白鷹的大廳漸漸擠滿了賓客。
前來赴會者大多是鋼堡有名望的工坊主，其中不少男性的手上還能看到鐵水留下的燙疤。
當然，也不乏一些白白淨淨、儼然一副養尊處優模樣的“上流紳士。”
雖然年齡、氣質、談吐各異，但客人們所生活的社會卻是一樣的，他們擁有相同的身份：鍛爐之主。
溫特斯的校友——缺少兩根手指的神秘中年男人——似乎很受諸位鍛爐主人的尊敬。無論他到哪裡，人們都會停止交談，或是點頭、或是舉杯主動問候。
中年男人大搖大擺地穿過會場，徑直走向大廳另一端的長桌，溫特斯坦然自若地跟在後麵。
正在長桌旁邊喝悶酒的卡曼，不經意間瞥見溫特斯隨著一個陌生麵孔走過來。他放下杯子，緩緩站起身。
施法者與神官隔著人群對視，卡曼用眼神詢問——“需要幫忙？”
溫特斯不露聲色地朝安娜的方向偏了偏頭——“不用管我，保護安娜。”
卡曼微微頷首，向著女士們聚集的偏廳走去。
中年男人在長桌上隨意拎起一瓶酒，轉身走向長桌旁邊附近的談話小圈子。
長桌附近聚集著十來位客人，歲數都不小，其中大多數人的須發已經花白，頭頂也光禿禿的。這些人早就過了向女士獻殷勤的年齡，又不願自降身份與小輩為伍，於是便自然而然地形成一個小圈子。
看見中年男人走過來，為首的魁梧老者點頭問候：“上校。”
“施米德先生。”中年男人禮貌地回應。
說話間，中年男人站進聊天圈子。
溫特斯跟隨前者，停留在無形的圈子的外圍，維持著一個恰當的距離。
其他客人理所當然將溫特斯視為“上校”的副官，所以也沒覺出什麼奇怪的地方。
“來一點？”中年男人徒手拔掉瓶塞，笑問魁梧老者。
魁梧老者護住酒杯：“蒸餾烈酒？你是想要了我的老命。”
“蒸餾？沒看到標簽。”中年男人給自己倒了半杯透明液體，隨手把酒瓶和木塞遞給溫特斯：“管他呢！是酒就行。”
兩人語氣輕鬆親近，看樣子關係匪淺。
溫特斯默默觀察著魁梧老者——不誇張地說，第一眼看到對方時，溫特斯還以為是有誰在惡作劇，竟把一頭熊塞進了人類的衣服裡。
“穿著緊身衣的熊”，這就是魁梧老者最真實的寫照。
連鬢的胡須茂盛得像盛夏河畔的雜草，黝黑的皮膚仿佛剛剛爬出炭窯。
從胸膛到肚子的每一枚扣子都緊緊繃著，顯然正在承受不該承受的巨大拉力。材料足夠給溫特斯做兩件衣服的外套，穿在魁梧老者身上看起來也有點拘束。
即使中年發福和肌肉萎縮讓魁梧老人不再強壯，仍能想象出他年輕時掄動鐵錘會迸發出何等的巨響。
周圍的其他老者早年間應該也是鐵匠——不是今天那些掛著鐵匠的名，實際成為商人和雇主的“鐵匠；而是實打實在鍛爐和鐵砧旁賣力勞作、汗流浹背的鐵匠。
危險而辛苦的職業生涯在他們身上都或多或少留下一些痕跡，腫脹的膝蓋、變形的關節、醜陋的傷疤……這些都算運氣好的。
魁梧老者身旁的老人，左手除大拇指之外的其他四根手指隻有一個指節。再過去兩個人，另一名矮壯老人的右眼被眼罩遮著，應該是出過些意外。
溫特斯把一切都看在眼裡、記在心上，默默收集著情報。
對於“上校和眼前的幾位老鐵匠氣味相投”這件事，溫特斯倒是一點都不意外。
“怎麼不聊了？先生們？”中年男人聞了聞酒杯：“我攪了你們的興致？”
幾位老鐵匠對視一眼，施米德——為首的魁梧老者粗聲粗氣地說：“市長大人不露麵，我們幾個老家夥抱怨再多又有什麼用？”
施米德把“市長大人”一詞咬得特彆重，不滿之情溢於言表。
“保羅·伍珀那小子今天必須給個準話！”矮壯獨眼老鐵匠的火爆脾氣一點就著：“釘子砸木頭裡還能有個坑，他再敢遮三瞞四，就彆想搞到我這一票，[憤怒的蒙塔臟話]！”
“您又是怎麼看待貿易禁令的？”另一名老鐵匠啞著嗓子，客氣地問：“伯爾尼上校？”
溫特斯眨了眨眼睛，他終於得以知曉大前輩的姓名。
伯爾尼上校抿了一口蒸餾酒，連連擺手：“您可彆害我啦。貿易禁令是你們索林根州政府與大議會之間的事，和軍隊又沒有關係，我表個什麼態？”
“想皇帝在的時候，軍團還歸州裡管呢。您的部隊就駐紮在索林根，您也是索林根的一份子，當然可以表態。”
伯爾尼上校苦笑搖頭，不肯多言。
獨眼矮壯老鐵匠立刻又壓不住火氣，他嚷道：“上校，您自己最清楚，您的兵吃喝拉撒、衣食住行……還有發的薪水，哪個不是我們鋼堡出的？這麼多年，我們沒短過您一粒麥子、一枚銀角吧？現在鋼堡挨整，您也得替我們說話啊！”