勞爾啞口無言，老馬季雅也沉默不語。
「正是因為如此。」保民官把典冊輕輕放到桌上，小心地打開封章，一遍翻頁、一遍詢問：「馬季雅先生，你有多少頃土地？」
「我們……」老馬季雅斟酌詞句：「隻是過的比較富足。」
保民官在典冊中找到了答案：「馬季雅先生，你名下登記在冊的土地四百二十二頃，其中三分之二是耕地，剩下三分之一是山地——包括上麵的森林。在橡樹鎮，你是最富有的莊園主。」
「這不算什麼。」老馬季雅卑微地回答：「在您的權威麵前。」
「和遼闊的新墾地相比，區區四百頃當然不算什麼；和已經開墾出的土地相比，你的莊園也不算什麼。」保民官重重扣上典冊：「但是把你、你的鄰居、你的朋友——把你們所有人的土地累加起來，你們所占有的耕地已經超過了沃涅郡所有耕地的七成。」
保民官把典冊送回檔案架，像是在隨口提問：「不覺得很有意思嗎？馬季雅先生，鐵峰郡比沃涅郡要窮得多，沃涅郡的自耕農和佃農占有的財富卻比鐵峰郡少。」
老馬季雅艱難地問:「我不明白您在說什麼，閣下。」
「不必琢磨我在說什麼，說說你吧。」保民官回到座位，又打開另一本名冊：「你為什麼要給兒子捐官？馬季雅先生。」
「當然是為了當官。」勞爾在心裡大吼。被當麵揭破傷疤，馬
季雅·勞爾又氣憤又窘迫，老馬季雅也說不出話來。
保民官似乎不想浪費時間，他直接給出了答案，而且這個答案比馬季雅父子二人的所思所想更加深刻：「因為你們都是政治賤民。」
勞爾猛地抬起頭，「你說誰是賤民」的怒吼幾乎就要脫口而出。但是他的手腕卻被父親攥住，製止了他的爆發。
老馬季雅看著兒子，輕輕搖了搖頭。
「彆誤會，在新墾地行省唯一的強權——新墾地軍團麵前，所有人都是賤民。」保民官血淋淋地剖開新墾地行省給老馬季雅看：
「行省政府是軍團的仆人；自治城鎮是軍團的錢袋；名義上代表行省全體自由人的大議會，被軍團當成橡皮圖章，隻有需要蓋戳的時候才會召開。」
老馬季雅沉默地聽著。
「至於你們，諸位「紳士」們。」保民官的口吻很平靜，所以聽起來諷刺的意味更濃：「軍團一方麵拉攏你們，與你們合謀榨取新墾地的財富，借助你們力量統治新墾地；另一方麵又打壓你們，不與你們分享任何政治權力。」
保民官敲了敲桌上的名冊，瞟了一眼小馬季雅：「軍團自身又是一個高度封閉、自給自足的政治實體。隻接受相同身份認同的成員，絕不輕易吸納外人。」
勞爾內心雖然不服，也不得不承認對方說的有些道理。
保民官繼續說道：「你們有土地、有名望、有知識，對於廣大自耕農和佃農而言，你們是天然的領導者。如果是在聯省，國民議會肯定有你們的席位；如果是在維內塔，督政府也不得不耐心傾聽你們的意見。」
保民官站起身，指著自己的鼻子：「但是在新墾地，軍團會接受我——一個教堂農奴的兒子，也不會接受你的兒子——哪怕你是四百頃的大莊園主。」
保民官低頭看著馬季雅和小馬季雅，問：「所以，你們不是政治賤民，又是什麼？」
「您……」老馬季雅艱難地抬起頭：「原諒我愚鈍，您對我們說這些，是想告訴我們何事？」
「我在給你們開出價碼。」保民官坐回原位：「你應該知道，我們在鐵峰郡的所作所為。」
勞爾不明所以。
老馬季雅喉結翻動，顯然知道答案：「略有耳聞。」
保民官十指環扣，語氣誠懇：「請聽仔細，就我個人而言，我更傾向於保留大型農場。因為隻有大型農場才能儘可能多的產出糧食、提供糧食。自耕農永遠會優先滿足自家所需，回報周期太長，我們等不起。」
老馬季雅輕輕點頭。
「但是。」保民官目光沉靜如水：「我們並不是一定需要保留莊園主階層。與其保留你們當莊園主，我們更願意自己來當莊園主。」
辦公室裡陷入死一般的寂靜。
「彆誤會，這不是私人恩怨，你們也沒有做錯。」保民官拿起倒扣的杯子，給麵前的兩人各倒了一杯清水：「戰爭要開始了，敵人所擁有的財富、人口和土地都比我們多得多。如果我們不能最大限度的動員力量，那麼我們就會注定走向你們預想中的結局。」
他的聲音很輕，但是很清晰，像是在吟誦詩篇：「這是一場你死我活的戰爭，沒有中間派，所有人都必須選邊站。所以我們不會容忍不合作者，更不會容忍暗中破壞者。我們會使用一切手段生存下去，因為隻有這樣，我們才能生存。」
哪怕是不經世故的勞爾，也感受到了無形的壓力施加在自己的肩膀和脊背上。
「馬季雅先生，我希望你能做出正確的選擇，更希望你能做出表率。」保民官真誠地邀請：「作為交換，你們將會得到政治上的平等……以及對於財產的保護。」
對方說的太過空泛
，勞爾一頭霧水。
老馬季雅抿著嘴唇，盯著對方的眼睛，遲遲沒有答複。
直到此刻，馬季雅·米洛克才真切意識到老友的眼光錯到何等程度。
虔誠？善良？好說話？
法耶卡的眼睛簡直是瞎了，這個名叫巴德的「教堂農奴之子」，分明是他所見過的叛軍之中意誌最堅定、最不可能被動搖的人。
「不必急於回答。需要你做出選擇的時候，你會知道的。」保民官看了一眼窗外的天色：「時候不早了。」
老馬季雅愣了一下，識趣地起身行禮：「那我們這就告退了，閣下。」
「彆急。我已經派人去請馬季雅·帕爾先生。」保民官笑著叫住兩人：「雖然不能讓你把他帶走，但是至少可以讓你們見上一麵。」
……
[深夜]
[橡樹鎮]
[馬季雅莊園]
馬蹄踏碎午夜的寧靜，輾轉難眠的馬季雅夫人立即裹上披肩，奔出大宅。
一眼掃過去，五匹馬的背上隻坐了三人，馬季雅夫人頓時手腳發涼。她踉踉蹌蹌跑到丈夫的乘馬旁，伸手一摸鞍袋——金子還在裡麵。
「我的……」馬基雅夫人的聲音難以抑製地顫抖著：「我的……」
老馬季雅翻身下馬，抱住老妻：「彆擔心，你的兒子還活著，他很好，還結實了不少。」
馬季雅夫人登時轉悲為喜，擦著眼淚，迫不及待地問：「那怎麼……」
老馬季雅搖了搖頭，示意塔索和小兒子牽馬回馬廄，攙著妻子走向大宅。
馬季雅夫人感覺到丈夫心事重重，似乎不想多談在阿爾忒彌斯的經曆。
既然丈夫已經說了帕爾還活著，她便強迫自己不再提問。她給丈夫、兒子和塔索準備好食物、熱水，一直把所有人都安頓好，方才回到二樓的臥房。
當馬季雅夫人端著提燈推開房門時，丈夫已經倒在了床上。
「睡吧。」老馬季雅低聲說：「明天還有明天的事情。」
馬季雅夫人小聲答應，吹熄了提燈，輕手輕腳走回床畔，躺在丈夫身旁。
過了不知多久，黑暗中響起馬季雅夫人怯生生地提問：
「你……見到血狼……血狼閣下了？」
短暫沉默過後，老馬季雅長長歎氣：「叛……那些人裡麵，不隻有血狼。今天，我和勞爾見到了一個比血狼更加出色的人物。」
馬季雅夫人似懂非懂地「哦」了一聲，過了一會，又忍不住問：「那……那你沒有見到血狼？」
「血狼？見到了。」老馬季雅盯著黑漆漆的屋頂，想起了那個突然出現在辦公室的英武男子。
他哭笑不得地說：「血狼……確實非同凡響，他……他如同走街串巷的小販，拉著我和勞爾，推銷了好久他的什麼什麼……新式犁車。」
馬基雅夫人啞口無言，她回憶著丈夫帶回來的東西，驚訝地問：「你……你沒買？」
「當然沒買，家裡又不缺犁車。」老馬季雅理所當然地說，他輕輕咳嗽了一下：「但我還是買了些東西的。」
「買了什麼？」
「買了兩包釘子。」
……
就在馬季雅夫婦臥床夜談的當晚，接連兩名信使飛奔進入阿爾忒彌斯，驚醒了不知多少人的美夢，送來了讓梅森痛苦呻吟、讓巴德沉默不語、卻讓溫特斯並不感到任何意外的兩條消息。
第一條消息來自久無音訊的鏡湖郡：
大議會軍能夠以超出所有人估算的速度行軍、在河穀村截住聯軍部隊的原因找到了——巴澤瑙爾並未陷落；
薩內爾得知聯軍出動的情報後，寧願放棄即將陷落的巴澤瑙爾，隻留下一小支部隊監視守軍，立即動身折返；
不過，那些都已經是舊賬——蓋薩·阿多尼斯上校已於大前日攻破巴澤瑙爾，自加斯帕爾上校以下儘數被俘。
第二條消息來自諸王堡：
聯合十八省共和國臨時最高議會通過決議，正式公開乾涉帕拉圖內戰；
先頭部隊，已渡過奔流河。（www.101novel.com）