這是五月中旬的一天。
天剛蒙蒙亮，皮埃爾就扛著鋤頭下了地。
他回家已經有一段日子，地裡的農活他不讓母親和妹妹做，通通包攬下來。
狼鎮偏遠又閉塞，大人物之間的戰爭就像遙遠異邦傳回的隻言片語。
第二共和國、軍政府、諸王堡之戰……這裡的人們隻能聽到零零碎碎的消息，而且真假難辨。
對於生活乏味的農夫而言，一點點新鮮事就能讓他們聚起來議論半天，更彆提打仗這種大事情。
但是皮埃爾不在乎大人物們的死活，他隻想種地吃飯。
“今年的煙是種不成了。”皮埃爾一邊鋤草，一邊想：“還好爸爸留了一點冬小麥田。再種點旁的東西，今年應該能對付過去。下午我再去割些草，斯佳麗就不用再去放牛馬。”
比起騎馬舞刀，鋤草對於皮埃爾而言是個生疏活。
握刀柄的舊繭子保護不了他的手，好在新繭子會慢慢生長出來。
一壟地接一壟地，皮埃爾仔細而耐心地除掉雜草。
最初做農活時，他經常把菜苗一並鋤倒。
曾經的米切爾少爺可能滿不在乎，如今的米切爾先生卻是萬分心疼。
因為這些蔬菜是他媽媽親手栽種的，每一株都有愛倫·米切爾的汗水和手上的傷口。
米切爾莊園沒雇工了，男人們或是跑掉，或是被抓。
米切爾家族人丁稀少，家裡隻剩下他的母親、妹妹和幾名太老太小的女仆，有一位老嬤嬤甚至還需要人照顧。
愛倫便束起頭發，挽起袖子，除了家務活之外，大田裡的活她也一並扛起。
高貴不在於富裕時活得有多精致，而在於艱苦時脊梁有多堅韌。
附近村子的農戶們也來幫忙，有時帶來一捆乾草，有時帶來一鬥麥子，還有人不聲不響地過來犁了好幾畝地。
吉拉德和愛倫不求回報地幫助過他們，隻是過去的米切爾莊園什麼也不缺少，所以他們默默記在心裡。
愛倫開辟菜園，養雞養羊養牛；傑拉德的寶貝騍馬她都好好藏著，沒有被征糧隊發現。
靠著自己的勤勞和鄰人的幫助，愛倫把米切爾莊園操持得很好。
熱沃丹征收的動產稅，前幾天已經用斯佳麗的嫁妝交上。
皮埃爾一麵乾活，一麵盤算：“家裡現在有一座菜園、一頭帶犢的母牛、四隻山羊還有六隻母雞。
去年秋天種下的冬小麥，最早這個月底便能收獲，到時候就暫時不愁糧食。
冬小麥收割之後，可以把牛、馬放進麥田上膘，接下來趕著種大麥。
家裡還有四匹馬。一匹我帶回來的戰馬，三匹爸爸的母種馬，其中一匹騍馬已經懷上駒子。
等到明年，我們就有五匹馬了！”
米切爾莊園雖然被重創，但是並沒有倒下，仍然是殷實富裕的家庭。
待到光景一好，這座莊園就會再次煥發生機。
“我要買個手搖磨盤！磨麵粉。還要再換兩隻小豬！每天打豬草喂，冬天就能有肉吃了。”
皮埃爾擦了擦額頭汗，豪情萬丈地想：“兩匹馬就足夠拖重犁，等家裡的地耕完，我還要去幫鄉親們。那些幫助過媽媽的鄉親，我會報答你們的。斯佳麗的嫁妝，我也會再攢出來的。我要活下去，絕不讓媽媽和斯佳麗挨餓。爸爸回來的時候，保準讓他大吃一驚。”
農活很苦，但是皮埃爾年輕有力氣，而且他什麼也不怕。
唯一讓皮埃爾頭疼的是他爸爸的四條獵犬。
他沒時間打獵，也沒有多餘的食物喂狗狗。
獵犬們不得不自己抓田鼠、抓兔子，都快成野狗了。
“如果蒙塔涅大哥也在就好了。”當了逃兵，皮埃爾也就不再用軍隊的稱呼。
想到在血狼生命的最後一刻，他沒有與血狼並肩作戰，皮埃爾的胸口就像壓著一塊大石。
“蒙塔涅大哥！我會好好活下去的！”皮埃爾衝著曠野大喊，他鼻子酸酸地想：“你也會稱讚我的吧？”
原野上傳來馬蹄聲。
有人聽到他的呐喊，朝他奔過來。
“皮埃爾！”來者上氣不接下氣大叫。
米切爾莊園來了訪客，這可是難得的事情。
皮埃爾走出菜壟，看到兩人共乘無鞍的雷日克。安格魯在前麵，薩木金在後麵。
兩人一直跑到皮埃爾麵前才勒住馬。
安格魯翻身下馬，慌忙地抓住皮埃爾胳膊：“不好啦！”
“彆著急。”皮埃爾把水壺遞給安格魯：“慢慢說。”
安格魯咕咚咕咚灌下一大口，嚷嚷道：“鎮上來了軍官，還帶著兵，薩木金看到的。那個軍官進了大本汀家！”
……
大本汀就是老本汀先生的大兒子。
去年往熱沃丹送貨，本汀父子脫離車隊，想要搶先回狼鎮。
結果半路被“馬掌伊萬”一夥土匪截住，老本汀死了，他大兒子也被折磨得半殘。
老本汀一死，他的三個兒子就分了家，他家的土地變得更小更分散。
因為家產分配問題，本汀家三兄弟還鬨了一陣關係，搞得很不愉快。
現在，狼鎮人管他們叫大本汀、二本汀和小本汀。
吉拉德·米切爾被征召之後，大本汀成了代理鎮長。
他這個代理鎮長來得很不光彩。
上頭征壯丁的消息傳開，雇工們都打算躲躲。他們沒有恒產，腳長在身上，哪裡都去得。
大本汀便把家裡的雇工都召集起來，說是要宴請歡送。
摳門東家難得大方一次，雇工們不疑有他，興高采烈地大吃大喝。
等到大家都醉得差不多，大本汀推開大門——征丁隊的人就等在外麵。
這件事過去之後，大本汀成了狼鎮代理鎮長。
他做事很壞，仿佛是要報複全體狼鎮人。
各村村民在犄角旮旯的荒地種菜，他追繳地款、賦稅。
蒙塔涅駐鎮官建立的公傷撫恤體係，他一概不認。
公傷遺屬的生活變得十分艱難，他們的家庭失去了勞動力，又要補交曆年稅款地款。
一位狼災遇難民兵的遺孀被逼得走投無路，險些帶著牙牙學語的女兒自殺。
還是愛倫把母女倆接到米切爾莊園，又出錢替他們補足稅款，才沒釀成悲劇。
可是米切爾一家越受尊敬，大本汀就越刁難他們。
征收動產稅的時候，大本汀特意把米切爾莊園的土地定價很高。
無奈之下，愛倫和皮埃爾動用了斯佳麗的嫁妝錢。
斯佳麗很懂事，沒有一點不情願，這令皮埃爾更加心疼。
每晚拖著疲憊的身軀爬上床，望著掛在牆上的軍刀，皮埃爾曾不止一次考慮要不要找大本汀“談談”。
但是他忍住了，他還有母親、妹妹，還有米切爾莊園，不能衝動。
如今狼鎮人提起大本汀，無不咬牙切齒。
大本汀也知道這點，他也害怕被人打黑槍。
不知他使了什麼手段，熱沃丹派來八個兵供他驅使。
有一隊凶神惡煞的士兵做依仗，大本汀行事愈發無所顧忌。
那八個兵平日裡也是偷雞摸狗、調戲婦女，活脫脫一副**德性，攪得鎮上不得安寧。
現在可倒好，皮埃爾沒去找大本汀談談，大本汀搶先找上他了。