中年男人倚著窗台，看向走廊裡側的牆壁。牆壁另一側，溫特斯和中年男人看不到的地方，鋼堡最有權力和財富的人們正在推杯換盞、語笑喧嘩。
“所以。”中年男人看向溫特斯：“白鷹請來這些人是要做什麼？”
突如其來的貿易禁令、儘數熄滅的鋼堡鍛爐、即將舉行的行會選舉……紛繁複雜的信息在溫特斯腦海中彙總，他沒費什麼力氣就得出結論：“拉票。”
“狗屁。”中年男人不屑一顧：“是賄選！”
溫特斯默不作聲。
“看吧！這就是聯省人和維內塔人腐蝕我們的方式！”中年男人憤世嫉俗地評價：“你們的帕拉圖正在被腐蝕，而我們的蒙塔已經被腐蝕很多年了。聯省和維內塔的觸須就像這樣伸過來，在群山之下的每一處陰影蔓延滋長。他們為蒙塔的控製權互相撕扯，但誰也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和國永遠聯合？嗬，僭主和奴隸也配談自由與聯合嗎？”
中年男人一仰脖，又喝光了杯子裡的烈酒，酒瓶內的液體眼看也隻剩下一小半。
蒙塔共和國和瓦恩共和國從成立之日起就被納入——好聽點說叫“監督”，誠實點說叫“管製”之下。而被撕裂成兩半的帕拉圖不出意料的話，也將迎來相似的命運，再也無法作為獨立自主的政治實體存在於聯盟。
溫特斯估計對方是把自己當成帕拉圖軍人，所以生出一些同情，才會有這樣一番交談。
溫特斯端著酒杯，不動聲色地大膽詢問道：“那麼請問，長官，蒙塔陸軍的前輩們又是什麼態度？”
中年男人瞬間警覺起來，眼中的醉意消失不見，目光又重新凝聚成針一樣的實體：“什麼態度？”
“關於戰爭的態度。”溫特斯也不遮掩，直白地問：“如果聯省要求，你們是否會選邊站？是否會宣戰甚至是出兵？”
“怎麼，你害怕了？”中年男人微笑著問。
“是的。”溫特斯坦然回答：“第三共和國單獨對上諸王堡偽政府，或許還有一戰之力。但是如果被諸王堡、聯省和蒙塔三麵圍攻，則失敗隻是時間問題。就算蒙塔共和國不直接出兵，隻在邊境部署一個軍團作為牽製，第三共和國也無法承受。所以我希望獲知蒙塔軍隊決策者的態度。”
“知道又如何？”中年男人抿著烈酒，漫不經心地問：“提前投降？”
溫特斯沉思片刻：“我也不知道能如何，終歸是走一步、看一步。”
中年男人略顯意外地看了溫特斯一眼，咂嘴感歎：“我在你這個歲數的時候，要是有人問我同樣的問題，我一定漲紅著臉賭咒發誓‘寧死不降’。你沒胡說大話，這點很好。赴死是很難的，不到最後一刻，誰也不知道自己是勇士還是懦夫。”
溫特斯沒有接受讚許，所以沒有動作。
“小子，聽好，沒有一個蒙塔人想與帕拉圖人兵戎相見。我們已經流了太多血，不像再被埋葬遠離故土的地方。但是有些時候……”中年男人望著窗外，借用溫特斯的話：“我們也會‘身不由己’。你明白了嗎？”
溫特斯點頭：“明白了。”
“你明白個屁！”中年男人打了一下溫特斯的腦門，意興闌珊地揮手趕人：“滾吧，去和大廳的諸位先生碰杯吧。乞求他們多賣你們一些軍械，好讓你們帕拉圖人流更多的血。”
溫特斯拿過酒瓶，給中年男人倒了半杯酒，又給自己倒了一點：“可我在裡麵確實誰也不認識，長官，還是在這更輕鬆。”
中年男人掃了一眼空空如也的酒瓶，把杯中最後的烈酒一飲而儘，滿不在乎地拿窗簾擦了擦手：“來吧，我帶你去見一見鋼堡光鮮外衣包裹下的腐肉。”
說罷，他放下酒杯，走向宴會大廳。
溫特斯怔了一下，快步跟上。
……
與此同時，在北城區另一棟宅邸。
帝國安全委員會的密探、萊西兄弟商行的黑臉男人正在向另一個戴著鐵麵具的男人彙報。
黑臉男人畢恭畢敬地站在桌前，不敢有一絲懈怠。
戴著鐵麵具的男人聲音有些發悶，問：“達·格拉納希？”
“是。”黑臉男人重重點頭：“我拿到了登記簿，確認是這個姓氏。”
“好像是個山前地的姓氏。”麵具男沉吟著：“是流亡家族嗎？”
黑臉男人麵露難色：“這個……恕屬下不知。”
主權戰爭之後，大批聯省貴族為躲避清洗，舉家逃往帝國和維內塔。
流亡到帝國的聯省貴族，一部分散落民間，另一部分則被皇帝救濟、遴選、任命，成為空有頭銜、沒有實際封地、完全依附於皇權的[宮廷貴族]。
借助流亡貴族的力量，皇帝逐步收攏權力，壓製帝國舊有的實權諸侯。在此過程中，“南方流亡者”也成為帝國內部一股不可忽視的政治力量。
“格拉納希……好像是山前地的家姓。”麵具男反複咀嚼著陌生的姓氏，又問：“那位男爵大人，用的什麼紋章？”
“金盾獅子。”黑臉男人急忙從懷裡取出一張對折的白紙，雙手奉上，邀功似地說：“屬下特意去了一趟南城區，照著格拉納希男爵的馬車原樣臨摹下來的。”
麵具男展開白紙，點評道：“唔……還挺樸素的，箏形盾、沒有冠冕。雙翼獅子？那還可能真是流亡者。這邊上的是什麼？鞭子？鋸齒？”
“好像是麥穗。”黑臉男人小心翼翼地回答。
麵具男嗤笑一聲，放下繪著紋章的白紙：“把麥穗畫進紋章又是要象征什麼？真是越來越亂來了。”
黑臉男人擦著額頭的汗：“是啊，誰知道那些大人們在想什麼。”
紋章的演化絕對是帝國奢靡之風日盛的最好注腳。
早年大小貴族都窮得叮當響的時候，紋章、盾徽沒有明顯分界，僅是區分敵我的標誌，所以結構都十分簡單明了。三個圈圈、一個十字都可以拿來當徽章。
可如今帝國貴族的家產日漸豐厚，紋章也成了一項攀比事物。各大家族的紋章越來越繁複奢華，每個人都恨不得把所有能拔高身份的象征都裝進紋章。
不僅是貴族，甚至商人、行會、城市都開始製作專屬紋章，“紋章形製規範化”的呼聲也越來越響亮。
所以麵具男和黑臉男人也不知道“麥穗”是不是最近流行的新元素。
沉思片刻過後，麵具男問：“格拉納希男爵是帶著夫人來的？”
“是。”黑臉男人回稟：“還有幾名杜薩克護衛，我親眼確認了，是杜薩克無疑。”
“他們來鋼堡的目的？”
“不知道。”黑臉男人試探地問：“要去拜訪一下他們嗎？大人？”
麵具男擺了下手：“一個小小的男爵，拜訪他們做什麼？繼續留意他們就行，眼下你的首要任務還是看緊白鷹，白鷹才是關鍵。至於男爵夫婦……必要的時候提醒他們離開鋼堡。至於他們的死活，不用多操心。”
“這也是我擔心的地方。”黑臉男人清了清嗓子，小心地說：“據我查明，男爵夫婦今晚去了白鷹的府邸。”
麵具男的動作停滯了一下，他的表情隱藏在麵具下，看不出變化：“去做什麼？”
“不……不知道……”黑臉男人突然感覺脊背陣陣發涼，他使勁地彎腰：“屬下這就去查明。”
麵具男微微點頭，黑臉男人轉身匆忙離開。
待黑臉男人走後，麵具男摘下麵具，起身推開身後的暗門。
原來在麵具男的座位後麵，還有一間寬敞的隔間。麵具男與黑臉男人的一切談話，隔間內都清晰可聞。
隔間內，一個金發綠眼睛的男人斜躺在貴妃椅上。
黑臉男人以為麵具男是傳說中的“使者”，然而麵具男轉眼就畢恭畢敬地侍立在真正的使者麵前。
“格拉納希男爵去見了白鷹？”金發綠眼睛男人擺弄著一把草原樣式的小刀，麵露微笑：“有趣。”（www.101novel.com）