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這天上午，艾絲特再度帶著幾磅黑麵包，來到某條十字路口的拐角。隨著口琴聲一響起，那十幾個常年在街頭遊蕩的孩子們，就從各個角落鑽了出來，乖巧地湊到她身邊。
他們現在並沒有約定好的碰頭地點，而是順著口琴聲直接找過來，有先有後地接過艾絲特手上的麵包，按照年齡由大到小的順序自主分發出去。
但是今天那個最年長的少年將麵包塞給彆人後，就一直站在艾絲特的身旁，吞吞吐吐的。
艾絲特掃過其他在場的孩子，立刻也注意到了不對：“潘妮不在？”
潘妮是除了領頭者之外第二年長的孩子，是這個小團體間唯一有自身名字而不是代號的少女，艾絲特甚至覺得她是最有頭腦的一個。相對其他的孩子來說，潘妮是將她那些偷盜小技巧學得最快的一個，她很聰明，卻不得不將這份聰明勁兒用在這種事情上。
據說潘妮的家族就一直是小偷，所以從她懂事開始，為了不被賣掉，她就竭儘所能鍛煉著自己的能力。
被孩子們默認為首領的少年點點頭，他的眼神很麻木：“潘妮可能回不來了。”
“你希望我去找她嗎？”
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少年眼底燃起少許火光，但很快，那點光芒又歸於死寂，他冷漠地搖搖頭：“找不到的，她就是被人帶走了。”
東區出現針對年輕女孩的人口販賣確實很普遍，但是這些盜賊孩子們身後也是有黑幫在盯梢的，正常情況而言，不至於有人對他們下手。
最壞的可能性就是，將潘妮轉手賣出去的正是黑幫內部的人。
艾絲特考慮了兩秒，說：“如果你知道她可能去哪，可以告訴我的。”
少年瞄了她一眼，隻是更加用力地搖著頭：“不知道，我們都不知道她被抓到哪去了。”
幾個更活潑的孩子原本一直圍在旁邊，聽到少年這句話出口後，便紛紛移開了視線，本就憔悴的臉頰上神情黯淡。
艾絲特一眼就能看出來，這是再明顯不過的假話，但既然少年不想說，她也不會問，而是吹奏起口琴。在聽完今天簡短的演奏後，孩子們很快就離開這裡，重新散入他們流竄許久的熟悉小巷。
那個外號叫“兔子”的男孩卻沒離開，直到其他人都走得差不多了，他才湊過來扯扯艾絲特的鬥篷邊，小聲地說：“我知道。”
艾絲特俯下身，鬥篷的陰影下，那雙淺淡的眼睛平視著“兔子”：“其實不隻你知道，大家都知道，是不是？”
“兔子”點點頭，縮了縮脖子：“但是大家……大家都不想你也消失掉。”
艾絲特露在麵具外的唇角勾起一個溫和的笑容：“過去這麼久，你們身後的人都沒敢大張旗鼓地抓我，你們還有什麼不放心的？”
事實上，艾絲特每次都會偷掉那些跟蹤者的記憶，使得上麵知道“有個哈梅爾”這件事，卻沒有任何能記住來抓她這件事的人，形成了一個怪圈。
“兔子”用臟兮兮的衣角一遍又一遍地擦著手心：“是的，我們知道。那幾個人販子很有錢，說不定都比你有錢多了……”
“你知道他們是為誰工作的？”
“兔子”垂下頭來：“我偷聽過他們聊那些生意，為首的提起過一個大人物——”
“叫‘卡平’先生。”
(本章完)
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