“敬最自豪的塔尼裡亞！”一個粗獷的男聲壓倒了吵嚷雜音。
“敬最尊貴的維內塔！”大廳裡另一部分人回應道。
觥籌交錯，推杯換盞，宴會大廳裡好不熱鬨，一副喜氣洋洋的景象。
在大廳角落冷清的走廊裡，安德烈亞·切利尼大大咧咧靠坐在窗台，輕蔑地在鏡麵般光滑的大理石地磚上啐了一口唾沫。
“我.真.他.媽.了.個.飛.天.大.槽。”安德烈一仰脖把半杯烈酒倒進了喉嚨：“有骨氣的塔尼佬不是被我們乾死了，就是在琢磨如何乾死我們。德貝拉的腦仁浸到驢尿裡了嗎？指望靠這種軟骨頭的狗腿子守住群島？”
在戰場上摸爬滾打了一年，安德烈的談吐已經完全和那些最粗魯的廝殺漢一個模樣了。
“想不到你這狗嘴裡居然也能吐出點金句。”巴德靠著牆席地而坐，小口品嘗著蜂蜜特釀，不鹹不淡地說：“不過總得用點本地人嘛，也沒得挑。”
巴德，這個修道院長大的孩子、曾經的“主教”大人，如今也被血和火染上了顏色。
雖然氣質還是和以前一樣敦厚溫雅，但巴德的神情中偶爾會流露出某種見慣了生死的麻木和銳氣。
安德烈瞥了溫特斯一眼，不耐煩地說：“彆.他.媽摸了，你下巴上沒東西。都摸了一個下午了，看你摸來摸去，搞得我都想摸了。”
溫特斯沒理安德烈，依然在摩挲著自己光溜溜的下巴。蓄了半年的絡腮胡子雖然不算長，但突然剃得乾乾淨淨，讓蒙塔涅準尉總覺得少了點什麼東西。
這是一次規格很高的酒會，準尉們能被邀請到這裡已經與會者屈尊紆貴。所以也沒人來找他們把酒言歡，溫特斯等人也樂得清靜。
參加這次酒會之前，準尉們好好洗了一次澡，仔細打理了須發，換上了漿洗過的簇新軍禮服，個個看起來高大筆挺，英氣逼人。
唯獨巴德還穿著他那件洗得發白的學員服。
其實這一年的仗打下來，靠著分潤戰利品什麼的，巴德也攢下了一筆小錢。不過他沒有拿這筆錢做軍服，而是全都想辦法寄給了他的爸媽。
所以他現在還是隻有這一套學員製服，而且堅決不接受朋友主動提出的借貸。
不過傑拉德的巴德還是軍官生的時候，穿著這套舊衣服在同學中行走就從無慕豔意。更彆提一年仗打下來，生死間都走過了幾次，他更不在乎這些身外之物了。
溫特斯和安德烈也隻好隨他。
一瓶酒很快喝光了，安德烈伸手示意侍者送酒過來。
巴德調侃道：“你罵人家罵的這麼凶，結果喝人家的酒倒是一點也不客氣。”
“喝.他.媽.的！不喝白不喝！”安德烈把瓶底最後一點酒都倒了出來：“這是我卑微而光榮的反抗。不僅要喝，老子還要帶兩瓶走呢！”
巴德擺了擺手：“行了行了，放心，德貝拉肯定做夢都能聽到你不屈的呐喊。“
侍者沒來，倒是阿爾維斯·馬切洛夾著兩個酒瓶走了過來，馬切洛拔下瓶塞給安德烈倒了半杯酒，調笑著說：“你們幾個倒是會躲清靜。”
阿爾維斯·馬切洛一樣也是溫特斯的同期，見習軍官，準尉。隻不過他是炮兵科出身。
炮兵科的人嘛……和步兵科、騎兵科的人都不是很親近，主要是因為課不在一起上。
而步科和騎科就有很多在一個課堂講授的“大課”。所以步科和騎科的軍官生大多相互熟識，反倒是和炮兵科的諸位雖然都來自維內塔，也隻是點頭之交。
不過肩並肩戰鬥了一年，哪怕是陌生人也變成親兄弟了，所以馬切洛和溫特斯現在熟得很。
給安德烈倒完酒後，馬切洛又給溫特斯倒酒。
溫特斯一邊伸手接著，一邊反問道：“你們炮兵的人圍在那聊什麼呢？倒是熱鬨的很。”
“你不知道嗎？”馬切洛有些驚訝：“炮兵裡可都傳開了。”
“知道什麼？”溫特斯莫名其妙。
“欸，我說……”馬切洛神神秘秘地說：“……你還記得赤硫島上那些重炮嘛？就是那些三十二磅的大家夥。”
那些布置在赤硫灣中段炮壘上，一炮能打沉一艘槳帆船的大殺器，溫特斯當然記得。
“怎麼了？”溫特斯更加摸不著頭腦：“打古薩的時候不是還用到那些重炮了嗎？”
“對，就是那些重炮。”馬切洛點了點頭，繼續說道：“據歸附我們的塔尼佬說，聯合會至今都沒有能力鑄造那種重型火炮，他們能搞出的最大家夥也就是兩千磅重的十二磅加農炮。”
“那就是買來的唄，有什麼奇怪的。”安德烈不以為然地說。
“誰賣的？”馬切洛立刻反問道：“那些三十二磅重炮可都是四、五千磅的巨人，工藝極為精湛，內膛光滑平整，連砂眼都沒幾個，能鑄這種大炮的兵工廠繞著內海也沒幾家。”
安德烈已經不耐煩了：“老馬，你就直說什麼意思吧，彆搞這些繞彎的事情……”
巴德拉住了安德烈，示意他少安毋躁，蹙眉問道：“你的意思是為了對付維內塔，有人特意提供了那些大炮給塔尼裡亞人？”
“沒錯，就是這個意思。”馬切洛肯定地說：“科維良聽到這些事情後特意去檢查了一遍。據他說，那些大炮什麼銘文都沒有。以前沒注意，現在再看顯然是被刻意磨掉了。不光赤硫島上的重炮，其他讓我們吃了不少苦頭，最後被我們繳獲的海防重炮也都是這樣。”
“這就有意思了。”溫特斯沉吟著問：“那些大炮什麼時候被送到塔尼裡亞的呢？”
“具體時間不知道。”馬切洛搖了搖頭：“塔尼佬說是愛德華·肯威親自操辦的……但肯定是在我們從海東港出發之前。對了，據說威廉·基德也是肯威的人。”
“這.他.媽還用想嗎？”安德烈生氣地嚷嚷道：“肯定是那些聯省鄉巴佬給塔尼佬的！我們回家之前勝利兵工廠不是還過了遍大火？肯定是有人在搞事情嘛！淦.他.娘的泥巴佬！挖空心思想搞我們……那個，巴德，我不是說你啊。”
“沒證據的猜測少說！”溫特斯趕緊不讓安德烈再說了：“聯省人也不至於蠢到為了給聯合會送幾門大炮，燒了自家兵工廠，順帶還燒掉半個首都吧？明天就要坐船去圭土城了，你可彆在聯省人麵前說這些話，不然他們尋個理由給你扣下有你受的。”
巴德深以為然地點了點頭，安德烈不滿地哼了一聲，但也沒再說話。
“老馬，和同期們說一聲，到了圭土城一定彆提這事。”溫特斯又看向了馬切洛：“等從聯省回來，咱們有的是時間慢慢調查。威廉·基德不是還活著呢嗎？那家夥知道的東西多著呢，仔細審我不信審不出來。我們去圭土城就是授個銜，最好不要節外生枝。”
“明白，明白。”馬切洛嘿嘿笑著點點頭，和溫特斯碰了下杯，回炮兵軍官的那個小圈子裡去了。
等馬切洛走遠了，安德烈憤憤地說：“我用屁股想都能猜到塔尼佬的大炮哪來的。維內塔、聯省、帝國，老牌兵工廠的就這三家，肯定不可能是從我們這來的。如果不是聯省人給的，難道還能是‘背誓者’給塔尼佬的不成？淦！”
[注：“背誓者”是當今帝國皇帝亨利三世的貶義綽號，因為他在皇位繼承戰爭中違背誓言處決了自己的親弟弟及其所有血脈。以至於亨利三世的母親“洛泰爾的瑪麗”和外公“洛泰爾公爵溫弗雷德”都至死不肯再與其相見。
[又注：“背誓者”亨利的父親就是“瘋子”理查，整個烈日王朝曆代君主的綽號就沒有一個好聽的。
這次溫特斯卻沒有再製止安德烈，隻是看著杯中的蜜酒說道：“是誰給的都無所謂啦，塔尼裡亞聯合會已經被分食乾淨，仗也打完了。成了正式軍官之後我就找個安全的閒職，當個混子，混到上校軍銜退役就算大功告成。”
“咱們從圭土城出來的時候三十多人，回去的隻有二十幾個了。好多同學甚至沒能熬到正式授銜這一天就沒了，命運真的很無常啊。”巴德喃喃道。
“我現在是希望真的能有天堂這種地方。”溫特斯輕聲說道：“我希望每一個死去的戰友現在能在那裡。”
“有沒有其實不重要，隻要你相信有就行了。”巴德悠悠地說。
安德烈聞言嗤笑了一聲。
溫特斯飲儘杯中蜜酒，擦了擦嘴麵無表情地答道：“我要是能騙得過自己，還用得著說這種蠢話嗎？”
……
……
維內塔的見習軍官們直接從群島出發，橫跨內海抵達圭土城。授銜後他們會返回海藍，等待被正式委任職務。
至於溫特斯，不管他怎麼想，他確實受益於裙帶關係。因為安托尼奧已經給溫特斯想好了去處。
臨行前，養父疼愛地對溫特斯說：“你如果不願意在一線，那就去教書吧。維內塔要辦自己的軍校了，學校裡無論如何總是更清淨一些。”
教書？溫特斯有些迷茫……不過或許也很有趣？
懷揣著忐忑不安的心情，溫特斯走下熟悉又陌生的圭土城碼頭。