江戶，小石川小日向柳町——
——這……就是試衛館？
青登以狐疑的目光打量著遠處的一座外觀稍有些樸素的宅子。
一棟不大不小的宅子外麵，掛著一塊書寫著“天然理心流試衛館”這一串漢字的牌匾。
——為何聽不到任何練劍的聲音？
試衛館內，靜悄悄的……
聽不到竹劍互擊的聲音，感覺這座試衛館內好像沒人一樣……
青登揣著這份疑問，朝試衛館緩步走去。
而才剛往前走幾步，青登便陡然看到一名身材高大壯碩的年輕人，提著個水桶和抹布從館內走出。
這名年輕人走到那塊寫著“天然理心流試衛館”的牌匾旁邊——他大概是想擦拭這塊牌匾吧。
就在這時，青年發現了正朝他們劍館這兒走來的青登。
青登與青年四目相對，目光在半空中相撞。
隨後——
撲通。
水桶和抹布掉落在地的聲音響起。
青年直接將手中的水桶和抹布給穩穩地扔到了地上，然後以宛如閃現般的速度出現在了青登的跟前。
“早上好！請問足下是要來我試衛館學劍的嗎？”
這名突然閃現到自個跟前的青年，讓青登嚇了一跳，下意識地後退了2步。
而看著快步後撤的青登，年輕人先是一愣，隨後麵露愧色。
“抱歉抱歉，是我急躁了，嚇到你真的是非常不好意思。”
說罷，年輕人清了清嗓子，然後朝青登露出有些憨憨的笑臉：
“在下近藤勇！是這座試衛館的師範代！請問足下是？”
【注·“師範代”，可以理解成代理師傅，負責輔助劍館師傅展開教學任務。】
在近藤勇做完自我介紹後，青登連忙禮貌性地報上家門，並言簡意賅地說明自己的來意：
“在下橘青登。在下聽聞貴館是座武德優良的劍館，故欲入貴館門下，修習劍術。”
報上自家家門的同時，青登上下打量著近藤勇的容貌。
近藤勇給青登的第一印象……就是很有精神。
濃眉大眼，雙目有神，身材高大壯碩，身高約有1米8，看上去相當有精神。
他的五官中，給青登留下最深印象的，就是他的嘴巴。
他的嘴巴非常大。
這張大嘴，感覺生吞個拳頭進去，一點問題也沒有。
不過此人的嘴巴雖大，但並沒有對他的相貌產生多麼大的負麵效果，他整張臉看下來，還是感覺相當帥氣，是那種陽剛型的帥哥。
唯一美中不足的是……他留著個月代頭。
這醜到爆表的發型，直接讓近藤的顏值打了個5折。
月代頭是江戶時代的日本最流行的發型，沒有之一。10個男人裡麵，大概有9個都留這種發型。
其大概模樣……可以理解成變種版的“地中海”。
將頭頂的頭發全部剃光，隻留下後腦勺和兩鬢的頭發，將後腦勺和兩鬢的頭發編成發髻頂在被剃得光溜溜的頭頂上——這便是月代頭。
這個發型，因為清涼、方便帶頭盔，和人打架時也不用擔心頭發散開會遮住視線，所以在武士階級率先流行開來，然後帶動著庶民們也開始留起這種發型。
看著近藤的月代頭，抽了抽嘴角青登忍不住抬手摸了摸自己的頭發——他非常地慶幸：自己的發型是總發，不是月代頭。
所謂的總發，就是保留頭頂的頭發，隻將頭發編成發髻。
青登雖然也覺得這個發型很醜，但再怎麼醜，也好過月代頭千萬倍。
“哦哦！真的是想來學劍的啊！”
近藤臉上的笑容瞬間變熱情了不少。
然而就在下一刹那，近藤的笑臉突然僵住，接著笑意轉為尬意。
“啊……我差點忘了……我們師傅他今日正好不在劍館呢……您要拜師的話，最早也要等明日……”
“明日？”青登兩眼一瞪
日本也是個對“尊師重道”這一詞彙相當看重的國家。
在劍館學劍，一般都要對劍館的師傅行拜師禮，接著再弄一堆雜七雜八的禮節，才能算是入門，才能正式開始學劍。
因此——倘若劍館的師傅恰好不在的話，那麼師傅不在的這段時間裡，一般是不收新學徒的。
“很抱歉……”近藤臉上堆滿歉意，“但師傅他今日的確不在……你想入門的話，請擇日吧。”
“激進攘夷派”這柄達摩克裡斯之劍，現在無時無刻不懸在青登的頭頂上，在目前這樣的處境下，青登一天也不想浪費，他現在隻想儘快學劍、儘快複製天賦，讓他擇日再來，他自然是不乾。
“明日我可沒時間了啊！一定要等貴館的師傅回來後才能入門學劍嗎？”
等過了今日的假期，青登明日起可就要接著去奉行所上班了，得過起碼2日才能再有假期。
“這……”近藤露出了為難的神情。
看著近藤這為難的神情，青登猛地想起桐生老板剛才送給他的那份“新客福利”。
青登從懷裡掏出了桐生老板剛才送給他的那張寫有“桐生一真”這4個大字的紙條。
他還未來得及說些什麼，看到這張紙條的近藤便兩眼一睜。
“這是……你是桐生先生介紹來的嗎？”
“是的。”青登連忙點了點頭，“是桐生先生向我介紹了貴館。”
“是桐生先生介紹來的嗎……”
近藤的眉宇間多出了幾分糾結。
過了好半晌後，才見他長出了一口氣，用力地點了點頭：
“……好吧，既然是桐生先生介紹來的，那就破例一次吧。”
“這樣吧——你今日就先交學費，並在學徒簿上寫下你的信息，等之後師傅他回來了，再補上拜師禮。你覺得如何？”
對青登來說，這些入門程序怎麼樣都好，隻要能讓他儘快入門學劍、和人打架就行。
“當然可以。”青登不假思索地用力點了下頭。
“那你跟我進來吧！”
近藤轉身拿起他剛才丟在地上的水桶和抹布，領著青登大步走進試衛館。
試衛館是這個時代十分典型的建築樣式——一座宅子，宅子外圍圍著一圈土牆，宅子與土牆之間的間隙則是小巧的庭院。
青登一邊將桐生交給他的這張紙條收回進懷裡，一邊好奇地向近藤問道。
“近藤君，貴館和千事屋的桐生老板的交情很深嗎？”
“嗯……準確點來說，是和我的父親……啊，也就是和師傅他有著很深的交情。”近藤感慨一聲，“當初，師傅打算在此地開建試衛館時，桐生先生幫了我們不少的忙。”
“父親？”聽著近藤剛才不慎脫口而出的“父親”，青登挑了下眉。
他猛地回想起來——剛才桐生老板似乎有跟他說過：試衛館的現任館主兼師傅，是天然理心流宗家的三代目掌門人：近藤周助。
和眼前的這位近藤勇恰好是同姓。
“想不到你還是這座劍館的少主啊。”青登笑道，“身為劍館的少主，一定很辛苦吧？要幫忙管理劍館，平常練劍的時候，也會被格外‘關照’。”
“是啊。”近藤苦笑著歎了口氣，“從小到大，我挨的訓斥都比劍館內其他的師兄弟要多……唉，這也算是我們這類人不得不去承擔的職責吧。”