海風裹挾熱浪，橫掃儋州沿岸。
陳延雷抬手擦了擦額角的汗珠，小心翼翼地攙扶陳家大翁走下牛車。
不遠處，一排排低矮的茅草棚子，歪歪斜斜地立在海灘上；
棚子下架著煮鹽的釜，柴火正旺，升出嫋嫋白煙。
陳家大翁年過七十，腳步不如從前穩健，背脊卻依然挺得筆直。
“延雷啊。”
陳家大翁的聲音有些沙啞：
“你可知道，這煮鹽之法，最是熬人。”
他抬起枯瘦的手指，指向那些在釜邊忙碌的身影。
陳延雷順著祖父的手指望去，隻見數十名鹽工赤裸著上身，在烈日下揮汗如雨。
他們不斷地往釜中添加海水，又用長柄木勺攪動。
熱浪蒸騰，將他們的皮膚烤得通紅，汗水還未滴落就被蒸乾，留下一層白花花的鹽霜在體表。
“這些鹽工，每日要在釜邊站上六個時辰。”
陳家大翁歎了口氣：
“釜中鹽水沸騰時濺出的水花，能將人的皮肉燙出水泡。
“可他們不能停，一旦停下，這一釜鹽就廢了。”
陳延雷注意到，一個年輕的鹽工正用破布裹著手，將燒儘的柴灰扒出；
那雙手上布滿了新舊傷痕，即便多處潰爛，仍不敢有絲毫懈怠。
陳家大翁突然轉身，看著他道：
“這人啊，也是一樣的道理。”
陳延雷心頭一緊。
他知道祖父今日找他，是要做什麼。
“你大哥就像那斷了火候的鹽水。”
陳家大翁的聲音裡帶著深深的疲憊：
“雖然是個好苗子，可一旦放鬆，就容易廢掉……延雷。”
陳家大翁突然抓住孫子的手，力道大得驚人：
“這火候，你得替陳家守著。”
此時，前方傳來騷動。
一個衣衫襤褸的鹽工，跌跌撞撞地跑了過來，跪在陳家大翁麵前，磕頭如搗蒜。
“大翁饒命啊！小的不是故意的！”
鹽工的聲音嘶啞，臉上滿是驚恐：
“小的隻是太累了，打了個盹，沒想到火候就斷了……”
“大翁。”
監工頭子走上前，恭敬地說道：
“這廝偷懶，斷了一釜鹽的火候，按規矩該鞭三十。”
陳家大翁麵無表情地看了那鹽工一眼，仿佛在看一隻螻蟻。
他緩緩轉過頭，目光落在陳延雷身上。
“拿來。”
陳延雷下意識地伸出手，監工頭子立刻將鞭子遞來。
那鹽工似乎意識到了什麼，拚命地磕頭求饒：
“郎君，饒命啊！小的再也不敢了！小的家裡還有老母要養……”
陳延雷握緊鞭子，手心裡全是汗。
陳家大翁依舊麵無表情，隻是微微眯起了眼睛。
“啪！”
第一鞭下去，鹽工的後背立刻皮開肉綻。
慘叫聲在海風中回蕩，周圍的鹽工們紛紛低下頭，不敢多看。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
陳延雷的手越來越穩，鞭子抽在肉體上的聲音也越來越響。
鹽工的慘叫聲漸漸微弱，最後隻剩下微弱的呻吟。
陳延雷的手劇烈發抖，轉身看向祖父。
陳家大翁的臉上，終於露出了一絲滿意的神色。
“很好。”
陳家大翁拍了拍孫子的肩膀：
“記住，陳家不能停火，心也不能軟弱。”
陳延雷低下頭，看著地上那具血肉模糊的屍體。
炎炎夏日，海風卻像刀一樣刮過他的脊背，寒意從腳底直竄上來。
‘說得好聽，什麼叫‘我得替陳家守著’……不過是拐彎抹角，讓我替大哥背鍋罷了！’
他咬緊牙關，將這句話咽回肚子裡。
陳家大翁背著手，慢悠悠地走在前頭，仿佛剛才的鞭刑不過是件微不足道的小事。
“也彆把衝擊縣衙想得太嚴重……官逼民反，島上又不是沒有先例。”
他一邊巡視，一邊繼續交代：
“你隻需收買幾個窮苦人，讓他們的家屬吃了青蒿後死掉，去找黃巢討要說法；
“然後帶一幫鹽工摸黑過去，偽作民亂，便可合理除掉此人。”
“李縣令呢？”
“看他在不在。”
在的話就一並殺掉。
說到這裡，陳家大翁輕歎一聲，聲音低沉卻帶著刺骨的寒意：
“那二人狐假虎威，誘導我們，以為他們大有來頭，在澄邁作威作福……真當我陳家沒有血性麼！”
陳氏先祖乃初唐戍卒，因平定‘峒獠之亂’有功，被賜予鹽場經營權。
這份家業，可是真真切切用刀劍殺出來的。
每一寸土地，都浸染著陳家先祖的血與汗。
一想到被這兩個北方人如此愚弄，以至於投鼠忌器這麼多天；
陳家大翁隻恨沒能在新官上任當天，就讓他們“失足落海”。
可如今，黃巢和李景讓在澄邁的名望，已遠超曆屆縣官。
尤其是黃巢，他的治瘴法子竟當真管用。
這才剛到八月二十，幾乎整個海島，都聽說了有這麼一號救苦救難的人物。
漁民在船上談論他，農婦在田間念叨他，就連鹽工們也在勞作間隙，低聲傳頌他的名字。
陳家大翁心裡清楚，若再不動手，恐怕就真弄不死這倆北方佬了。
‘此事隻能讓延雷來做……’
陳延風是他最喜愛的嫡長孫，陳家未來的掌舵者。
儘管他年輕氣盛，時而蠢笨，但陳家大翁相信，隻要多經曆些磨礪，自然會變得穩重起來。
而另一個孫子陳延雷，為人處世明明比陳延風更勝一籌，卻總是帶著憨厚老實的笑容，給人和善可親的印象。
當初他賄賂前任嶺南節度使，為自家後代謀前程，把縣尉的職位給了陳延風；
陳延雷隻得到了一個司倉佐的職位，卻從未流露出半分怨懟。
陳家大翁很難相信，陳延雷會如此兄弟情深，以至嫉妒之心全無。
所以，他讓陳延雷去組織衝擊縣衙，除了摘掉陳延風的嫌疑，還有一層考慮：
‘有‘民亂殺官’的把柄在手，等我百年之後，即便是現在的延風，也能拿捏有能耐的弟弟。’
陳延雷則想找借口拖延，遲疑說道：