江行舟和薛家兄弟，提著描金考箱下車。
薛府馬車停靠的石階旁，坐著一些總角稚子的蒙生，正手捧著《千字文》高聲朗誦，臨陣磨槍。
“皇天後土，聖人保佑~！”
高爐香案前，一名穿洗褪色絳紫襴衫的白發老者點燃黃香，命人將三牲祭品擺上香案。
供盤裡冷透的豬頭泛著青白，鯉魚此刻正翻著死白的肚皮。
老者布滿繭子的手，撚著三炷香，對著縣文院“明經取士”的匾額，念念叨叨，焚香禱告。
他童生試五十載，屢考不中，渾濁的眼珠唯有乞求，盼著今歲能押中主考官出的考題。
香火混著晨露的清冽，氤氳成嫋嫋煙柱，到處彌散著嗆人的沉水香。
沉水香混著冷豬肉的腥氣，直刺喉管，熏得江行舟掩袖悶咳。
“這倔老張頭，他若能考中，定然是祖墳冒青煙了！”
春桃捧著江行舟沉澱的考箱，拂袖擋住香火氣，神情滿是鄙夷。
“這老頭你認得？”
江行舟愕然道。
眼前人群接踵，何止數千之眾！
“公子，小婢對咱江陰縣的人情世故，可忒熟了！眼前這群上千蒙生，大半叫的上名。”
春桃眸中八卦之火炙熱，壓低嗓音道：“這老頭是城南張廚子的老父，年逾七十二。
他初考童生那年，縣文院門前的梧桐才碗口粗。如今長比腰還寬，是咱們江陰縣童生試，出了名的釘子戶！
張屠子每回來咱薛府送豬下水都要念叨抱怨一番他老爹。
去歲大小姐及笄宴，這老頭想要進薛府私塾求學拜入裴夫子門下，硬要往咱們薛府賀禮塞他抄的《勸學篇》，卻被灶房當裹肉的油紙扔進灶膛也不看看他自家什麼身世，也妄想進薛府私塾！”
江行舟抬頭再看那老者佝僂焚香的身影，頓覺無比可憐。
蒙生人群喧鬨間，
忽地一陣槐花疾風卷起。
“這都即將縣試了，還誦讀詩書，燒香求道，臨陣抱佛腳，有何用處？！”
曹安輕聲嗤笑，此刻正昂首挺胸，腰間玉帶綴著寒光，踏著雲紋靴，碾碎飄落在地的槐花瓣，踏香雪而來。
“曹安！曹府祖傳《折桂文術》，代代子孫中舉，如探囊取物。五世折桂的底蘊，豈是我等寒門能及！”
“五十載枯坐香案前，不如曹府半部《折桂》承氣運！”
周遭蒙生們如分海般退避開一條道，神色中一陣羨慕。
出身曹府世家，身份顯赫。相貌俊美非凡，更是文道修行天才。
怎能不令人羨慕！
“呼~！”
忽然，又有一陣雪浪破空聲，自雲端墜落，驚得眾人回頭。
赫然看見，陸府世子陸鳴一襲素白廣袖攜著墨香，負手淩空而立，足踩著一團丈見方的素白雲團，飛抵縣文院考場。
“陸兄來了！這是詩文術結成的‘詩雲’！比單純的字‘雲’，強太多了！”
頓時，眾蒙生一片羨慕。
此時，
縣令之子李三郎李雲霄乘坐的步輦，碾過滿地狼藉抵達考場。看到風頭正勁的曹安、陸鳴二人，嘴角勾起一抹冷笑，眼神中帶著寒意。
這二人是他爭奪童生案首的勁敵，對他們自然是心頭不爽。
縣文院牆外簷角處，人群中。
顧知勉將肩頭的雪花抖落，青竹紋襴衫的袖口沾著些許墨色——那是昨夜抄撰文章留下的墨跡。
他掌心攥著的油紙包滲出桂花糖的甜膩，狼吞虎咽。佇立在遊廊的萬字紋窗下，四處張望。
不遠處的廊道，突然爆發出哄笑，幾個紈絝士子正用嵌寶匕首削著特製的狀元糕，想博一個好兆頭。
三丈開外，江行舟和薛家兄弟，正立在縣學院的「在明明德」匾額下，等待縣學院開門。
“江兄！”
顧知勉望見江行舟，連忙快步過去，笑著將背上的考匣抵在雕著牡丹的廊柱上，低聲說道。
在薛府私塾這座遍地是簪纓世家子弟的頂級學府，也就江行舟和他寥寥數人而已，同為寒門士子。
“顧兄來了，你準備的如何？”
江行舟回頭見是顧知勉，不由笑道。
“還行！
此番縣試，考中前三十名童生倒也不難，難的是拿到本縣童生前五甲的名次！”
“江兄，可見過主考官蔡學政的文章？”
“這倒是未曾！”
“昨夜，我苦讀蔡學政當年考童生、秀才、舉人時的文章，押了一夜的考題
蔡公極其擅長農家學問！
若是僥幸能押中，或許有七八成把握能中童生十甲！”
顧知勉眼眶還泛著熬夜的血絲，帶著興奮。