揚蹲紮馬步時，讓他用一根手指撐著這根金條來鍛煉。現在秦揚走出大山，金條就作為錢財被他帶出來了。
可這一拿不要緊，馬上就被身邊的人注意到。試問，一個穿著樸素又麵相生分的少年，手持如此財寶，怎會不被人惦記？
秦揚正要過去買幾個包子吃，不知從哪裡鑽過來三個流裡流氣的人，擋在他麵前。
“小子，跟哥兒幾個去那邊聊聊？”
秦揚見眼前幾人有意無意地看向他手中金條，眼中難掩貪婪之色，就瞬間明白了怎麼回事。
匹夫無罪，懷璧其罪。人心險惡啊！
秦揚心中無奈，看來師父說的是對的，隻不過沒想到剛下山就遇到了。
然而秦揚並不慌張。他看了看混混們指的方向，心中暗暗琢磨，一會將三人打暈後如何處理，不要鬨的雞飛狗跳。畢竟他初來乍到，最好還是不要惹出太大的是非。
“走，咱們去那邊沒人的地方說話。”
秦揚剛要動身，卻看到一個獵戶從前麵跑過來，擋在他和混混中間。
“你們幾個天天不學無術、好吃懶做，就知道偷雞摸狗，禍害外地人，真是把鎮子的臉都丟儘了。”
幾個混混一臉晦氣：“高正，你也是半個臭外地的，少管閒事！”
這個叫高正的獵戶並不退縮：“如果不是念在曾經是塾中同學，我早就揍你們了。趕緊走開！”
“他娘的，真煩，走了。姓高的，你小心點！”
三個混混放了狠話，灰溜溜地走開了。高正轉過身，對秦揚笑了笑：“讓你見笑了，這幾個是我們鎮上不爭氣的東西。”
秦揚這才看清高正麵貌。他看上去比自己大不了幾歲，生的人高馬大，但眉目又幾分清秀。
“多謝出手相助。現在已經晌午，不如一起吃頓飯？”
高正看了一眼秦揚的金條，言辭之間也有些震驚：“真想不到你竟然會隨身帶著這麼貴重的財寶。就算要花出去，也該找鎮上的錢莊換成銀兩再說，尋常飯館哪裡找的開這麼多錢。不過錢莊在南邊，這頓飯我請你，吃完飯你再去兌換吧！”
秦揚看出高正是敞亮之人，也不矯情。兩人就在包子鋪坐下，點了二十來個包子和兩碗湯。
高正夾起包子一口吞下，大嚼幾口，見秦揚看著他，不好意思地說：“今早忙了一上午，耗費的體力有些多，所以吃的粗魯了些——”
秦揚二話不說，也夾起來一個包子，一口吞下。兩人嘴裡邊嚼邊對視，不禁都笑了起來。秦揚和高正本就年齡相仿，如此一來更加親近。
高正又端起碗喝了一大口湯，隨後放下道：“我娘說過，半大小子，吃死老子。咱們這個年紀的人，正是最費糧食的時候。正好，一會我給她也帶幾個包子回去。”
一番閒聊，秦揚也大概了解了高正的情況。
高正祖籍在北方齊國，後逃難到楚國，他的母親是楚人。高正的父親幾年前因病去世，現在家中除了母親外，還有個十一歲的弟弟。本來他之前上過書塾，想走考取功名這條路，但父親去世後，他隻能肩負起家中重擔，靠打獵來養家糊口。
不過高正並非自怨自艾的人，講完家中情況，他隻是笑了笑：“今天隻能請你吃頓包子，一會我去拿回獵物的酬報，送到家中去。”
秦揚正要接話，隻聽集市上傳來一陣騷亂。循聲望去，見一個身著戎裝的兵士，手持一張榜，高聲叫嚷：“凡湘北鎮戶籍者，每戶出一男丁，三日內前往鎮東行營報道！”
秦揚不禁疑惑，問：“發生了什麼事？”
高正歎了口氣，回答道：“晉國來犯，據說有八十萬人。現在舉國征兵，家中有男丁者都要參軍入伍。”
秦揚聽聞，細細回想起師父為他講的天下大勢。
晉國在楚國正北方，雄踞中原地帶，北拒胡夷，東鄰齊國，西接強秦。晉楚國界為西江平緩之段，不存在天險，兩國大軍都可過江而入侵對方。
百年來，兩國交戰不斷，各有勝負，大多爭於西江兩岸。最近一次大規模的交戰，正好是十年前。那場戰爭楚國略勝一籌，攻下了西江北岸原本屬於晉國的數座大城。而師父曾斷言，晉國絕對不會允許中原的門戶被楚國占領，一定會再度發動戰爭，將楚軍趕回西江以南。如今看來，之前的話已經應驗。
秦揚琢磨了一會：問高正道：“這麼說，你也要被征召進軍營？”
高正苦笑了一聲：“是的，不過我並非因參軍而糾結。國家危亡，匹夫有責，此時自然應該投身行伍，保家衛國。可惜”
秦揚心中明了，高正必定是因為家中弟弟年幼，還需要他來養家。想到這裡，他拿出金條，塞進高正手裡。
高正愣了一下，問：“你這是乾什麼？”
秦揚笑了笑：“這東西我也用不到了，你拿去給你家人。”
高正原本麵露不解，忽然間恍然大悟：“你是要——”
“你說的對。既然要立誌做大丈夫，此時就該捐軀赴國難，視死忽如歸。”
高正見秦揚目光堅定，又低頭看了眼手中金條，隨後下定決心：“好！他日如果博得功名，今日之事再做報答。”
吃完飯，秦揚和高正一起去鎮南，將金條折換成了銀兩，送回高正家中。看到高正母親不舍而泣的模樣，秦揚也想起自己的母親，不忍再看，獨自走出去在外邊等候。
過了沒多久，高正帶上行囊出來，兩人直奔鎮上的楚軍行營。到了行營門口，雖然秦揚並未報上家中情況，不過此時急召新兵，隻做了簡單的錄名記戶，就給二人分發了軍服和護甲。
二人進了行營後，看到數百個新征入伍的男子已經到了校場上。眾人臉色不一，大多看起來誠惶誠恐。