卡斯特的“意外拜訪”之後，溫特斯按照約定去了黑水鎮，同巴德、安德烈碰麵。
自從被打散發配以來，這還是三人首次相聚。好久不見，分外親切，有說不完的話。
巴德嘖嘖稱奇繞著紅鬃轉圈打量，還把紅鬃四蹄抬起來檢查了一遍，給出評價：“這馬挺好。”
“還用你說？”安德烈笑罵回去。
沒有在黑水鎮過夜，溫特斯和巴德換上安德烈從黑水鎮杜薩村借來的馬匹，三人立刻動身去見巴德提到的“學長”。
“究竟是哪一屆的學長？”路上暫歇的時候，安德烈忍不住問巴德：“我們認識嗎？”
“你們倆肯定不認識，我也不認識。是我的班長的班長。”
聯盟陸軍軍官學院的最小組織單位是“分隊”，每一個分隊中都會同時編入一、二、三學年的軍官生。
因此一名軍官生在軍校裡，能先後接觸到比自己高兩屆和低兩屆的學員。
狼屯鎮和黑水鎮過於偏遠，騎馬到郡治熱沃丹市往返要四天以上。而熱沃丹市本身也是個邊陲城市，所以溫特斯和安德烈沒什麼訪客。
但巴德的駐地聖克裡斯托弗鎮[後文簡稱聖克鎮]不同，聖克鎮位於兩郡之間的通衢要道上，交通十分方便。
硬麵固治路穿鎮而過，常有部隊調動時會經過聖克鎮。
巴德熟識的一些帕拉圖籍學長聽說小學弟被分配到帕拉圖，或是專程到訪、或是順路經過，來看望過他幾次。
所以巴德的消息比溫特斯和安德烈要靈通一些，蒙塔涅少尉和切利尼少尉是真的人生地不熟、兩眼一抹黑。
巴德從新生時期負責帶他的那位“班長”口中得知：除了在熱沃丹市駐屯所任職的軍官之外，整個郡裡隻有四個陸院畢業生。
其中的三個倒黴蛋是誰自不必多提，另外一個是位學長，駐地就在郡治南邊，離黑水鎮大概有四十公裡的路程。
按巴德的班長的說法，那是一位班長的班長。即那人比溫特斯、巴德和安德烈要高出四屆，在帕拉圖任職已有五年。
出於禮貌，巴德覺得他們也應該去拜訪一下這位先輩校友。更不要說長期處於閉塞的環境下，少尉們如饑似渴般想得知更多的外界消息。
於是巴德便給兩個好友捎來口信，約定時間一同前去。
離開黑水鎮後，他們馳騁在森林和荒野上的土路上。因為要用一匹馬往返，所以不時要停下來歇馬。
在地廣人稀的新墾地，往往時隔很久才能看到村莊和零星的農舍。前後沒有人煙，吃喝隻有隨馬攜帶的乾糧和水。
但幾人難得相聚，倒也不覺得辛苦。
一路平安無事，但離目的地越近溫特斯和安德烈越感覺奇怪。他們似乎不是在去往某個城鎮，而是在朝著人煙更稀少的方向進發。
“你沒搞錯吧？”又一次歇馬的時候，安德烈按捺不住問巴德：“這前後連個住的地方也沒有，我們也沒帶帳篷，搞錯可就麻煩了。”
安德烈一直在估算路程和方向，他驚覺目的地應該就在幾公裡以內。但周圍看起來比之前更加荒涼，完全沒有城鎮外圍該有的模樣。
“應該沒搞錯，路上也沒什麼岔道口。”巴德從馬鞍袋裡取出一卷紙，上麵是學長畫的潦草地圖和路線描述：“關鍵我也沒有熱沃丹附近的詳細地圖。”
“應該帶個向導的。”溫特斯有點後悔：“忘了這裡是帕拉圖了。”
三人研究了一番手上的地圖，仔細回憶來時的路，確認沒走錯。隻能硬著頭皮繼續往前走。
又過了半個小時左右，路邊開始出現木製的圍欄。有了人類活動的跡象，三個少尉信心大增。
沒想到土路的儘頭竟然是一座比起狼鎮還要簡陋、破敗的小鎮。
狼鎮雖然體量小，可至少還有一橫一豎兩條街道以及一座教堂，而且生機勃勃。
但是眼前這座城鎮隻是路邊一排低矮的木製營房罷了。
之所以說是“營房”，是原因那些木屋的形製和軍營裡的板房類似，看起來同普通農莊裡的房子大不相同。
農民的房屋雖然用料和結構大致相似，但細節上卻飽含使用者的生活氣息。
而眼前的木屋千篇一律，仿佛是從一個模子裡倒出來的泥偶，充斥著模板化的味道。
一排木屋突兀地立在大地上，四麵被荒涼的草甸包圍，看起來十分孤獨。
最古怪的地方是——溫特斯琢磨了好一會才發現——這座小鎮裡沒有女性，也沒有小孩。
“是這裡嗎？”溫特斯看向巴德。
巴德也十分疑惑：“應該是這裡，不過看起來有點不對。”
木屋外的人注意到了路邊的三位軍官，一個背著弓箭、看起來像是衛兵的男人走了過來，懶洋洋地問：“幾位大人找誰？”
男人左眼處有一大塊暗紅色的胎記，幾乎覆蓋了半邊臉，十分顯眼。
“我們來找梅森中尉。”巴德問男人：“這裡的負責人是梅森中尉嗎？”
男人無精打采地回答：“中尉帶人去監督割草了。幾位大人請在這裡等一會，我找人去喊中尉回來。”
他操著濃重的帕拉圖口音吼了一嗓子，木屋邊上的一個小個子應了一聲，朝著不遠處的土坡跑去。
“你是這的什麼人？”安德烈眉頭緊鎖盯著男人問。
“我？”對方笑了一下：“回大人的話，我是負責看著其他人的人。”
溫特斯察覺出了異樣的味道：“等等，這裡是監獄？”
“當然不是，大人。”百無聊賴的看守眼皮也不抬一下：“這裡是牧場，勞役牧場。”
……