牛蹄穀鎮長拚命搖頭。
溫特斯收起筆記本：“那我直接給你答案，對岸特爾敦人的兵力當在四千上下。這和我軍俘獲的敵酋‘塔爾台’供出的情報能夠相互印證。那你知道我軍在牛蹄穀有多少人嗎？”
牛蹄穀鎮長咽了口唾沫，搖頭。
“四個連，加一個大隊，不到一千人。這些可是軍事機密。”溫特斯拍了拍牛蹄穀鎮長肩膀：“鎮長先生，我都告訴你了，你要替我保密呀。”
牛蹄穀鎮長再也繃不住，雙膝發軟跪坐在地，抱著血狼的腿一把鼻涕一把淚地嚎啕痛哭，大呼饒命。
塔馬斯和巴特·夏陵上前拽開牛蹄穀鎮長，兩人合力將後者架了起來。
“剛才大家都笑，你不笑。”溫特斯目光變得森冷：“為什麼不笑？”
牛蹄穀鎮長已經哭得說不出話來。
談話沒法繼續。
不消溫特斯下令，巴特·夏陵對著牛蹄穀鎮長腹部就是狠狠一拳，幫後者止住眼淚。
談話可以繼續。
溫特斯靠坐在圍欄上，佩劍放在膝蓋上：“你不笑，因為你害怕。你當然應該害怕，敵四、我一，怎麼算都是必敗無疑。
我不妨告訴你，敵方大酋長的親軍還沒來，等烤火者親軍抵達，就是七對一。謔，死定了。所以你不笑，你甚至覺得我們笑起來很滑稽。”
“沒有……沒有……”牛蹄穀鎮長的腦袋搖得如同撥浪鼓，哭喊道：“屬下從沒有這樣想過……”
“沒有？”溫特斯揚起劍眉，抽出佩劍：“來，親吻劍刃，發誓你沒說過‘必敗無疑、趁早逃命’，發誓你沒有在教堂裡大放厥詞，發誓你沒有暗中結黨對抗我。發誓，你就可以走。”
牛蹄穀鎮長全身戰栗，不敢出聲。
“嗯，還算誠實。”溫特斯收劍入鞘，神色變得輕鬆，又恢複笑意：“你當然可以這樣想，也可以這樣說，甚至你在餐桌上這樣說我都可以原諒你。但你不能當眾講，因為你是鎮長。在人民麵前，你代表著我的權威和立場。”
溫特斯拉著牛蹄穀鎮長坐在圍欄邊上：“鎮長先生，你不妨想想看，敵眾我寡，若是我整日嚷嚷‘此戰必敗’，會是如何？若是我哭喪著臉，會是如何？”
“這一戰的凶危，我比你更清楚。”溫特斯拉著牛蹄穀鎮長的胳膊，淺笑道：“但我們要笑，不能哭。我笑，你都哭。我哭，你還不得嚇死？”
軍官們放聲大笑，牛蹄穀鎮長也擠出一絲笑容。
溫特斯看著鎮長，言辭懇切、語氣溫：“我笑，是要給戰士們做榜樣。我希望你也給牛蹄穀的平民做榜樣，不要再搞小圈子對抗我了，好不好？”
“好！好！屬下再也不敢了！”牛蹄穀鎮長的三角巾都被眼淚打濕，他拚命點頭。
“你同意就好。你前天不是把老婆孩子都送去熱沃丹了嗎？”溫特斯和善地說：“我都給你接回牛蹄穀了。你不是還藏了三匹馬準備逃跑嗎？也都充公了。”
牛蹄穀鎮長兩眼發黑，全靠溫特斯扶著才不至於一頭栽到瞭望塔下麵。
溫特斯耐心地解釋：“大戰當前，你把老婆孩子都送走，不好。你是鎮長，守土有責。你一跑，其他人也都跟著往熱沃丹跑，那牛蹄穀就沒法守。像現在這樣，[守得住，一起活；守不住，一起死]，就很好。”
牛蹄穀鎮長剛剛止住的眼淚又湧了出來。
“彆哭。”溫特斯安慰鎮長：“放心，對陣特爾敦部，嚴格意義上來說我至今戰績全勝。聽清楚了嗎？”
“聽清楚了。”牛蹄穀鎮長眼睛都哭腫了：“戰績全勝。”
“好，知道就好，就這樣告訴牛蹄穀的大夥”溫特斯拍了拍對方胳膊：“你可以走了。”
牛蹄穀鎮長還沒有從衝擊中恢複，直到巴特·夏陵示意他，他才如夢初醒。
牛蹄穀鎮長如蒙大赦，一步三回頭離開。當他一隻腳踏上梯子的時候，聽到保民官的溫和聲音：
“鎮長先生。”
牛蹄穀鎮長如同被熾熱的木炭燙到，他的身體陡然繃緊，脊背發涼：“在！閣下！”
“這一仗打完。”溫特斯微笑著擺手告彆：“你交一份辭呈上來。”
……
“這王八蛋，您真的沒必要和他廢話。”望著牛蹄穀鎮長的背影，巴特·夏陵憤憤不平地說：“陽奉陰違、哄抬物價，鼓動鎮民對抗我們。就該把他當眾五馬分屍！”
“他想逃到熱沃丹去，我們守得越好，他越走不了。”溫特斯倚坐在欄邊：“所以他想方設法破壞我們的備戰進程，這就是‘為偷一把麥，燒掉一座倉’。”
“怎麼能有這種人？”
溫特斯輕輕歎息：“這種人還不少呢，應該說……到處都是這種人。”
幾名連長一時氣悶。
“但是——終究還是好人多。”溫特斯發現氣氛不太對，笑著開解幾人：“人就像汪洋大海，雖然有一些臟水，但還是向善的人更多。”
塔馬斯、巴特·夏陵、薩木金幾人互相交換眼神，神色有些古怪。
“怎麼了？”溫特斯失笑：“不信我？”
“不是不信您。”塔馬斯硬著頭皮站出來：“我們幾個……都沒見過海。”
溫特斯深呼吸一口氣，訂正說辭：“人的善意就像大草原，雖然有時會被一把火燒成焦土，但早晚會重新煥發生機。”
“這我們就懂啦！”巴特·夏陵喜笑顏開。
溫特斯召集連長們，不光是為觀敵。
“馬車征集的如何？”溫特斯收斂笑意。
“能征收的都征收了。”塔馬斯立刻回答，他又小聲補充：“就是強征馬車搞得農民們怨氣有點大。”
“做好記號，登記造冊。告訴他們，有借有還、有損有賠。”
“是。”塔馬斯抬手敬禮。
巴特·夏陵握著劍柄，問道：“牛蹄穀附近的村莊要燒掉嗎？”
“不用，這邊暫時不用燒。”溫特斯笑著搖頭：“也不能都燒掉，老百姓還要過日子呢。現在燒一間，將來就要賠一間。燒在房子上，痛在我心裡。”
連長們善意地笑起來。
隨即，溫特斯給各連重新布置任務。
當天下午，鐵峰郡步兵團的四個連開出牛蹄穀，分彆在河岸修築小型壁壘。
另有一支伐木隊在牛蹄穀周圍就近采伐樹木，打造木筏、小船。
牛蹄穀的壁壘已經基本成型，新的防禦工事將牛蹄穀鎮完整地包裹起來，接下來就是繼續加固——這部分工作被交給平民。
薩木金的義勇大隊駐守牛蹄穀鎮，目前他們的主要工作還是……編筐。
當天黃昏，大角河西岸的山坡出現了一杆前所未見的青色馬尾大纛。
烤火者來了。（www.101novel.com）