南帕拉圖
諸王堡
清晨，諸王堡碼頭，一支船隊占據了棧橋上的全部泊位。
自從內戰開打，燼流江的航運就日漸凋敝，
再見不到大大小小的車隊，滿載著奔馬之國的物產，從南帕拉圖各地彙集於諸王堡一城的景象；
也再見不到講著五花八門的方言，運來世界各地的奇珍異寶的，形形色色的諸國商賈。
諸王堡碼頭愁雲慘淡、一片蕭條，搬運工人們不得不紛紛另尋出路。
待到紅藍薔薇隔江對峙，內戰進入相持階段後，燼流江航運稍微有所回溫。
隔一陣子，就能看到幾艘裝著羊毛、煙草和鬆油的小船，探路似的，孤零零發往下遊。
偶爾也有一些嗅到錢味的大膽投機者，載著因為越來越稀罕，所以價格也一路飆漲的美酒、蔗糖和香料，停靠上諸王堡的碼頭。
畢竟帕拉圖人總有多餘的東西要賣，總有不能產出的東西要買。
在掛著紅薔薇旗幟的聯省內河水師擊敗虹川軍政府的船隊、完全控製住燼流江航道後，諸王堡碼頭甚至迎來了一輪吞吐高峰。
每一個做出口生意的諸王堡商人——不管是賣羊毛的，還是賣木材的，還是賣煙草的，賣焦油的，乃至賣蘑菇的、賣蜂蠟的——都在爭分奪秒將積壓的存貨發往下遊，不惜賠本割肉，也要清空庫存。
帕拉圖人的自相踩踏，讓沒了死對頭的聯省商行們狠狠賺了一筆，也讓諸王堡碼頭再次變得火熱。
但是明眼人都看得出，這種火熱，就像是將死之人的回光返照。
隨著存貨出清，戰事遷延，帕拉圖各地的莊園主、自耕農不敢再種經濟作物，紛紛改種糧食以求安穩，諸王堡碼頭徹底冷清下來，再不複舊日盛況。
所以眼下這支船隊的到來，顯得尤為難得。
還能動彈的碼頭工人，都被找了過來。連那些被征入城防營的碼頭工人們，也被派了過來。
還沒扛慣火槍和長矛的城防營新兵，今天乾回了自己的老本行。
他們光著膀子，從船艙裡背出一袋又一袋足有百斤重的麥子。
太陽才剛出來，清晨的諸王堡還很冷，可是碼頭工人個個汗流浹背、氣喘籲籲。
扛大包可比扛火繩槍、扛長矛累得多，但如果有得選，碼頭工人們寧願去扛一百斤一袋的糧食。
至於諸王堡碼頭上，僅有的一處可以使用起重機的泊位，則被一艘鶴立雞群的大船占據。
與港口內其他單層、平底的內河帆船不同，停泊起重機長臂下方的大船，尖頭、圓身、大肚子，三根桅杆直插天空，雙層甲板傲視碼頭。
三根桅杆兩長一短，兩長掛橫帆，一短掛三角帆。
從船頭的前桅杆下方，還延伸出一根首斜桁，這意味著逆風時，它還能在船頭再掛上一張三角帆，以迎風航行。
兩層甲板則分彆開有一排孔洞，此刻都緊閉著。
其中，上層甲板的孔洞大、間距寬，是炮門；下層甲板的孔洞較小、間距窄，是槳孔。
這意味著它不僅能在有風時乘風航行，還能在無風時憑槳驅動。
燼流江上的商船不會配備如此多的船槳，因為哪怕是奴隸槳手也太貴了，槳位又太占地方了。
碰上沒風的天氣，商船可以耐心地等風來；
即使遇到必須借用人力的急流險灘，商船也更傾向於使用纖夫，而非槳手。
所以，毫無疑問，停靠在碼頭中央的這艘大船，是一艘戰船。
並且它不是一艘為了在河道中緩慢航行打造的內河戰船，而是一艘為了在大海上劈波斬浪打造的近海戰船。
碼頭上的帕拉圖人都忍不住朝這艘戰船投來好奇的目光。
在諸王堡的“小澡盆”港口裡，看到原本航行在內海“大浴缸”裡的船，實在稀奇。
但是泊位周圍那些全副武裝的聯省人，打消了帕拉圖人湊近觀瞧的念頭。
聯省士兵警惕地守衛著這艘戰船，不允許任何帕拉圖人靠近，甚至連卸船都不用帕拉圖的碼頭工人，而是親自上陣操作起重機。
不單是這艘戰船所停靠的泊位，事實上，整座港口都被隨船上岸的聯省軍人封鎖起來，禁止閒雜人等出入。
“起！起！轉過來！好！轉到我這裡！停！停！放！往下放！”
一個身穿炮兵軍服的中年校官，挽起袖子站在起重機旁，上下揮舞著製帽，聲嘶力竭地大喊，指揮起重機從戰船的貨艙裡吊出滿滿一托盤小木桶。
“放！繼續放！放！好！可以了！慢點！停！停！快停——”
可能是因為諸王堡碼頭上的起重機已經閒置太久，缺乏維護與潤滑；也可能是因為操作者初來乍到，對於這台起重機的脾性還不熟悉。
總之，堆滿小木桶的托盤沒能平穩降落，而是重重地拍在地上，震起一圈灰塵。
托盤上的小木桶也跟著蹦跳一下，若是沒有繩網罩著，肯定起飛。
中年炮兵軍官甚至顧不上說臟話，他第一時間撲到托盤旁邊，確認各個小木桶沒有破損，內容物也沒有泄露，然後才衝著起重機方向破口大罵：
“混賬！不要命了！這是火藥！不是你們的骨灰！你們想讓我們都給你們的愚蠢陪葬嗎？我怎麼教出了你們這樣一群蠢貨……”
起重機的絞盤旁邊，被罵得狗血淋頭的三名炮兵尉官一臉鬱悶，他們也是趕鴨子上架，倉促間能把這台笨重的大家夥使喚起來，已經很不容易了。
但是炮兵校官可不會體諒他們——當你的上級不僅是你的上級，還是你的老師，而且脾氣還不是很好的時候，那簡直就是一場噩夢。
“蒙泰庫科利中校。”
一聲禮貌的問候，打斷了中校滔滔不絕的叱罵。
中年校官轉身，看到一個同樣身穿校官製服的年輕人向自己抬手敬禮。
蒙泰庫科利敷衍地回了個禮，冷淡地問：“有事，弗利茨少校？”
弗利茨早已習慣同僚們對自己愛答不理的態度。
身為聯省陸軍的心腹大患，舊聯省文官政府雖然始終無法將手伸進陸軍軍令部，但是對於陸軍省，他們卻從一開始就有著相當大的影響力。
而聯省陸軍省，幾乎等於聯盟陸軍委員會。
而聯盟陸軍委員會，又負責給諸共和國提交的升遷名單蓋章……
透過這層關係，舊聯省文官政府一直刻意壓製聯省軍官的晉升，並視之為打擊軍方的武器、拉攏軍官的條件以及與軍隊談判的籌碼。
所以聯省陸軍內部，最不缺的就是在一層台階上蹉跎多年的校官。因此心灰意冷、黯然退役者，也不在少數。
對於尼斯的弗利茨這個“幸進”的小家夥，老資格們當然不會有什麼好臉色——哪怕他對著大敵開了第一槍，哪怕大夥如今都在一條塹壕裡。
弗利茨神色謙卑，但是口吻堅定有力。
他原原本本地傳達命令：“中校，司令官希望您能‘優先準備好大炮’。”
“大炮不是已經卸下來了嗎？”蒙泰庫科利抱起胳膊，用下巴指了一下整齊擺放在不遠處的幾十根有粗有細的“管子”。
在旭日的照耀下，青銅材質的“管子”呈現出近似黃金的光澤。
弗利茨不卑不亢地解釋：“司令官的意思是，希望您能儘快將大炮恢複到可以行軍的狀態。”