“烤火者要來了。”
一句話便讓屋子裡的空氣冷得像冰。
“猴屁股臉？”溫特斯的眼神如同猛獸般危險：“他知道我在鐵峰郡？”
“他？”小獅子慢條斯理地撥弄刀穗：“他應該不知道。”
“不知道？”
“不知道。”
“那他來乾什麼？”
“還能乾什麼？”小獅子聳聳肩：“搶劫。”
烤火者的事情，還得從兩個月前說起。
秋高馬肥，九、十月份正是赫德人傳統的劫掠、征戰季節。
早在初春，帕拉圖常備軍大敗而歸的時候，諸部首領就在琢磨秋天搶一把。
到六月份，又有新消息傳來——帕拉圖人內訌了！諸部首領更加喜出望外，紛紛秣馬厲兵，準備乾一票大的。
海東部的[灰眼睛]、蘇茲部的[健食者]都各自組織起劫掠戰團。
對赫德人而言，“劫掠”和“打仗”本就是一個詞。戰利品的多寡關乎首領的聲望，戰利品的分配更是與地位直接掛鉤。
一方麵，赤河部剛剛同主兒勤部大戰一場，吃下去的肉還沒消化乾淨；白獅提前表態不參與秋季劫掠，但他同意借道給其他部落；
另一方麵，烤火者亟需一場收獲豐厚的劫掠重拾威信；可他的號召力不比從前，於是他務實地加入健食者戰團，與蘇茲部合兵。
八月末，兩大戰團已經集結完畢。
九月初，戰馬吃飽最後一輪草籽和野豆，兩大戰團同時揮師東侵。
因帕拉圖最富饒的土地都在燼流江兩岸，所以兩大戰團也是一南一北。灰眼睛走北岸，烤火者和健食者走南岸。
雙方口頭約定“弓馬不過河”，免得見麵不愉快。
劃分好搶劫範圍，赫德人歡天喜地闖進帕拉圖，然後……然後就被迎頭痛擊。
事實證明，聯盟政府的幾十次調停、斡旋還不如赫德人的一枚馬蹄有用。
不等赫德劫掠戰團的先鋒跨過界河，上一秒還在你死我活的紅藍薔薇已經默契調轉槍口。
在江北行省的一道川渡口，灰眼睛戰團被阿爾帕德攔腰鑿穿中軍。
灰眼睛很識時務地舍旗逃命，底下的小部落自然也是狼奔豕突、抱頭鼠竄。
阿爾帕德帶驃騎兵追出界河三十公裡，一直殺到儘興才回師。
反倒是戰後清掃零散的小股赫德劫掠者花得時間更久、更加耗費精力。
而在燼流江以南，健食者、烤火者戰團也在鏡湖郡被[新墾地-紅薔薇]聯軍設伏擊退——新墾地軍團由亞當斯將軍統領，紅薔薇部隊指揮官未知。
因為伏擊圈提前暴露，帕拉圖聯軍沒能大量殺傷赫德蠻子；再加上帕拉圖聯軍缺乏騎兵，無法有效擴大戰果。
所以烤火者和健食者僅是碰了一鼻子灰，全須全尾逃回了荒原。
帕拉圖聯軍也沒敢輕易追擊——在追擊這件事上，帕拉圖人過去吃了太多虧。
或許是蠻子的來勢洶洶令內戰雙方生出一絲同仇敵愾的情緒。兩場戰役之後，紅藍薔薇之間倒是暫時安生下來。
沒有爆發新一**戰，帕拉圖大地靜靜迎來冬天。
帕拉圖是暫時消停了，但是大荒原可沒消停。
肉沒吃著，還被崩掉牙，光這一件事就不知道又要引發多少吞並、傾軋。但沒人是被波及，因為所有人本就都在局裡。
“我哥收到一些很有意思的消息。”小獅子輕飄飄地說：“特爾敦部又在重新集結部眾。”
“然後呢？”
“烤火者要是沒被馬踢傻，他就不會在這個時候與諸部開戰。他的人馬也不足以再去鏡湖郡硬碰硬。我哥認為他也許是想就近碰碰運氣，所以讓我提醒你一下。”
“白獅怎麼知道特爾敦部的事？”溫特斯看似是隨口問。
“你愛信不信。”小獅子嗤笑：“赤河部自有消息來源。”
溫特斯鄭重向小獅子行禮：“謝謝。”
“用不著謝。我哥說了，若是你能擋住特爾敦部，給你賒賬也無妨；若是你連特爾敦部都打不過，那交個朋友就好，做生意就算啦。”
小獅子親昵地攬住溫特斯的脖頸，揶揄道：“今年雜事多，秋圍沒打，所以冬圍會搞得大一點。我哥邀請你去打圍子，有人想見你來著。”
溫特斯頭皮發麻，沒拒絕也沒答應。
溫特斯清楚白獅的意思：
帕拉圖與赫德諸部的攻守關係已經逆轉，雖然帕拉圖整體實力還是遠遠強於赫德諸部，但是他們現在抽不出身來；
反倒是赫德諸部，他們無時無刻都在思念每年秋天打草穀的“好日子”；
今年九月的大劫掠隻是開場，隻要攻守態勢沒有發生改變，以後還會有更多的劫掠戰團來到帕拉圖；
“一百公裡緩衝區”的協議也變成一紙空文，沒有赫德部落會繼續遵守缺乏武力背書的約定；
如果這一次鐵峰郡擋不住特爾敦部，那下一次烤火者就會帶著更多劫掠者來。
“要打仗了。”溫特斯想。
……
……
一大清早，備戰令已送遞各軍屯村。
第一村的彼得[矮子]布尼爾跑來找連長，哭喪著臉問：“連長？為啥又要打仗啊？”
一連長[塔馬斯]已經收拾好行囊，正在打裹腿，他微微瞪了一眼矮子：“讓你乾什麼，你就乾什麼。再敢瞎叫喚，我撤你的軍士！”
因為錘堡之戰表現優異，矮子彼得已被擢升為軍士。
聽到連長的威脅，他反倒十分高興：“哎呀呀！您現在就撤吧？自從我當上軍士，走到哪都好像有人在盯著咱後背看，渾身不自在。您抬舉我，我一輩子記得您的好。可俺就是個莊稼漢，真沒有當軍士的本事哇！”
塔馬斯撂下裹腿布，一把抄起葡萄藤鞭杖。
矮子彼得想跑，又不敢。他緊閉雙眼，身體瑟縮著，下意識往相反方向歪斜，等著連長的鞭子抽下來。
陰乾的葡萄藤硬韌兼具，挨一下，火辣辣的疼。錘堡之戰時矮子被藤杖抽出的傷，現在都沒好利索。
矮子閉眼提心吊膽等了好久，也沒聽見鞭子的破空聲。
塔馬斯的胳膊高舉在半空中，看到矮小部下的膽怯模樣，他反倒下不去手。
他扔掉葡萄藤鞭，繼續打裹腿，語氣依舊冷若冰霜：“你算老幾？說升就升、說貶就貶，連長給你當？要不乾脆把軍事保民官也給你當？”
矮子不敢再說話，使勁搖頭。
“這是軍隊，升不由你，降也不由你！不習慣？再廝殺幾場你就習慣了！”塔馬斯打好裹腿，嚴厲地嗬斥：“告訴你，不僅升降不由你，連生死都不由你！三百畝地白給你的？當兵，能遇上一個拿你的命當人命的長官，你就慶幸去吧！”
矮子歪著腦袋想了好一會，猶猶豫豫地問：“連長……您是在說您自己嗎？”
塔馬斯二話不說，再次拎起葡萄藤鞭杖。
矮子彼得又嚇得縮成一團。
塔馬斯飛起一腳踹向下屬：“我是在說蒙塔涅軍事保民官大人！我是在說血狼！”
矮子被踢倒，飛快地爬起，心想：“蒙塔涅大人咋個樣我哪知道？我就見過你。”
“回去準備吧。”塔馬斯惡狠狠道：“敢遲到，請你吃鞭子！”
“可是俺那還有不少地沒翻、沒種呐！”矮子可憐巴巴地請求：“連長，寬限兩天行不行？寬限兩天我就都能種上！一天也行。”
“剩一點尾巴不用管，留給娘們和老頭子們去種。”
矮子難過地說：“俺家……沒有娘們，也沒有老頭子，就我一個……”
“我不也是光棍一個？那還能咋辦？撂荒唄！”塔馬斯罕見流露出一絲惆悵：“甭管啦！要是能活著回來，現在種上的地就夠咱們吃飽了。人就一張嘴，能吃多少？少貪小便宜，收拾行裝是要緊事。”
矮子彼得摳著衣角，垂頭喪氣地“噢”了一聲。