一枚樸素的印章戒指靜靜躺在窗台。
看到戒指，溫特斯毫不遲疑地立正，一絲不苟地敬了個禮。
戒指的戒圈嚴重變形，戒麵仿佛被蠻力硬生生劈開，隻剩一道觸目驚心的斷口。
但溫特斯知道戒麵最初鐫刻著什麼圖案，因為他原本也應該有一枚。
那是“偉大同盟之戒”，聯盟陸軍學院贈予畢業生的禮物，既是祝賀，也為提醒後者牢記內德元帥建立陸軍學院的初衷。
中年男人抬手碰了碰眉梢，算是還禮：“放鬆，小朋友，不用緊繃著。”
還禮時，中年男人把酒杯換到左手。溫特斯瞥見中年男人的左手沒有小指和無名指——戒指都遭遇如此可怕的命運，戴著戒指的人隻會承受更多。
“第二十八期。”溫特斯如實回答。
“二十八期？嗬，時間可真是個婊子。二十八期，二十八……”中年男人摩挲杯口，若有所思。隨著眉心皺紋一點點加深，他的眼神也逐漸變得銳利。
再開口時，中年男人的語氣已經帶著三分懷疑，他不善地問：“二十八期？那你是前年畢業的？”
“是。”
“聽說前年的帕拉圖籍畢業生都被海外派遣了？”中年男人審視著溫特斯，目光仿佛要把後者剖開：“什麼時候回來的？”
溫特斯對答如流：“我是去年五月份才回到帕拉圖。”
中年男人留意著溫特斯最細微的表情變化，直覺與經驗告訴他，麵前的小家夥說的不是假話——溫特斯也確實沒撒謊。
“動作還挺快。”中年男人咕噥一句，仰脖喝光杯中烈酒，拿起酒瓶邊重新倒邊問：“吃苦了吧？”
“吃了一點。”
“肯定不止一點。不過能活著回來就是運氣好，吃點苦算不得什麼壞事。”中年男人給自己倒了半杯酒，就要給溫特斯倒。
見溫特斯杯子裡的液體一滴也沒少，中年男人開玩笑道：“喝吧，沒毒。埃斯特家族的豪宅裡的所有東西都沾著錢臭，最乾淨的反而是酒。”
溫特斯抿了一口，過於刺鼻的氣味嗆得他想咳嗽。
“不喝酒？”中年男人又給溫特斯倒了一點酒。
“不經常喝。”
“哼，早晚的事。”中年男人嗤笑一聲，語氣從訊問轉為詢問：“為什麼來鋼堡？”
溫特斯答得很痛快：“采購軍械。”
“誰派你來的？”
“抱歉，長官。恕我不能透露。”
“底牌都已經露了出來，還用手捂著做什麼？”中年男人啞然失笑，佯裝嗔怒，責備道：“蒙塔共和國緊挨著帕拉圖軍政府的地盤，你們能是誰？難道你還想裝成諸王堡的使者。”
對方顯然了解一些信息，但又顯然並不了解全部信息。
於是溫特斯含蓄地笑了一下，沒有承認，同時也沒有否認。
“隻有你一個人來？”中年男人又問。
溫特斯意識到對方可能並未事先調查過自己，所以他決定試探一下：“抱歉，恕我也不能透露。您又是如何看出我的身份？”
“就你像根木樁似的杵在那裡、手足無措的模樣，明眼人都能看出你什麼來頭。穿了太多年製服，換上禮裝，手都不知道往哪擺——說的就是你。”
“有那麼明顯？”溫特斯心虛地摸了摸鼻尖。
“不然你為什麼在這裡？”中年男人反問，他打量著溫特斯：“而且就算你的舉止偽裝得再好，一旦開口說話，早晚也要露餡。口音是藏不住的，尤其你這類剛畢業的小子。所以我很奇怪，阿爾帕德手底下那幾個家夥都昏了頭嗎？派你來？還是說，你隻是個打前站的？”
“我也是……”溫特斯斟酌詞句：“身不由己。”
“又有誰能絕對自由？”中年男人乾笑幾聲，一仰脖把酒倒進喉嚨。長長呼氣之後，他隨意地問：“你來鋼堡，誰幫你搭的線？”
不等溫特斯回答，中年男人諷刺地搶白：“我知道，也不能說，對吧？”
確認對方不打算為難自己，溫特斯歉意地頷首：“其實我目前了解的也不多。”
中年男人自斟自飲，沒有理睬溫特斯。
溫特斯靜靜站了好一會，氣氛開始變得有些尷尬的時候，他小心地問：“然後呢？長官。”
“然後？”中年男人瞟了溫特斯一眼。
“就這樣？”溫特斯壯著膽子繼續問。
“那你還想怎麼樣？”中年男人挑眉反問：“等我把你抓起來，嚴刑拷打？”
溫特斯明白了，他立刻抬手敬禮：“您高抬貴手，我感激不儘。”
“蒙塔與帕拉圖沒進入戰爭狀態，你就不在我的職責範圍內。規矩點，彆闖禍。”中年男人揮了揮手，示意溫特斯走人。
相隔一堵牆，大廳氣氛熱絡，走廊冷冷清清。溫特斯離開幾步又折返回來。
麵對中年男人不悅的目光，溫特斯苦笑著解釋：“還是人少的地方我待著更舒服，您不介意多一個人陪您喝酒吧？”
中年男人推了一下酒杯，杯子滑過大理石窗台停在溫特斯身前。
溫特斯拿定主意，既不請求對方的幫助，除非對方主動告知，否則也不貿然詢問對方的身份。
因為根本用不著問，陸院出身的軍官就那麼多，能出現在鋼堡的隻會更少，再結合年齡和身體特征，事後請教一下卡洛·艾德就能知道對方是誰。
中年男人辛辣地問：“牽線人出大力氣給你弄來埃斯特家族招待會的入場券，你就不去和賣家們拉拉關係、混個臉熟？”
“其實我現在也不知道要和誰做生意。”溫特斯誠實回答。
中年男人剮了溫特斯一眼：“那你知道這裡是什麼地方？”
“博爾索·達·埃斯特的府邸。”
“就知道這些？”
“……請您解惑。”
“埃斯特是誰的人？”中年男人淡淡地問。
溫特斯給出一個謹慎的答案：“維內塔人。”
中年男人冷笑。
“呃……”溫特斯試探著回答：“伍珀市長的朋友？”
“錯，是‘盟友’。”中年男人糾正道，他繼續問：“保羅·伍珀又是誰？”
“鋼堡市長，伍珀運河就是因他的家族而得名。”
“錯，是‘即將卸任的市長’。下一屆行會首席的位置還輪不輪得到他坐，誰也不知道。”