二十九年前，春日裡的普通一天。
一個疲倦的年輕人走入新墾地一處無名聚落。
年輕人個子很高、麵黃肌瘦，穿著很舊的用麻袋縫成的衣服。
他沒有鞋，但是沒關係。他的腳底板已經磨出厚厚的繭子，哪怕踩上銳利的碎石也不會痛。
兩把鉗子、一柄鐵錘就是他的全部財產，此刻都裝在挎包裡斜背著。
一路上，年輕人就是靠著這幾樣工具給人修理物件換取食宿。
雖然他能憑一雙胳膊扭曲鋼鐵、塑造金屬，但他不是鐵匠，因他尚未出徒。
而且由於不同意延長學徒期，他已經與師傅鬨翻，恐怕再也不能出徒了。
沒出徒就不是認證鐵匠；不是認證鐵匠就不能行業；不能行業，哪怕他的本事比師傅還大也要餓死。
年輕人的師傅吃準了他，師傅等著他低三下四地來道歉認錯，並再當四年沒有工錢的學徒。
而年輕人選擇背井離鄉，穿越整個帕拉圖，前往未知的新墾地尋覓機會——聽說那裡還沒有鐵匠行會。
為此年輕人長途跋涉、風餐露宿，一路曆儘千辛萬苦，終於抵達新墾地。
可是很不幸，他來的有些晚，他去到的每處定居點都已經有鐵匠做活的身影。
年輕人走呀走，越走越遠，越走越偏僻。終於，在這處偏遠又荒涼的聚落，他沒有發現同行的存在。
年輕人抱著挎包在屋簷下捱過第一晚。第二天，他用其中一把鉗子換來一頓熱食和一塊木板。
喝光盤子裡最後一滴湯水，他在木板上鄭重刻下：
[鐵匠波爾坦·梅傑裡修理、鍛造和冶煉]
……
二十七年前，夏日裡的普通一天。
波爾坦和他的兩名助手正在鐵匠鋪後院裡忙碌。
三人各持工具，齊心協力拆開一座半人高、泥土砌成的冶煉爐。
這是[波爾坦·梅傑裡]來到新墾地的第三個年頭。
曾經的無名聚落已有一個響亮的名字——熱沃丹。
曾經隻有一塊木板、一把鉗子和一柄鐵錘的年輕鐵匠學徒，如今也有了一間小小的鋪子，熱沃丹的居民都尊敬地稱呼他為“鐵匠波爾坦”。
打破冶爐後，波爾坦小心翼翼從爐膛裡夾出一塊形狀不規則的海綿鐵，就像夾著一件寶貴的瓷器。
“成了！”保羅·維尼修斯——波爾坦的助手——欣喜若狂，大笑著對空氣胡亂揮拳：“咱們搞成了！”
另一名助手，沉默的彼得·岡察洛夫雖然沒出聲，但是眼神中也難掩喜色。
“還沒成呢！”波爾坦嘴上是這樣說，笑意已經在他的臉上漾起。
三人立刻把海綿鐵轉移到鐵砧上，波爾坦執鉗，另外兩人掄錘，著手鍛打海綿鐵。
伴隨著有節奏的錘擊，疏鬆多孔的海綿鐵逐漸變得緊致密實，一點點顯現出“鐵”的模樣。
從中午一直忙到晚上，數次將鐵坯回爐加熱，三人終於將這一小塊海綿鐵鍛成熟鐵錠。
“成了。”波爾坦抹掉額頭的汗，笑著向兩位夥伴宣布。
保羅·維尼修斯高興得快要發瘋，他一把抱住朋友們的肩膀，大笑：“有了鐵，咱們就能放開手腳乾了！”
沒有鐵，鐵匠就無法施展拳腳；不冶鐵，波爾坦三人就能修修補補，靠回收一點廢鐵做活。
“用的炭還是太多。”彼得·岡察洛夫抿著嘴唇，喜悅已經有些消散：“冶爐也得換地方，這裡離鐵峰礦太遠了。”
“嗨呀！你怎麼總掃興？咱們先好好慶祝一下！”保羅·維尼修斯心花怒放：“走！喝酒去！我請客！”
三人也不關門，就這樣開著下流玩笑、勾肩搭背走出鐵匠鋪。
到街對麵的小寡婦艾倫家裡買了啤酒，他們愜意地坐在屋簷下，一邊喝酒、一邊暢想未來。
與此同時，三名打著綠色旗幟的騎兵飛馳而過，卷起一路煙塵。
保羅·維尼修斯猝不及防吃了滿嘴灰，氣得他大罵：“驢日的東西！還他媽想給老子加點佐料？”
彼得·岡察洛夫凝望著騎兵的背影，久久不發一言。
三名騎兵中為首的軍官徑直走進鎮公所，敲鐘集合居民，並向眾人宣讀告示：
“根據帕拉圖大議事會所通過之決議……新墾地行省正式收歸軍管……依照《托爾德協議》，新墾地行省的所有森林、河流、土地、礦藏產權皆屬於軍管政府……舊有拓荒政策即刻失效……”
鐵匠三人來得有些晚，保羅·維尼修斯生得矮小，站在人群後麵什麼也看不見，他焦急地問朋友們：“誒？說啥呢？聽不清楚啊！”
“管他乾什麼？”波爾坦抱著胳膊：“鳥叫得再歡，咱們也得憑手藝掙麵包吃。”
彼得·岡察洛夫沉默不語。“要變天了。”他想。
與此同時，千裡之外的諸王堡。
六名蒙塔共和國的談判代表神情嚴肅，沉著邁入大議事堂第一會議室，六名帕拉圖談判代表以及來自聯省、維內塔和瓦恩的旁聽代表正在等候。
第一會議室裡的代表們要商討一件將會改變許多人命運的大事：
統一諸共和國商法、貨幣和度量衡，廢除關卡、過境稅和消費稅，實現商品在聯盟內部的自由流轉，並達到最終目的——成立[大塞納斯關稅同盟]。
……
二十一年前，秋日裡的普通一天。
寡婦艾倫的酒館裡，波爾坦、保羅·維尼修斯和彼得·岡察洛夫三人喝著悶酒。
“梅傑裡，你拿個辦法！”保羅·維尼修斯打破沉默，拍桌嚷道：“我們都聽你的。”
波爾坦搖了搖頭。
彼得·岡察洛夫默默抿著啤酒。
這是波爾坦·梅傑裡來到新墾地的第九個年頭。
小寡婦艾倫已經變成寡婦艾倫，波爾坦的兩鬢也有一兩根白發鑽出。
六年前，波爾坦把鍛爐遷到鐵峰山腳下、聖喬治河河畔的新址，從此生意一日比一日興隆。
保羅·維尼修斯和彼得·岡察洛夫也不再是波爾坦的助手，他們有了自己的鍛爐、助手和學徒，但三位好友還是在一起做生意。
波爾坦三人專司冶鐵，煉出的鐵料直接賣給其他鐵匠，免得自己麻煩。
最開始是附近村鎮的鐵匠遠道買鐵料。後來有的鐵匠為省運費，乾脆把鍛爐遷到波爾坦三人的作坊旁邊。
在波爾坦作坊周圍，人煙逐漸稠密。因為鍛爐眾多，所以附近農夫都管這處鐵匠村落叫“鍛爐鄉”。
波爾坦很喜歡這個名字，但他不知道這個名字還能存在多久。
他飲儘杯中酒，沉著臉開口：“鍛爐鄉的鐵錠在臨郡已經賣不出去了，上個月煉出的鐵料今天還壓在庫裡。鋼堡的條鐵眼看就要把咱們擠垮，繼續下去，咱們就是等死。”
“這還用說？”保羅·維尼修斯急躁地搶白：“都怪什麼狗屁條約！”
因為諸共和國互不相讓，成立“大塞納斯關稅同盟”的嘗試最終宣告失敗。但胎死腹中的關稅同盟計劃還是留下一些遺產。
例如：在安托萬-洛朗將軍的強烈建議下，諸共和國同意從官方層麵統一度量衡——當然，統一貨幣沒戲。
以及：諸共和國原則上同意降低關稅，並一致同意現階段以“雙邊條約”作為“大關稅同盟”的代替品。
帕拉圖與蒙塔於一年前簽署《雙邊關稅條約》後，鋼堡的條鐵和鐵器如同潰堤一樣湧入帕拉圖。
對於帕拉圖人而言，他們能買到更便宜的鐵器，算是一件好事。但是對於波爾坦這些冶鐵匠而言，情況已經壞到不能再壞。
好日子才過了六年，難道就這樣到頭了嗎？
“如果我有辦法。”波爾坦咬了咬牙，沉聲問兩個夥伴：“你們願不願意支持我？”
彼得·岡察洛夫眨了眨眼睛，沒有說話。