“其實，我覺得，錯過這個‘戰機’，說不定是好事。”梅森訕訕地說，“光是一個新墾地就搞得我焦頭爛額了，要是再多一座諸王堡，我連想都不敢想。”
“您太謙虛了，”溫特斯玩笑道，“學長，我對您有信心。”
梅森氣得直哼哼，“你還是少對我有點信心為好，算我求你。”
“沒能順勢拿下諸王堡，是很可惜。”錯過戰機，溫特斯始終還是有些遺憾，但他話鋒一轉，凝聲道，“不過我完全同意您的看法。
“假如河穀村會戰之後我們立即揮師諸王堡，那就不得不先同蓋薩上校他們打上一仗。不打，就沒辦法確保後方。
“即使我們火並了先前的戰友，然後幸運地拿下諸王堡，一座孤城，對我們而言，又有什麼用呢？”
溫特斯自嘲道，“到那時，我不想當維內塔的代理人，恐怕都不成嘍。”
“你就是想太多，”安德烈對此嗤之以鼻，他撂下餐具，“咱們本來就是維內塔人，以前是，現在是，以後也是，改不了的！要我說，管他媽彆人怎麼想？誰不服，讓他拿著馬刀來和我們講話！”
“維內塔人與維內塔的代理人，還是不一樣的，”溫特斯平靜地強調。
“有些人眼裡這就是一碼事。”
“但我們不能把它們當成一碼事。”
作為一個聯省人，梅森實在不想跟兩個維內塔人討論什麼是維內塔的代理人，所以他竭力將話題拉回正軌。
“夠了，你們說的都對……剛才說到哪來著？”梅森揉了揉額頭，一拍手，“對，說到馬加什中校的計劃。”
梅森正色道，“我認為，馬加什中校的計劃，比蓋薩上校直取諸王堡的想法，更有可行性。”
梅森在餐桌上用手指虛畫：“從軍事角度來說，北麓行省離諸王堡和燼流江很遠，離新墾地卻很近。於我補給有利，於敵支援不便。
“假如，我是說假如，聯省方麵決意向北麓行省投送兵力。
“那麼，走陸路，他們就不得不維持一條漫長又脆弱的補給線。
“走水路，雖然邊江和德維納河都能通航，但是邊江西岸在我們手上，德維納河東岸屬於維內塔——比陸路更加難走。
“所以理論上，北麓行省是一個比諸王堡更有可行性的目標。
“不過也隻是‘理論上’，”梅森有點猶豫，“我不敢說北麓行省那一連串山城，真的就比諸王堡更好打。”
“山城？什麼意思？”
“這個說來可就話長了。”梅森儘可能簡明扼要地解釋，“過去，赫德蠻子每次大舉入侵的時候，平原地帶的帕拉圖定居點都會遭殃，幸存的帕拉圖人要麼往躲入燼流江沿岸的水寨，要麼向南、向北逃入山林，在險要處築堡據守，靠耕種山穀裡的小塊土地過活。等到赫德人退去，他們再回到平原上，重新建立定居點，直至下一次入侵到來。
“鳶花堡、邊城堡以及北麓行省那一串大大小小的山城、石堡，都是這樣來的。隻不過鳶花堡、邊城堡是在被廢棄的遺址上重建，而北麓行省一直堅守到今天。”
“所以，”梅森總結道，“還真不好說，究竟是孤零零一個的諸王堡更好打，還是北麓行省那一連串山城更好打。”
溫特斯輕輕點頭，打趣地問：“學長，您該不會是建議我們‘直取中線’吧？”
“從技術的角度上說，”梅森認真地回答，“南帕拉圖中部的平原地帶，的確更好打。”
“這樣說，馬加什中校想要啃的‘維內塔走廊’，也是一塊硬骨頭？隻不過是兩個硬骨頭裡麵比較軟的那塊？”
“這個……”梅森咂咂嘴，“說起來又有點複雜。”
“您說。”
“我對此並不確定，”梅森先是找補了一句，然後才有些底氣不足地說明，“依我看，馬加什中校並不擔心戰事，邊江郡方麵並未在做攻城準備，他甚至都沒向我打聽我們手裡的火炮的情況。”
梅森遲疑地說“我琢磨……蓋薩上校想要的，是我們的軍事支持；而馬加什中校要的，是我們的政治支持。”
溫特斯鼓勵地問：“您的意思是，馬加什中校有能力‘輕鬆’拿下維內塔走廊？”
“我猜……是這樣，”梅森的表情並不是很自信，上一秒給出結論，下一秒就把決策的責任推給學弟，“所以判斷還是得你來下，隻不過，從軍事的角度出發，我認為‘維內塔走廊’是更好的進攻方向。”
“‘軍事的角度’嗎？”溫特斯輕輕點頭，聽出了學長話裡有話，於是笑著問：“還有其他角度？”
“當然有！”梅森一提就急，“才說完你就忘了？羊毛！羊毛！羊毛！”
梅森漲紅了臉，語速越來越快，情緒也越來越激動，“你到底知不知道我們手上屯了多少羊毛？
“一百一十四個倉庫！
“你又知不知道我們賣掉多少羊毛？
“一捆都沒！
“而且羊毛還在源源不斷地來——混蛋！就算我蓋再多的倉庫，能頂得住你隻進不出嗎？！
“而且你彆忘了，你拿去跟赫德人換羊毛的鐵器、煙草、布料，就算現在都是記賬的，可是總有一天，你得給人家把帳結清！
“還有許諾給鐵峰郡各大莊園主的租金，一直拖著沒給，雖然他們越來越不敢找你討要，但不代表他們真的忘了！
“這些賬麵上的損益、負債、欠款，最後都是要兌現的，”梅森越說越絕望，“我都不知道到了要兌現那一天，咱們該怎麼辦？”
可憐的梅森，因為對數字比其他人更敏感，對於等式的執念比其他人更強烈，所以承受的心理壓力也最大。
“你說！”梅森痛心疾首地問溫特斯，“到那一天，怎麼辦？”
一旁的安德烈冷哼一聲，突然插話，“那您猜猜，學長，為什麼還沒人來找我們要賬？”
梅森感到一陣窒息，他捂著胸口，半天說不出話來。
“彆著急，學長，先喝口水。”溫特斯趕快給學長倒了杯水，起身放到學長手邊，若有所思地安撫道，“我倒覺得……問題不大。”
梅森把剛喝進嘴裡的半杯水全噴了出來，好不容易平複的焦慮又湧上胸膛，“還不大？你到底知不知道我們欠了多少錢？”
“不知道。”溫特斯擦了擦臉，誠實地回答，但他笑著說，“不過這些事情一直都是安娜和巴德在經管，他們兩個從來沒和我說過有問題，所以我覺得——問題不大。”