青州，龍川郡，高柳縣。
陳淵一身整潔的白色長衫，走在街上，顯得格外惹眼。
路上行人普遍衣衫破舊，麵有菜色。
街邊牆根處，蹲著一個個乞丐，其中尤以少年孩童居多，蓬頭垢麵，麵黃肌瘦。
陳淵麵色沉凝，目光四下掃視，尋找著酒樓茶館。
他避開元平陘上的商隊車馬，夜行曉宿，用了十天時間，終於走出赤莽山脈，來到高柳縣。
齊國共分三十五州，其中有二十二州在赤莽山脈南邊，地勢平坦，江河縱橫，適合耕種，聚集著全國七八成人口。
赤莽山脈北邊隻有包括青州在內的十三個州，一州大小，便可抵南邊四五個州，地勢崎嶇，多為山脈丘陵，還有許多險惡之地，渺無人煙。
其中大部分人生活在靠近赤莽山脈的青州、雍州、靈州，剩餘十州，環境惡劣，人煙稀少。
高柳縣與樂平縣一樣，是青州境內距離元平陘最近的一個縣城，自古以來，便為商旅集散之地，頗為繁華。
而就是這樣一個地方，卻有如此多乞兒，城外還有官府修建的災民營地，彙集了數千從龍川郡各處逃難而來的災民，直如人間地獄一般。
陳淵在元平陘中，也多次遇到山匪攔路剪徑，極為猖獗，都被他一一剿滅。
他隻是閉關修煉了兩年半，齊國竟似乎一下變成了亂世。
“老爺，行行好，給點錢吧……”
一個十歲的乞兒衝到陳淵身前，學著大人的模樣，拱手作揖，眼巴巴地看著他。
陳淵低頭看去，乞兒乾瘦如柴，頭發稀疏，眼眶深得嚇人，指甲縫裡滿是黑乎乎的臟汙。
看著他充滿希冀的眼神，陳淵輕歎一聲，道：
“你隨我來。”
乞兒遲疑了一下，轉頭看向街邊，兩個高大一些的乞兒正目光凶狠地盯著他。
陳淵頭也不回地朝前走去，乞兒一咬牙，拔腿跟了上去，重複道：
“老爺，行行好，給點錢吧……”
陳淵不答，隻是在前麵走著，少年又說了兩句，終於停下，隻是默默跟著。
終於，陳淵在街邊一處包子鋪前停下，也不問價錢，對老板說道：
“來五個肉包子。”
說著，他把手伸入懷中，掏出一兩銀子，遞了過去。
這是他特意從山匪身上搜來的，正好派上了用場。
“好嘞，客官稍等。”
老板眼前一亮接過銀子，用戥子稱量了一下，然後小心地用剪刀剪下一塊，放在戥子上，給陳淵展示過後，笑道：