皮埃爾的故事裡有一處矛盾，老頭子似乎沒發現。
在江北行省，士兵酗酒滋事的鬨劇每天都會上演。假如不折不扣地執行軍法，那麼軍政府很快就會無兵可用。
因此，隻要大頭兵沒捅出大簍子，通常都是抽幾鞭子了事。
皮埃爾並非因為鬨事，而是作為“逃兵”被關進石林監獄，其中肯定另有一番原由。
但皮埃爾隻是大致講了被捕的經曆，再之前的事情他沒有多談了。老頭子比皮埃爾多活了幾十年，自然也沒有多問。
令老頭子按捺不住好奇心的不是皮埃爾的身世，而是另一位神秘人物——那位年輕的上尉。
隻是掃了一眼，老頭子就看出了誰才是真正的頭頭。
“來接你的那位閣下。”老頭子小心翼翼地問：“是什麼人？”
皮埃爾瞥了老頭子一眼，遲疑地說：“他是……”
就在此時，帳篷的門簾被掀開。一道光照進來，打斷了兩人的閒聊。
一個身材粗壯的中年男人站在帳篷外麵，鷹喙形狀的純銀馬刀柄在他的腰畔閃閃發光。雖然他的兩鬢已經斑白，身材也有些走樣，但是毫無疑問，他仍舊結實的像一堵石牆，永遠不會被狂風暴雨摧垮。
“該出發了。”中年男人沉著臉說。
“明白。”皮埃爾單手撐地，費力站起身。
帳簾被放下，中年男人轉身離開。
老頭子回想中年男人的樣貌，又偷偷端詳皮埃爾的五官，隱約覺得兩人可能有血緣關係。
“你父親？”老頭子試探著問。
皮埃爾沒有回答，持續的低燒導致他驟然站起身後隻感覺頭暈目眩，花了一點時間才重新掌握平衡。
他擠出一絲笑意，向老頭子伸出手：“我們也該告彆了。”
走出帳篷，陽光明媚。
皮埃爾和老頭子所在的帳篷僅是營地的一角。帳篷外麵，是拔營前一刻的忙碌景象。
沒有咒罵與嗬斥，有老有少的男人們在沉默中拆除營地、裝載大車、給馬匹加喂細糧，有條不紊地進行著準備。
幾名精悍的騎手打了聲招呼，先一步馳出營地，看樣子是探路去了。
老頭子被帶到那位年輕上尉麵前，對方和氣地遞給他一個錢袋：“感謝您的幫助，福格特先生。”
……
潛入江北行省時，溫特斯隻帶了瓦希卡一個。
等到他將要離開時，他的身旁已經多出一支兩百餘人的微型軍隊。
雖然遠離權力中心，但阿爾帕德·杜堯姆名義上還是軍政府的最高統帥。有阿爾帕德親自關照，溫特斯沒有受到過多刁難和阻撓，順利找回了自己的舊部。
除了狼鎮的子弟兵以及狼鎮出身的杜薩克，溫特斯還帶走了很多大荒原之戰期間曾在他麾下作戰、還活著的舊部。
人找齊了，接下來的問題是怎麼走。
皮埃爾、瓦希卡等人仍舊作為逃兵被記錄在第三共和國的通緝名冊內；吉拉德、謝爾蓋等人一旦脫離軍隊，同樣會被視為逃兵。
溫特斯憑借與阿爾帕德的“私人關係”取得了軍政府方麵的“諒解”，但是這並不意味軍政府願意看到“逃兵們”大張旗鼓地離開江北行省。
最穩妥的策略自然是秘而不宣地來、悄無聲息地走。
然而隊伍的規模已經猛增到兩百餘人，其中還有不少騎兵。一路吃喝拉撒、衣食住行，無論如何也不可能再像之前那般隱秘。
於是，溫特斯下令采辦貨物車馬，偽裝成商隊離開江北行省。
有部下擔憂商隊目標太大，一旦被查驗就會露餡。
“官僚係統最需要的是‘合規’。”溫特斯如此解釋道：“要是有人鐵了心想戳穿，那麼就算是阿爾帕德也保不住我們。可若是沒人願意戳破，那麼哪怕隻是隔著一層細紗網，我們也是安全的。”
實際上，溫特斯根本不需要說明。這支臨時編成的隊伍裡麵除了他的舊部，就是他的舊部的爹，歸根結底是他的一言堂。
因此，無論其他人是否被說服，見溫特斯態度堅決，都自覺維護他的權威，再無人表示反對。
采購貨物、車馬、補給品的過程中，在曉爐堡住了小半輩子的陶匠兼小偷[老福格特]穿針引線，幫了異鄉來客溫特斯不少忙。
因為戰亂和匪患，曉爐城的彩陶斷了銷路，各家工坊或多或少都有貨物積壓。
得知溫特斯的商隊有意采購，工坊主們恨不得連賣帶送，隻求趕快清空庫存，免得打起仗來卵覆鳥飛。
一番采買過後，假商隊竟變得有模有樣。
這也正是溫特斯拿錢給老福格特的原因。在他看來，老福格特作為中間人出了力，應該領一份薪酬。
可是老福格特堅決不肯接受。
“不不不！我不能要。”老頭子使勁搖頭：“您把我從黑牢救出來，這份恩情我還不完。隻是幫了一點小忙，這錢我不能拿。”
“老人家，一碼歸一碼。”溫特斯注視著對方的眼睛：“您為我們工作，我們支付酬金，這很公平。”
老頭子倒退一步，劃禮：“主會保佑您的，閣下。這錢我不能拿。”
溫特斯感覺老福格特不是在客套或是欲擒故縱，便也說了些真心話。
他把錢袋放進老福格特手裡，誠懇地說：“老人家，世道不好。我們走了之後，你還得生活呀。”
老福格特垂下頭，這次他沒有拒絕。上尉的話再直白不過，雖然他的欠債被抹掉了，但是眼下這個世道，一個糟老頭子將來要靠什麼生活？偷竊嗎？
皮埃爾忽然開口：“老爺子，要不然你跟我們走得了。這麼大一支商隊，不多你一個人。”
皮埃爾的身體遠遠沒有恢複，帳篷外麵的冷空氣令他劇烈地咳嗽起來。他一邊咳嗽，一邊說道：“我家有個莊園，地方還夠用，總有你一口吃的。你死了，也有地方埋你……”
站在旁邊的吉拉德心疼又生氣地瞪了兒子一眼。
心疼是因為皮埃爾的身體被黑牢幾乎弄垮了；生氣是因為皮埃爾目無尊卑，在蒙塔涅上尉麵前擅自發話許諾。
溫特斯和皮埃爾卻不覺得有什麼異樣。自溫特斯返回鐵峰郡，皮埃爾一直擔任溫特斯的副官，直到前來江北行省尋人。
但是在等級觀念根深蒂固的吉拉德看來，皮埃爾的行為是無禮和冒犯——這是父子兩代人的認知差異。
忽然，溫特斯想了起來，米切爾莊園已經被……征收了……
他還沒來得及把這件事告訴皮埃爾和吉拉德，眼下也不是說這個的好時候。
“如果您願意的話，不如跟我們回新墾地。”溫特斯不動聲色地繞開關於莊園的內容：“雖然偏僻一些，但總有您落腳的地方。”
老福格特擦了擦眼角，抬起頭，溝壑縱橫的臉上滿是笑容：“我的女兒還住在曉爐堡，我不想離開她太遠。”
老福格特向前一步，緊緊握住上尉的手：“‘謝謝’這個詞太沒用了……請您相信，如果有機會，我會報答您的。”
溫特斯先是一驚，隨後也笑著握住老頭子的手：“帶上你女兒也可以。”
“這事……有點難解釋……”老福格特搖了搖頭，發誓一般重複著：“如果有機會，我一定會報答您的，請相信我，請您相信我。”
告彆總是很短暫，帳篷被全部收起、大車全部被套上、貨物全部被裝好以後，就到了啟程的時間。
“最後一次檢查繩索！”溫特斯牽著馬，從車隊最末尾一路往前巡視：“車上裝的是陶器，不是糧食。路上顛簸，小心砸壞了。”
奉命協助溫特斯的[埃萊克中校]目睹此情此景，哭笑不得。
埃萊克中校炮兵科出身，曾在冥河之戰主持築橋工程，與溫特斯算是老相識。阿爾帕德派他接洽溫特斯，正是考慮到這點。
在埃萊克中校看來，既然有阿爾帕德將軍簽發的通行證，還有他親自坐鎮。溫特斯一行人在軍政府治下完全可以暢行無阻，哪用得著遮遮掩掩？
因此，看到溫特斯不著急出發，反倒在曉爐堡四處掃貨，埃萊克中校隻能無可奈何地感慨：“不愧是……不愧是……”
從尾至頭將車隊檢查完畢，溫特斯把戰馬拴在第一輛大車後邊，敏捷地翻上大車。
不知為什麼，溫特斯的心情無比舒暢。與坐在車夫座位的吉拉德·米切爾四目對視，他忽然縱聲大笑：“米切爾先生？”
“怎麼了？上尉？”吉拉德變得拘謹很多。
“上次我倆一起押送大車，好像還是去熱沃丹？”
吉拉德先是一愣，想起往事，也笑起來：“那……希望這次不要遇到土匪。”
“這裡是江北行省！不是你們新墾地！”埃萊克中校不悅地催促：“哪有那麼多土匪？快出發吧！”
“好！”溫特斯深吸一口氣，大吼：“出發！”
車夫們快活地將長鞭抽得“劈啪”響，颯爽剽悍的杜薩克們大聲唱著下流小調。
馬車一輛接一輛駛離，隻在營地舊址留下一團團蒼白色的餘灰。
然後，就在當天晚上，商隊遭遇了第一夥土匪。
次日下午，遭遇了第二夥。
……
“哎，這事……”埃萊克中校難為情地向溫特斯解釋：“我真不知道會是這樣。”
天色已經全黑，車隊在一處平坦空地紮營，並用大車首尾相連圍成一圈充當臨時工事。