一連數日，營地先是向西南遷徙，然後轉頭向北。
赫德人使用月曆，紀年法與諸共和國不同。
溫特斯隻好自行估算日期，他記得輜重隊從雙橋大營開拔是1月12日。
一路西行，跨越界河、穿越無人區，抵達冥河大營當是1月30日。
那晚，天空飄下雪花。
在那之前，他隻是一名被臨時征召的駐鎮官，領著一小隊民兵，在帕拉圖境內做一些轉運物資的辛苦活。
從那之後，他的世界就像被瘋馬拖拽的大車，一路向著懸崖狂奔。
曆經波折，輜重隊2月24日抵達邊黎大營。十二天之後，邊黎城破。
次日，他作為先頭部隊踏上撤退之路，3月29日再次見到冥河。
他一天一天地回憶著，大致確定自己在額兒倫的氈帳內醒來是4月16日。
到現在又過了七天，那就是4月23日。
“我已經離家如此之久了嗎？”溫特斯恍然如隔世。
四月，海藍已經熱得很。
路上的男男女女早就換上漂亮的輕薄單衣，隻有上了年紀的人還裹著冬裝。
碼頭到處都是光著膀子的搬運工，大小商船在海灣集結，等待季風如期降臨。
聖主升天節也快來了，那是海藍最重要的節日。
在那一天，人人都會盛裝打扮，跟隨“執政官金船”前往聖尼古拉島。
等待他們的是捧著聖水、鹽和橄欖枝的祭司。
祈禱詞雷打不動：“哦，主啊！請賜福於我們，賜福於所有海上之人，讓大海永遠平靜安寧。”
接下來是盛大的慶祝和遊行。
聖主升天節之所以重要，因它代表新一年航海季節的開始。
短暫的狂歡之後，海藍人便將駛向無垠的大海。或是帶回財富，或是就此消失。
溫特斯的思緒已經飄散到大海之畔。
他呆呆地開口：“額兒倫？”
“嗯？”額兒倫正在做刺繡活。
“春天來了。”
“是呀，一天比一天暖和，風也開始往西吹。”額兒倫笑著抬起頭，柳葉眼彎彎：“老人說，該把牲靈都帶到高地上去了。”
“給我找把小刀來吧。”
“好呀。”額兒倫手上運針不停：“你想要一把什麼樣的？”
“最普通那種就好。”溫特斯撐著坐起：“請再給我帶一點樹枝。”
他現在已經知道，對於未出嫁的赫德女性而言，佩刀是重要的“信物”。
男方下聘禮，女方回佩刀，所以不能隨便拿未婚女子的佩刀。
額兒倫很快為溫特斯帶來一柄巴掌大的小刀。
刀的鋼口很好，刀身和刀柄一體鍛造；沒有格，刀柄用皮繩一圈一圈纏著；整體風格樸實無華，是牧民生活的可靠工具，溫特斯很滿意。
木匠活得用專門刻刀，但是溫特斯並不打算雕像刻花。
他拿起一段樹枝，慢慢剝掉表皮、截斷、削尖。
通過這種方式，他一點點活動著僵硬的手臂肌肉。
“你是在削木簽？”額兒倫有些不解：“是要織毛衣嗎？”
“就是活動活動胳膊。”
額兒倫哄著溫特斯：“在氈帳裡削，木屑會弄到毯子上的。那我扶著你到外麵去好不好？坐一會，曬曬太陽。”
溫特斯不願意離開帳篷，也不願意在營地裡露臉，但是他不會拒絕額兒倫。
“好。”
溫特斯的腿傷已經消腫，但距離去掉固定還有很長一段時間。
額兒倫扶著他走到氈帳外，搬來一口木箱，讓他坐在帳門口；又拿來毯子，給他蓋在腿上。
又是一天的跋涉，今天在一片稀疏針葉林裡宿營。
夕陽穿過枝葉，投下斑斑點點的光。
小獅子提著一條鹿腿走了過來，打趣道：“光看脖子以下，還以為你是爐火旁的老頭子。”
溫特斯默默削著木頭。
“你這是要做烤肉的木串子？”小獅子也十分好奇。
他盯著溫特斯手上的小刀，眨了眨眼。
溫特斯點了點頭，繼續削木頭。
“你呀，少說幾句話。”額兒倫從帳篷裡走出來，拿著羊毛針織薄毯給溫特斯披在肩上，又從小獅子手裡接過鹿腿：“讓赫斯塔斯安安靜靜曬會太陽。”
“唉，好好好。”小獅子咂了咂嘴。
他蹲坐在溫特斯身旁，看白色的木芯被小刀一點點削尖，問：“戰利品分回來了。你那套盔甲，你還想要嗎？”
溫特斯搖了搖頭。
“找到你的時候，你懷裡還有一包地圖。那個你還想要嗎？”
溫特斯放下木簽，想了想，說：“那是我一位長輩的物品，請還給我吧。”
“沒問題。”小獅子毫不猶豫地答應。
兩人又陷入沉默，隻能聽到小刀削木頭的聲音。
小獅子乾脆坐在地上，望著遠處，漫不經心地說：“我哥回來了，還沒合營，到時候我領他來見你。”
溫特斯不置可否。
“你休息罷。”小獅子起身：“我走啦。”
這些日子裡，小獅子時常會來找溫特斯聊天。
隻是溫特斯愈發沉默，甚至還沒有剛蘇醒那段時間活潑，唯有與額兒倫在一起時才有一些話。
從姐姐和溫特斯那裡離開之後，小獅子沒有返回自己的氈帳。他牽出馬，帶著護衛朝東邊馳去。
他翻過山坡，沿著溪水奔行，抵達數公裡外的另一座營地。
溫特斯和額兒倫所在的營地體量很小，不是真正的赤河部“老營”。裡麵大多是邊黎幸存的老弱婦孺，以及少量傷員。
而小獅子來到的這座營地隻有成年男子，披甲佩刀的崗哨隨處可見。
還有少量掛著弓、佩著箭筒的精悍侍衛，是為“箭筒士”。
路上的人見到小獅子紛紛致禮，或是直呼“小獅子”，或是恭敬地喚他“灶主”。
除了赤河部部眾之外，營地後方另有近千被繩索、鐵鏈捆成串的男人。
這些男人穿的不是赫德袍子，而是帶著血跡的帕拉圖軍服！
他們是俘虜……也是奴隸。
周圍的赫德人像喂豬一樣，把食物扔向他們。俘虜們發瘋般爭搶，甚至為此大打出手。
一個中年俘虜剛抓起帶著泥土和枯草的麥餅，就被另一名瘦弱俘虜搶走。
瘦弱俘虜不顧其他人拳腳相加，拚命把麥餅往嘴裡塞。
另一邊有人在慘叫：“我的手！”
是其他人顧不得區分手指還是麥餅，一口咬了下去，帶著血吞掉。
圍觀的赫德人哈哈大笑，丟出更多麥餅。
俘虜們羞恥嗎？
羞恥。
但他們實在是太餓了，餓到絕望。
十幾天以來，他們日複一日跋涉，每天隻能得到很少的食物，都是像喂豬一樣投食。
不搶就餓死。
那種饑餓感無時無刻不在叩問他們：尊嚴值幾個錢？羞恥是什麼？
赫德人俘獲軍官的數量很少，都被單獨關押。
不僅是軍官，就連軍士也已經從俘虜之中剝離出來。
失去了主心骨，又被刻意地摧殘，他們的意誌已然徹底崩潰。
一陣誘人的香味飄進俘虜們的鼻腔，所有人都不禁停下動作。
赫德人把香噴噴的烤羊抬到他們麵前。
俘虜們撲向烤羊，轉眼被手腳上的鐵鏈繩索拽倒，又被閃著寒芒的長矛逼退。
赫德人又推出幾個蓬頭垢麵的帕拉圖人。
一名身材壯碩的青翎羽走過來，身後跟著個瘦小通譯。
瘦小通譯怯生生地翻譯：“火燧首領說，這幾個奴隸想要逃跑，要受懲罰。”
通譯也是俘虜，但因為能說兩種語言，他的境遇遠比其他人好得多。
青翎羽冷聲嗬斥，瘦小通譯又大聲喊了一遍。
青翎羽還是不滿意，瘦小通譯又哭著吼了一遍。
青翎羽一揮手，身旁的箭筒士抬出火盆。
他們用燒得發紅的鐵錐從逃跑俘虜鎖骨下穿過，像給牛穿鼻環一樣，把鐵環穿在逃跑俘虜的鎖骨上。
俘虜的慘叫令人毛骨悚然，空氣中飄散著一種焦糊的肉香味。
“火燧首領說，再逃跑的人就沒有這麼好運了，會直接殺掉。”瘦小通譯聲嘶力竭大喊：“火燧首領還說，荒原大得沒有邊際，無論你們跑到哪裡，都會被抓回來。”
俘虜們垂下頭，有幾個人盯著通譯，眼裡滿是仇恨和憤怒。
“火燧首領要把你們當中有本事的人挑出來，有本事的人來吃烤肉，沒本事的人繼續從地上撿吃的。”瘦小通譯的嗓音喊得沙啞：“你們當中，有誰會打鐵？誰會……”
小獅子在旁邊看了一會，無言地走向大帳。
因為周圍沒有敵人，所以赤河部營地不再是帳篷包圍馬群的結構。
馬群被帶到營地外覓食，各十夫隊的小帳篷把大帳裹在最中央。
路上，青翎羽牡鹿[博寒]叫住小獅子，和他並肩走向大帳。
“迅鷹死了。”牡鹿小聲搭腔，做了個抹脖子的手勢。
“唉，迅鷹是個有本事的，他的牧群總是比彆人興旺。”小獅子有些難過：“但是臨陣拔掉翎羽逃跑，他也該死。”
牡鹿歎了口氣，這一仗打下來，白獅的“箭”死傷大半。
像迅鷹這種不光彩的死法，還會被剝奪一切牧群、屬民和奴仆。
不過也正因如此，許多位置空出來，牡鹿得以從豪格科塔[百夫長]晉升為箭。
[注：“箭”在赫德語中代表青翎羽級彆的首領，又分為“射近程的近箭，射遠程的遠箭”。他們既是軍事官，又是民政官]
小獅子和牡鹿走進大帳時，正有箭筒士抬著一頂帶血的青翎羽走出來。
應當是迅鷹的頭盔，因為赫德人忌諱身首分離。如不是血海深仇，即便是死刑也不會斬首。
大帳裡，眾人圍著篝火團坐，青翎羽們正在激烈地爭論著。
“帕拉圖人元氣大傷，正是東下打草穀的好機會！”
“灰眼睛和健食者正在各自召集戰團，為今年秋天的劫掠做準備。我們也該豎起大纛，否則那些依附我們的小部落會被吸引走的！”
“日他娘！三十年沒打過草穀了！明明是我們流血，卻不帶我們吃肉嗎？”
由於帕拉圖的封鎖，大荒原上什麼都缺。
一朝擊敗宿敵，人人迫不及待想去帕拉圖搶一把。
須知，上次諸部打草穀還是闕葉汗的時代，三十年之前。整整一代赫德人沒見過帕拉圖長啥子樣。
“打個逑！你們這群混崽子！”鐵豐跳起來痛罵：“火已經燒到眉毛，還想著打草穀？當務之急是維係和特爾敦部的盟約！先保住自己再說吧！”
一眾青翎羽頓時安靜下來。
鐵豐看向白獅，沉聲說道：“特爾敦部折損好些人馬，我們比他們的損失還大，正應該抱團自保。灰眼睛和健食者說是要去打草穀，誰知道是不是來滅我們的？”
“依我看，烤火者也沒安好心。”小獅子坐到篝火邊上，眉頭緊鎖：“他就沒有趁機吞掉我們的心思？三大部，都是一個模子倒出來的。都像狼一樣貪婪、一樣壞。”
鐵豐一攤手，萬般無奈道：“誰讓三大部是紅雲汗的直係後代？誰讓他們是[金人後裔]？是[繼承者]？隻有他們才能當大汗，他們也無時無刻不想著稱汗。
烤火者的心思我能不懂？可是獅子咬著喉嚨，狼咬著手，我們不打獅子打狼？提防著點便是了。”
“你這話啥意思？”立刻就有青翎羽來了火氣，大聲嚷嚷道：“鐵豐！你為啥總想著討好烤火者？誰說隻有三大部稱汗？白獅憑啥不能當？我看你是想投奔特爾敦部！拿我們赤河部當獻禮！”
“放恁娘的屁！”鐵豐勃然大怒，指著對方鼻子，唾沫橫飛質問：“我要是有壞心思，我會帶兵來幫你們？十年前赤河部被揚灰一樣鏟平，是誰幫白獅收攏部眾？又是誰借兵給白獅？好哇！你們覺得我說話難聽，我現在就帶著鷹林部分營！”
說罷，鐵豐甩手便要走，小獅子緊忙攔下舅舅。
對麵的青翎羽被連珠箭似的話語問得啞口無言，垂頭生著悶氣。
“舅舅。”沉默的白獅終於開口，淡褐色的眼睛如同深潭。他溫和地說：“我從來沒有懷疑過你。請你不要生氣。”
鐵豐甩開小獅子，也氣呼呼地坐回篝火旁，語重心長對白獅說：“一百多年前，紅雲汗與諸部斬九畜歃血盟誓，約定隻有金人後裔才能稱汗。雖然時過境遷，但是在眾民心中還有這麼一回事。
你千萬不要急著稱汗，也彆有這個心思，諸部不會服氣的！要是哪天赤河部一統草原，你想當大汗、當單於，我一聲也不吭。”
“哈哈哈哈。”白獅仰天大笑，笑聲淒苦：“我哪有這種心思？小時候，我隻想讓母親弟弟妹妹能吃飽；母親弟弟妹妹沒了，聚集起來的夥伴也被殺得精光，我隻想報仇；後來，追隨我的人越來越多，我隻想讓他們安安穩穩活著。若是烤火者能做到，我去給他當個千夫長也無妨！”
篝火周圍的青翎羽也被勾起傷心事，人人麵容悲戚。
與其他靠血緣維係的氏族部落不同，後赤河部部眾來自於各個氏族。因為部落離散、家破人亡，陸續聚攏在白獅麾下。
[注：後赤河部區彆於被阿爾帕德率兵鏟平的以白獅血親為主的前赤河部]
三十年來帕拉圖人持續進攻諸部，生存空間被擠壓的諸部又自相攻伐。不知有多少部落在動蕩中被碾碎，又有哪個赫德人沒有失去過親人？
小獅子猛然跳起來，大喊：“哥哥！你怎麼能說這話？烤火者是什麼東西？他也配？”
“沒錯，他不配！”白獅重重一拳敲在膝蓋上，語氣堅定：“他太貪婪，又太無情，隻會把我們當成奴仆看待。把赤河部部眾交給他，我不願意！”
“我也不願意！”青翎羽們應聲而起：“我也是！三大部想來打我們，就讓他們來！打死他們！”
鐵豐默默坐在原地，神情很疲倦。
“第一，我們要繼續維持與特爾敦部的盟約，名義上做他們的臣屬也無妨。但是我們不會遷徙去他們的草場，更不會會與他們合營。須同烤火者約好，若是海東部和蘇茲部想來攻我們，他不必來幫忙，隻需去劫掠敵人老營。”
“嗚！”青翎羽們拍打胸膛齊聲高呼，這是表達讚同的方式。
“舅舅。”白獅看向鐵豐：“烤火者那邊，還請你出使。”
鐵豐微微一愣，他收起倦色，沉聲說：“放心。依我看，即便不與他約好，烤火者也會去抄另外兩部老營。我們流血，他們吃肉。這種事情，烤火者很樂意。”
“第二，健食者和灰眼睛並非一條心，這是機會，要讓他們互相牽製。言辭若是用在對地方，可抵萬兵。我已經請大薩滿前往海東部和蘇茲部，為他們講明利害。我們的力量雖然受損，但我們幫誰誰贏，打誰誰輸！我願意重申紅雲汗的盟誓，隻奉金人後裔為汗。”白獅一攤手，笑著說：“我又不能稱汗，三大部的真正對手可不是我。”
“嗚！”青翎羽們再次歡呼，有人高興地說：“大薩滿站在我們這邊，那我們還怕什麼？”
“第三，今年秋天，我不打算組織戰團東進打草穀。”
大帳內安靜下來，眾人有些遺憾：“至少派一點人去吧？有肉不吃，太可惜了。”