保羅·維尼修斯急不可耐地答應：“你就說吧！”
“行會！我們要搞自己的鐵峰郡鐵匠同業行會！”
……
此時此刻，冬日裡的普通一天。
“閣下，請容許我賣個關子。”麵對深夜來訪的蒙塔涅保民官，老鐵匠波爾坦強撐著坐起身體：“您知道行會的核心是什麼嗎？”
溫特斯似笑非笑：“壟斷。”
“沒錯。”老鐵匠波爾坦坐在溫特斯為他打造的躺椅上，語速平靜而緩慢：“行會的核心就是對內民主、對外壟斷。那您知道我二十年前為什麼要拉著鐵峰郡的鐵匠們成立行會嗎？”
“我猜。”溫特斯輕笑：“您是想壟斷鐵峰郡的鐵料來源，把鋼堡的條鐵擋在外麵。”
“是的。”老鐵匠波爾坦也不否認：“很卑鄙吧？”
“不，很正常。”溫特斯笑著搖頭：“行會就是乾這個的，若是不這樣做，那才叫奇怪。我更好奇您為什麼會失敗？”
老鐵匠波爾坦沉默著。
“堡壘最容易從內部攻破。”溫特斯摩挲著刀柄：“應該是出了叛徒。”
“我的一位生意夥伴選擇站到另一邊。”老鐵匠波爾坦擠出一絲笑容：“行會嘛，內部民主。直到表決的時候，我才發現這一點。”
“岡察洛夫先生？”
“是。”
溫特斯笑了笑。
老鐵匠波爾坦躺在椅子上，望著天花板說道：“您現在遇到的問題，無非是一快、一慢兩個解決方法。快的辦法不用我多說。不過我可以向您保證，沒有一個鍛爐鄉的鐵匠膽敢公開反對您。不過行會是城市的根基，動了鐵匠行會，其他行會就會人人自危。”
“若是我想來快的，也就不來請教您了。有什麼辦法，還請您直言。”溫特斯微笑，如果老鐵匠打算利用他來報複鐵匠行會，他不介意當一回刀。
“容我再問您一句。”老鐵匠波爾坦繞開話題：“您知道彼得·岡察洛夫二十年前為什麼要反對我嗎？”
“不知道。”溫特斯配合著老鐵匠。
老鐵匠波爾坦一聲長歎：“因他認為，我們的鐵打不過鋼堡條鐵，歸根結底就一個原因——他們的鐵確實更好更便宜。壟斷彌補不了質量和價格的差距。靠壟斷拖延失敗，到最後隻會敗得更慘，還不如老老實實認輸。”
“其實冶鐵的生意被擠垮，我不生氣，大不了我回去打鐵就好。”老鐵匠感慨地說：“真正讓我無法接受的是朋友的背叛。可您知道比朋友的背叛更難受的是什麼嗎？老岡察洛夫的背叛是對的。
我越想，越是認同老岡察洛夫。鋼堡能贏是因為他們的條鐵真的好。想靠鐵匠行會把鋼堡條鐵擠走，那就得用大筆貢金收買新墾地軍團。到最後，鐵匠們掙到手的錢隻會更少、鐵器也會賣的更貴。錢都流入新墾地軍團的口袋，還不如乾脆投降。”
溫特斯有些驚訝，他靜靜聽著，因為老鐵匠的話顯然沒說完。
“但是這十年來，我又有了另一個想法。老岡察洛夫說得對，但是也不對！如果我們的鐵料也能又便宜、又好？如果我們有一天也能像鋼堡那樣生產鋼鐵？如果投降，那就一點希望也沒有了。”
老鐵匠波爾坦重重地總結：“這就是我十年來的想法。壟斷不是不行，前提要以堂堂正正擊敗鋼堡為目標的壟斷！要找到更省力的開采方法、更好的冶爐、更廉價的燃料……鋼堡怎麼做，就怎麼學！最後再擊敗鋼堡！”
老鐵匠波爾坦越說越激動，說到最後有些喘不過氣。
溫特斯想了想，問：“您是抱著這個想法，才去研究如何用煤冶鐵？”
“是的，不過失敗了。”老鐵匠癱坐在躺椅上，慘淡一笑：“想與鋼堡掰手腕，鐵匠行會不夠格。壟斷鍛爐已經讓鐵匠們心滿意足。鐵匠行會的存在不是為更多的生產，而是為更少的生產。這就是他們與鋼堡的本質不同。
鐵匠行會沒有意願也沒有能力改良，而鋼堡卻一天比一天更強。或早或晚，鐵峰郡的鐵匠行會將被鋼堡徹底擠垮。所以我很早以前就不抱任何希望。”
他死死盯著溫特斯，目光炯炯：“而現在，我不知道的是——比起鐵匠行會，您是否擁有更強的意誌和能力與鋼堡掰手腕？”
“我為什麼沒有？”溫特斯反笑。
“您確實沒有。”老鐵匠波爾坦斬釘截鐵地說：“您甚至沒意識到您沒有。”
“從何說起？”溫特斯不明所以。
老鐵匠冷冷地問：“誰為您采礦？”
“暫時是雇來的農民，後麵應該用俘虜……也就是奴隸。”
“礦石要錢嗎？”
“不要。”
“炭呢？”
“也不要。”
“外麵的鐵料進不來。”老鐵匠眯著眼睛問：“鐵峰郡還有彆人能冶鐵？”
“沒有了……”
“原料都不要錢，用的人工是奴隸，您還壟斷了鐵峰郡的鐵料。”老鐵匠波爾坦冷淡地說：“我實在不知道您為什麼要改變現狀！”
“很簡單。”溫特斯哈哈大笑：“因為我可不打算在鐵峰郡待一輩子。我要打仗！我要武裝軍隊！我要去捅翻新墾地軍團！所以我要很多很多鐵，越多越好！”
……
溫特斯回到住處時，天已經蒙蒙亮。
一天一夜他幾乎沒有休息，上午在冶爐、下午去鍛爐鄉和軍屯村，晚上剛睡下沒多久就被叫醒，然後馬不停蹄回到熱沃丹拜訪波爾坦老先生。
此時此刻，他隻想好好睡一會。
一個意料之外的人正在門外等著他——小獅子。
“你不是和胡安前輩打獵去了嗎？”溫特斯腦子昏昏沉沉的：“回來的好早。”
小獅子露齒微笑：“有事情，我就先回來了。”
“什麼事？”溫特斯打了個哈欠：“不管什麼事都明天再說吧——不，已經是今天了。”
小獅子的笑容愈發玩味：“我倒無所謂。不過明天再告訴你的話，我擔心你可能會後悔——有人在等你。”
溫特斯如同摸到烙鐵，瞬間變得清醒，他緊張到瀕臨窒息：“不會是那位……來了吧？”
“哪位？”小獅子笑著，故意反問。
“你……”
“彆廢話了。”小獅子忍不住大笑，開門進屋：“過來吧，等著你呢。”
溫特斯胸口發悶、頭疼欲裂，心頭湧上一種強烈的逃跑**。
站了好一會，他才咬著牙、硬著頭皮、忐忑不安地走進住處。
一個男人正坐在會客廳等他。
溫特斯如蒙大赦，他仿佛瞬間被抽儘全部力氣，身體不受控製地發軟。
但是下一刻，他的精神和**又驟然繃緊。
坐在會客廳的男人雖然變了模樣——變得削瘦、憔悴、還缺少一條左胳膊，但是溫特斯絕不會認錯那張麵孔
是博德上校。
其他人甚至來不及開口，溫特斯已經箭步衝到博德上校身旁。
他握住上校空蕩蕩的衣袖，猛地回頭看向小獅子。
“沒關係的，溫特斯。”博德上校笑著開口，他的聲音有點沙啞，但還是一如過去般輕鬆隨和：“要不是他們幫我截掉胳膊，我很可能也沒法坐在這裡。”
“你瞪我乾嘛？”小獅子回瞪溫特斯：“博德先生說得沒錯。”
溫特斯百感交集，他抱住博德上校，哪怕是強忍著，熱淚仍舊奪眶而出。
博德上校用他僅剩的右手拍著溫特斯後背：“哎，哭什麼嘛，沒事了……”
博德上校這樣說著，兩行眼淚也劃過他的臉頰。
博德上校是白獅的“禮物”。
白獅還送來另一件禮物，是一句話。
“烤火者要來了。”小獅子說。（www.101novel.com）