divid="tet_c"[帝國曆36年][4年前]
[帕拉圖邊境][今新墾地行省]
天色微明，秋風肅殺，一夥騎手在荒涼的原野亡命奔逃。
騎手年齡不一、服飾各異，唯一的共同點是此刻他們臉上發自內心的恐懼神情。
他們原有十三人，現在隻剩九個。掉隊的人都被蒼茫的夜幕吞沒，沒有一個能夠再追上來。
除了胯下乘馬的蹄聲，還有另一種夾雜著尖利呼哨的蹄聲從風中傳來。
那奇特的蹄聲已經追了騎手們整整一夜,&nbp;&nbp;如同附骨之疽，無論他們逃得多快、選擇的路有多難走都無法甩脫。
“他們馬快！”九個騎手當中的一個衝著其他人絕望地號叫：“我們甩不脫！不如趁著還有力氣！拚了！”
領頭的騎手望向地平線：天已經大亮，森林和山丘的輪廓清晰可見，如果借著夜色掩護都逃不掉，那天亮以後更沒有機會。
他一咬牙，突然拉緊韁繩。他的坐騎嘶鳴著抬起前蹄，踉蹌了幾步停住。
“不跑了！”領頭的騎手喘著粗氣大吼：“跟他們拚了！”
其他八個騎手當中,&nbp;&nbp;有六個聞聲停住馬，朝著領頭騎手靠攏過來。還有兩個騎手仿佛什麼都沒聽見,&nbp;&nbp;不管不顧地奔向森林。
領頭騎手暫時顧不上收拾背信棄義的同夥，他拔出血跡斑斑的軍刀，咽了一口唾沫，豎目暴喝：“怕個什麼？他們也是人！白刀子進去，一樣紅刀子出來！宰了他們，再也不會有人膽敢反抗我們！以後這裡就任我們取奪！”
另外六個騎手也紛紛抽出武器，為了給自己壯膽，麵目猙獰地胡亂吼叫。
這夥原本有十三個、現在隻剩九個的騎手，並非普通平民，而是讓邊地百姓談之色變的馬匪、偷馬賊。
對於遷居到杳無人煙的邊疆區的拓荒者來說，馬匹往往是一個家庭最值錢的財產，也是最不可缺少的工具。
失去馬匹，他們就等於被隔絕在孤島似的小小定居點上,&nbp;&nbp;而四周是汪洋大海般的無人荒野。
所以拓荒者會不惜一切代價保衛自己的馬匹。
也正因如此，偷馬賊全部都是最凶悍、殘忍、無法無天的極惡之徒。
不多時，追擊者的身影出現在山坡上，同樣是一小隊騎手,&nbp;&nbp;約莫有二十人。
望見馬匪分成兩夥,&nbp;&nbp;為首的騎手吹了聲口哨，追擊的隊伍裡立刻分出四名騎手，前去追擊逃往林地的兩個馬匪。
其他騎手則策馬馳下山坡，徑直朝著想要放手一搏的七名馬匪衝來。
他們掛在戰馬胸帶的鈴兒叮當作響、狹長的馬刀閃著寒光、圓形的耳環和額發隨風飄蕩、妻女編織的刀穗纏在手上。
一邊是不屈不撓的頑強追兵，另一邊是窮途末路的絕望馬匪，沒有罵陣和勸降，雙方咆哮著衝向彼此。
……
短暫卻激烈的騎戰落下帷幕。馬匪慘敗，追擊者得勝。
鮮血灑在這片莽荒的土地上，一開始還冒著熱氣，很快就變得冰涼。
一個乾瘦的年輕騎手把一個半死不活的馬匪艱難地拖到俘虜堆裡，然後捋了捋沾在腦門上的額發，走向為首的騎手。
為首的騎手跪在一名躺在地上的同伴身旁，緊緊握著同伴的手，不住地點頭。
躺在地上的騎手的話語斷斷續續，他的胸膛以下蓋著一件外衣，遮住了他腹部那處可怕的傷口。血從他的身體下方流出，在爛泥裡彙成小坑。眼看他已是進氣越來越少、出氣越來越多。
說完最後的囑托以後,&nbp;&nbp;瀕死的騎手擠出一抹笑容,&nbp;&nbp;他看著陪伴在自己身旁的戰友的臉,&nbp;&nbp;艱難吐出最後一個詞：
“謝謝”。
說完，他的眼睛便失去了光彩。
一直等到為首的騎手為陣亡的同伴蓋上眼睛、站直身體、擦乾淚水，乾瘦的年輕騎手才開口說話：“吉拉德·普萊尼諾維奇，活著的偷馬賊怎麼辦？”
“把那個小孩子帶過來。”吉拉德說。
乾瘦騎手——謝爾蓋——點頭，吹了聲口哨，一名杜薩克聞聲馱著一個七八歲左右的小男孩來到吉拉德麵前。
小男孩顯然受到了極大的驚嚇，他瞪大眼睛，驚恐地向四周張望。吉拉德僅僅站到他麵前，他就像受到什麼刺激似的淒厲尖叫起來。
但是沒人責備他，因為他是昨晚剛剛發生的滅門慘案的唯一幸存者。
吉拉德把小孩子摟在懷裡，直到後者不再尖叫、直到後者不再哭泣。
然後他抱著小孩子走向還活著的馬匪，指著最近的一個，問：“有他嗎？”
小男孩使勁掙紮，拚命想要躲到吉拉德的身後，連看也不敢看一眼。
“彆怕。”吉拉德溫柔地說：“你隻管點頭搖頭。來，看著他，告訴我——有他嗎？”
小男孩看了好久，抽噎著點了下頭。
不需要吉拉德多說話，謝爾蓋抽出馬刀走上前，左手揪著被指認馬匪的頭發，右手反握馬刀從後者肩窩捅進胸膛，乾淨利落地結果了一條性命。
另外幾個被俘的馬匪目睹同夥像宰豬一樣被殺掉，又是求饒、又是詛咒、又是連滾帶爬地想要逃跑，醜態百出。
“畜生！”謝爾蓋一腳踹翻一個想逃走的馬匪，怒罵：“有膽子行凶，沒膽子領死？”
吉拉德沒有說話，直到同伴們把馬匪控製住，他才指著另一個馬匪，問小男孩：“有他嗎？”
小男孩點頭。
謝爾蓋毫不猶豫地下手，被指認的馬匪身體一軟，撲倒在荒原上。
一直到指認第四個也是最後一個俘虜的時候，小男孩搖了搖頭。
“沒有他？”吉拉德皺眉問。
小男孩再次搖頭。
吉拉德把小男孩交給同伴，蹲在最後一個活著的馬匪麵前，問：“沒有你？”
最後一個還活著的馬匪是一個老頭子，稀稀拉拉的胡子已經花白，腦袋上的傷口流出的血粘住了他的一隻眼睛，他用另一隻眼睛費勁地看向杜薩克首領，有氣無力地說：“我……我沒有動手。”
吉拉德不屑地輕哼了一聲。
“你……你要……要做什麼？”老馬匪喘息著問：“審判……審判我？”
“我不是法官，這裡也沒有法律。”吉拉德抽出馬刀，用手示意：“拉起他的右胳膊。”
謝爾蓋二話不說，利索地扒掉老馬匪的上衣，拽著老馬匪的手腕，把老馬匪的右臂抬高。
吉拉德麵無表情揮刀劈下。寒光一閃，老馬匪的右臂被連肘斬掉。
斷肢被謝爾蓋扔到地上，鮮血從切口一股一股地噴出。老馬匪撕心裂肺地慘叫著，痛得幾近昏厥。
但是還沒有結束，吉拉德扯下一塊布條，勒住了老馬匪的斷臂。又生火將蹄鐵燒得暗紅，給老馬匪的斷臂止血。
與此同時，其他杜薩克則將馬匪的屍體在路旁的樹上掛成一排。前去追擊另外兩個逃跑馬匪的杜薩克也拖著馬匪的屍首返回。
臨走之前，吉拉德站在半死不活的老馬匪麵前，低頭看著後者。
“如果你能活下來。”吉拉德的語氣森冷：“去告訴他們、告訴所有和你一樣的人。”
“告訴他們什麼？”老馬匪沙啞地問。
吉拉德附身靠近老馬匪：“告訴他們我。”
說罷，他走向自己的坐騎，踏鐙上馬。
“馬匪的腦袋……”謝爾蓋猶豫地問：“要不要摘下來換賞金？”
“讓他們腐爛。”
帶著同伴的遺體和奪回的馬匹，傑拉德頭也不回地向著家的方向走去。
在他身後，馬匪的屍體在風中搖晃。
它們將會被烏鴉啄食、被走獸啃噬，而飛禽走獸最終也會死去、腐朽，最終和吉拉德等人灑下的鮮血一起，化為這片蠻荒土地的一部分。
……
當定居點的炊煙出現在視野裡時，天色已近黃昏。
夕陽將大地上的一切都染成金色，微涼的晚風令人舒爽。
謝爾蓋吹起杜薩克的小調，其他杜薩克也跟著輕輕哼唱，而眼角還有淚痕的小男孩抱著吉拉德的脖頸，已經睡著了。
謝爾蓋打馬追上吉拉德，沒頭沒腦地說：“這裡的土地很肥沃。”
“是的。”吉拉德的身體隨著戰馬有節奏地搖晃。
“今年的收成也很好。”
“沒錯。”
“明年……我打算再蓋一座房子。”謝爾蓋喉結翻動：“然後把老爸、老媽都從盾河接到這裡。”
吉拉德轉頭看向同鄉、夥伴和戰友。
“我不管彆人怎麼想，但我不會再回盾河了。”謝爾蓋說：“我的兒女和他們的兒女也不會回去了。我們為這片土地灑了血，這裡以後就是我們的家。”
沉默片刻。
“對。”吉拉德注視著遠處的青煙，輕聲回答：“這裡以後就是我們的家了。”
與夥伴們岔口分彆，他騎著馬走過林蔭路，定居到此地時種下的橡樹，已經長大有兩三個成人那麼高。
在林蔭路的儘頭，圍牆的門口。
聽到他的戰馬的清脆鈴聲的妻子，正在等著他。
……
……
……
[地點：狼鎮]
[時間：現在]
吉拉德騎馬走在已經不知道走過多少遍的林蔭路上。道路兩旁的橡樹如同巨大的傘蓋，為他遮擋住五月的驕陽。
林蔭路儘頭還是他的家，卻又不再是他熟悉的家。
係在他的馬具上的褪色銀鈴伴著乘馬的蹄聲，發出依舊清脆的聲響。
然而聽到鈴聲等候在莊園大門旁的，也不再是他的妻子愛倫，而是他的小女兒斯佳麗。
斯佳麗一看到父親回來，立刻奔向父親，裝成哭腔使勁大喊：“爸爸！”
看到女兒又要來告狀，吉拉德一陣頭疼。因為斯佳麗擅自剪掉長發，米切爾夫人禁止她拋頭露麵，甚至不允許她在皮埃爾結婚時出現在婚宴現場。
“婚禮禁足”是新一輪母女冷戰的起因，然而真正引發衝突的導火索則是米切爾夫人禁止斯佳麗再去熱沃丹。
斯佳麗沒法改變母親的態度，就隻能每天找父親哭訴告狀。於是吉拉德在家裡就成了風箱中老鼠——兩頭受氣。
所以回到狼鎮以後的大部分時間，吉拉德都假借辦公為名，躲在鎮公所避難。
吉拉德翻身下馬，看著女兒可憐巴巴的姿態，他無奈地歎了口氣：“你知道的，你媽媽決定的事情，我也……”