溫特斯想笑，又不好意思笑，隻能默默喝湯。
尋常匪幫哪裡是溫特斯的舊部的對手，杜薩克們一次衝鋒就把匪徒砍瓜切菜般驅散了。
隻是連續兩天遇到土匪攔路，著實讓信誓旦旦為江北行省治安狀況擔保的埃萊克中校有些掛不住臉。
勤務兵也給埃萊克中校端來一杯湯，埃萊克中校端著杯子，沉默良久，不解地說：“可是……真是奇怪，我們的車隊從來沒有出過差錯……到底從哪冒出這麼多惡徒？”
還沒等溫特斯說話，坐在篝火邊上磨刀的老謝爾蓋重重地哼了一聲。
與埃萊克中校接觸久了，老謝爾蓋也看出中校是個好脾氣的人。於是乎，老謝爾蓋心裡那種對一切都看不慣的諷刺**壓倒了對於校官製服的畏懼。
謝爾蓋——瓦希卡的老父親——刻意把磨刀的聲音弄得很大，滿腔怨氣都發泄在磨刀石上：“中校老爺，您也不想想，得是腦袋被馬踢了多少次的土匪，才能有膽子去搶軍隊的馬車？”
“唔。”
“反正隻要不搶軍車。”老謝爾蓋故作輕鬆：“就等於土匪不存在嘍？”
埃萊克中校沒發火，可他的勤務兵卻咽不下這口氣。
勤務兵跳起來，一腳踢翻老謝爾蓋身旁的磨刀石：“放肆！你是在和一位中校說話！”
老謝爾蓋也竄出火來，他提起馬刀，像狼一樣呲著牙齒，臉色鐵青：“小崽子！當心點！”
對峙沒有持續多久，溫特斯輕咳了一聲：“莫羅佐夫先生，請你去檢查一下今晚的暗哨。”
老謝爾蓋緊繃的身體鬆弛下來。
溫特斯給了老謝爾蓋一個眼神，點點頭。
老杜薩克乖乖地離開了，就是臨走時還惡狠狠瞪了勤務兵一眼。
埃萊克中校也示意勤務兵坐下，等老杜薩克走遠之後，他才苦笑著說：“你看到他剛才的眼神了嗎？真真像狼一樣。唉，桀驁不馴的自由人(杜薩克)，真不知道老元帥當年是怎麼降伏他們的。”
溫特斯想了想：“我倒是覺得，看似桀驁不馴的杜薩克，骨子裡其實更加崇拜強權。”
埃萊克中校若有所思。
影子投到馬車上，有人走向溫特斯的營火。光線不好，直至對方走到近處，溫特斯才辨認出來人是吉拉德·米切爾。
老米切爾先生的步伐稍顯沉重，神色也有些疲倦。
“皮埃爾怎麼樣？”溫特斯直接問道。
“還是低燒。”吉拉德低聲回答：“我讓他休息了。”
皮埃爾的身體尚未恢複，溫特斯不讓他騎馬，給他專門找了一輛乘用馬車。
小米切爾先生終於可以光明正大地偷懶而不用挨父親暴揍了，隻不過並不是以大家希望看到的方式。
“去下個鎮子請醫生的人應該很快就能回來，彆擔心。”溫特斯隻能儘量安慰老米切爾先生：“卡曼神父也在等著，他一定有辦法。”
疲倦的吉拉德點點頭，坐了一會便告辭休息去了。
營火旁邊隻剩下溫特斯、埃萊克中校以及埃萊克中校的勤務兵。
埃萊克中校把喝淨的杯子遞給勤務兵，站起身：“時候不早了，我也要休息了。”
“中校？”
“怎麼？”
溫特斯從懷裡拿出一個小本子：“有件事需要向您說明一下。”
“什麼？”埃萊克中校微微挑眉。
溫特斯攤開小本子，笑著說：“明天我們往西走。”
“往西？”埃萊克中校的眉毛寧了起來：“往西？去哪？”
“馬頭坡鎮。”
往西走，到馬頭坡鎮，那是去荒原的路線。
“你去馬頭坡鎮乾嘛？”埃萊克中校疑心頓起：“繼續往南，走鏡湖郡過燼流江，不就到新墾地了嗎？最近的路線你不走，你往西去做什麼？”
當然是因為西邊有人在等著——溫特斯不可能就這樣如實告知。
所以，溫特斯選擇說明另一部分事實。
他拉著埃萊克中校落座，給中校展示小本子：“您一看就明白……鏡湖郡目前已經被諸王堡的部隊占領。擊退赫德人劫掠戰團以後，那支部隊一直沒撤走。至於其他渡口……都被新墾地軍團牢牢控製著。換而言之，我根本沒有辦法走近路過燼流江，隻能往西、繞遠，從上遊過江。”
溫特斯說得每一句話都是實話：“不瞞您說，來的時候，我就是走西邊的路線，從馬頭坡鎮來的。”
埃萊克中校眯起眼睛，借著火光仔細打量著溫特斯手中的小本子。
巴掌大、對開的小本子的兩頁畫著一份地圖，雖然尺寸不大，但是炮兵科出身的埃萊克中校一眼就能看出地圖上的河流都標注的很準確。
埃萊克中校的注意力已經不在路線上，他指著小本子，凜聲問：“地圖？”
“是。”
“哪來的。”
溫特斯平淡地回答：“我自己畫的……參照了一些舊地圖。”
“讓我看看。”埃萊克中校伸手要拿小本子。
溫特斯搶先一步收了起來：“就這兩頁有。”
埃萊克中校緩緩和溫特斯拉開距離，抱起胳膊，審視著[冥河的幽靈]——參與過大荒原之戰的軍官們得知溫特斯·蒙塔涅居然還活著，不知從什麼時候開始，私下裡都用這個稱呼指代後者，意思是“從冥界之河爬出來的人”。
“你會畫地圖？”埃萊克中校問。
“您不是也會？”溫特斯反問：“繪圖難道不是必修課程？”
“你畫了不止一副吧？”
溫特斯沒承認，也沒否認。
“你在江北行省一路走，一路畫。”埃萊克中校質問道：“你想乾什麼？”
“您想聽實話？”
“當然！”
溫特斯雙手撐地，向後靠坐，忽然歎了口氣：“隻是習慣而已。”
“習慣？”埃萊克中校顯然不信，嘲弄道：“不錯的習慣。
溫特斯不以為意地說：“您陪我去見一個人，您就明白了。”
“去哪？見誰？”
“去烽燧堡。我請人查了一下，那人應該就在烽燧堡。”
埃萊克中校皺眉回想烽燧堡的位置，他在腦海中勾勒出一副地圖，很快便發現烽燧堡處於目前的營地和馬頭坡鎮之間靠北邊一點的地方。
“去烽燧堡？也在你的計劃之中？”
“不是事前計劃的。”溫特斯停頓片刻：“但是就算繞遠路也得去。”
……
三天之後，烽燧堡。
烽燧堡是一座佇立在禿山上的荒涼小鎮。
因為烽燧堡地勢高、視野好、易守難攻，而且卡在赫德諸部入侵時必然經行的流沙河穀出口，所以第九代帕拉圖公爵在這裡修築了一座石頭堡壘和一座巨型烽火台，烽燧堡由此得名。
禿山到處都是大塊、小塊的石頭，可以耕作的土地有限。在主要依靠農業生產的鄉村地區，耕地少就意味著貧窮。
因為烽燧堡窮到無法供養一位騎士，地理位置又過於重要，所以在過去，烽燧堡是帕拉圖公爵的直屬領地。
平日，大概有六十名士兵長期駐守烽燧堡。到了秋冬季節，這個數字會變成三百。
靠著軍人指縫漏出來的金錢與糧食，烽燧堡的居民日子過得到也還算湊合。
三十年前，闕葉汗殞命，赫德諸部從此一蹶不振，烽燧堡的重要性也逐漸消失。
堡壘不再需要維護，駐軍也不會再來。烽燧堡的居民隻能埋頭耕種禿山的貧瘠土地，祈禱風調雨順。
到了三十年後的今天，烽燧堡已經徹底破敗。許多人都搬走了，剩下的都是搬不走的窮苦農夫。
連埃萊克中校都為烽燧堡的貧窮所震驚。
“除非造物主施展他的偉力。”中校說：“否則這塊貧瘠的土地永遠也無法改變貧窮的命運。”
多方詢問，溫特斯確信烽燧堡小鎮——準確來說，隻有村子的規模——邊緣那間黑洞洞的木屋就是他的目的地。
溫特斯和埃萊克中校剛剛走到籬笆旁邊，還沒等推開院門，木屋的主人已經察覺到他們兩人。
“哦，有客人來了。”一個冷淡的男聲從房屋內傳出。
約翰·傑士卡扶著門框，站到了溫特斯的麵前。（www.101novel.com）