“鐵峰郡得到麵粉，維內塔陸軍得到戰馬，帕拉圖人得到錢和軍械。”帶著安托尼奧的最終答複，溫特斯直截了當質詢利奧：“作為中間人，那貴方想得到什麼？”
“穩定的原料供應。”利奧早有腹稿，不慌不忙地補充：“以及穩定的貿易渠道。”
溫特斯皺起眉頭，利奧的外交辭令已經使他感到厭煩。
無論他提出什麼問題，胖胖的納瓦雷商行合夥人都能用沒有錯誤的廢話來搪塞。他每揮出一拳，卻仿佛都落在空處。
盯著利奧恭順的笑容，溫特斯惱火地發現——他並不擅長這類場麵。
克製的政治家或許有耐心慢慢摸透利奧的底牌，而溫特斯此刻很想掀翻桌子，衝著麵前的笑臉狠狠一拳。
那種熟悉的暴怒從胸腔最深處湧出，很快又被壓下去。
一次深呼吸之後，溫特斯再次開口：“利奧先生。”
利奧微微頷首。
“如果是在一年以前，你現在應該已經被抓進地牢刑訊了。”溫特斯感傷而真誠地說：“那可真是好時候。”
“是呀。”利奧笑容依舊恭順：“過去的時光總是美好的。”
“你以為我在威脅你？”溫特斯繼續問。
“我所認為的並不重要。”利奧不卑不亢地回答：“您如何認為才重要。”
“這裡是帕拉圖的遠疆，聯盟的角落，甚至可以說是文明世界的邊緣。在海藍，拐彎抹角說話被奉為一種語言藝術。但是在鐵峰郡，那種語言藝術沒有任何意義。”溫特斯的目光從窗外移回利奧身上：“我隻是想告訴你這件事而已。”
利奧微微偏過頭，等著麵前身份複雜的年輕人繼續說下去。
“你想要什麼、你能提供什麼，直說就好，我也會直接地答複你。”溫特斯的情緒逐漸轉冷：“不必在無意義的事情上浪費時間。”
利奧維持著笑容，在心裡輕輕搖了搖頭。談判永遠是越著急越吃虧，劃定最後時限也是一種策略，隻是不適合用於現在。
不過捫心自問，利奧也覺得對方說得有些道理——這裡不是海藍，這也不是談判，更何況他並不是來為難對方的。
“請相信，我們是站在您的一方的。”利奧身體前傾，攤開手掌，解釋道：“鐵峰郡急需糧食，陸軍急需戰馬。想要儘快解決問題，就需要第三方提供周轉。”
利奧的策略，說簡單也簡單。
他將帕拉圖地方政府視為“蓄水池”。
水池的一端連著鐵峰郡，另一端連著維內塔。一端進水，另一端同時出水。
鐵峰郡將戰馬和資金交付給帕拉圖人，維內塔方麵也將軍械和糧食交付給帕拉圖人。
帕拉圖方麵則就近調撥糧食給鐵峰郡，調撥戰馬給維內塔陸軍。
“很有魄力。”聽罷利奧的[大計劃]，溫特斯麵無表情地評價：“也很有想象力。”
“很有魄力，就是冒著極大的風險。”利奧立刻讀懂了溫特斯的弦外之音，笑道：“很有想象力，就是不可能實現。”
溫特斯的想法被說中，輕哼了一聲。
利奧的計劃聽起來簡單，實則如同天方夜譚。
從鐵峰郡到維內塔，要橫穿三個行省，途徑不知多少郡、鎮。
一支商隊或許可以偽裝成帕拉圖商隊，不引人注目地行動。然而像利奧所說的如此大的動作，又要牽扯多少軍政人員？
“我相信你能買通一個帕拉圖人，我也相信你能買通十個帕拉圖人。”溫特斯有些莫名其妙地問：“但是你能買通所有帕拉圖人嗎？”
利奧先生笑著，聳了聳肩：“這您不必擔心。”
溫特斯的眉心一點點鎖緊，神情也變得嚴肅，他審視地看著利奧的眼睛，沉聲問：“你不會……真的買通了所有的帕拉圖人吧？”
“如果您信任我的話。”利奧站起身，幅度不大地彎腰鞠躬：“我願意代表您，去與計劃涉及到的帕拉圖人士商談。”
“我要提供什麼？”溫特斯問。
“戰馬、資金。”利奧回答：“還有誠意。”
“誠意？”
利奧不慌不忙地解釋道：“帕拉圖方麵，需要一些時間確認物資、打通關節。”
“你的意思是。”溫特斯已經不是在問，而是在冷笑：“我先把東西交出去，之後有沒有糧食運進來，要再看帕拉圖人的臉色？”
“不不不，帕拉圖方麵收到陸軍提供的輜重以後，會立刻向您交付。隻是需要兩相確認，信使往返也會耽擱時間。”
“那不還是一碼事！”溫特斯也騰地一下子站起身：“我怎麼知道他們不會賴賬？”
“如果您實在不放心。”利奧先生的胖臉閃耀著十二分的真誠：“敝商行願意提供擔保。”
溫特斯本想反駁，卻模糊感覺到一絲異樣。他緩緩坐好，利奧先生的目光跟著他。
沉思片刻以後，溫特斯抬起頭：“不對。”
“什麼……”利奧饒有興趣地問：“不對？”
“你不是要去說服帕拉圖人。”溫特斯看著利奧：“你是來說服我的！”
利奧先生仍舊笑著，不置可否。
溫特斯整理思緒，緩緩說道：“雖然我不知道你哪來的如此大的能量，但我隱約感覺——你已經買通了帕拉圖人。我隻是想不通，既然如此，你何須來說服我？讓商隊繞行鐵峰郡，是什麼難事嗎？你們又究竟想要什麼？”
利奧輕描淡寫地繞過陷阱，認真地回答道：“其實事情並沒有您想得那麼複雜，敝商行——或者說是維內塔毛紡織同業協會的全體成員——歸根結底，隻是想要羊毛罷了。”
“你還是沒回答我的問題。”溫特斯咬住關鍵點不放：“為什麼是我？”
利奧先生原本又想說出慣用的外交辭令，但是停頓片刻以後，他重新展露笑意：“因為是您，所以是您。”
溫特斯的第一反應是利奧在搪塞他，可利奧的神情卻又無比真誠，他的直覺告訴他對方沒有說謊。
再問恐怕問不出什麼東西了，除非刑訊。繼續糾纏下去也沒有意義。
“這件事……我現在不能答複你。”溫特斯站起身，向利奧告辭：“我需要先與其他人商議，才能給你答複。”
話音剛落，溫特斯在利奧臉上看到了一瞬間……奇怪、驚訝、感興趣。
而且隻是一瞬間，短暫到溫特斯不禁懷疑是錯覺。要知道在整場談話過程中，溫特斯都沒有見過利奧流露出任何“無防備”的情緒。
“沒問題。”利奧笑著，微微欠身行禮：“靜候佳音。”
溫特斯本想和利奧談談安娜的事情，不過談話氣氛已經變了，他也就沒有興致再聊私事。於是也頷首行禮，徑直離開。
稍晚些時候，溫特斯帶來了答複。
臨時決議會——溫特斯、巴德和梅森以二比一的票數通過以下內容：“戰馬，可以先交付一期，也就是兩個中隊的數量。但是通貨不行，鐵峰郡的金庫裡現在一塊銀角子也拿出不來了。”
“沒問題，有維內塔那邊提供的物資，就足以使水流動起來。”利奧一口應下，忽然又笑得很燦爛：“至於錢的問題……或許還有辦法。”
……
……
利奧說得是什麼辦法，這裡暫且不提。
時針向前撥動，重新回到送行會。
溫特斯和利奧給安德烈大致解釋了鐵峰郡、帕拉圖和維內塔的“置換貿易”。
一聽要把戰馬交給帕拉圖人，安德烈好大不樂意。
“那……要給出去多少啊？”安德烈哭喪著臉問溫特斯。
溫特斯不想在利奧麵前提及機密，就安撫切裡尼中尉：“回去再說，讓梅森學長跟你仔細說。”
安德烈本欲追問，但看到利奧在場，也明白了溫特斯的意思。