夜黑風高，街巷寂然無聲。
一隻黑色的大貓躍上屋簷，轉眼又消失不見。
入冬以後，天乾物燥，鋼堡舊城區開始施行嚴格的宵禁。禁止任何市民深夜無故出行，更禁止隨意在室外使用火源。
但對於持有伍珀市長簽發的特彆許可證的人而言，一切禁令都是廢紙。
這不，就有兩輛馬車無視宵禁條例，一前一後駛入舊城區北岸的一處工坊。前一輛馬車掛著鐵匠行會的銘牌，後一輛馬車則繪著展翅白鷹的標誌。
守夜人點亮全部燈台，讓工坊內外明亮的如同白晝。
施米德老人拿出鑰匙，親手除下三把笨重的鐵鎖，緩緩推開庫房大門。
老鐵匠佇立在工坊門外，沉默了好一會。然後他才轉身麵對年輕的男爵，驕傲地介紹：“就是這裡，我的鍛爐。”
“好。”溫特斯的態度彬彬有禮卻距離感十足：“看看您的東西。”
施米德點點頭，吩咐一位容貌身形與他有六分相似的小夥子去拿“校驗的工具”。
……
一根鐵棒，施米德老人隻是拿眼睛掃了一下，便示意小夥子遞給男爵。
溫特斯麵不改色接過鐵棒。他先將鐵棒端到眼睛前方，對著燈光反複檢查。然後輕輕握住鐵棒，一寸一寸地摩挲，動作輕柔像是在撫摸異性的**。
最後，他走向研磨台，從琳琅滿目的工具中挑出一把卡尺，著手測量鐵棒各段。
整個過程溫特斯乾練而從容，仿佛在做一件已經熟悉到不能再熟悉的小事。
卡曼卻不明所以，好奇地觀察著溫特斯的一舉一動，完全不理解後者在做什麼。
同樣在觀察溫特斯的還有施米德以及拿來鐵棒的小夥子。老鐵匠瞥了一眼小鐵匠，兩人在無言中交換了意見。
校驗完畢，溫特斯把鐵棒還給小夥子，輕輕點頭。
施米德老人清了清嗓子，自信地邀請男爵：“您可以隨意挑幾杆槍出來。”
成品火槍都整齊地碼放在貨架上。外觀來看，它們十分類似。但是近距離檢查就能發現細微之處的差彆。
就像沒有兩片一模一樣的樹葉，也沒有兩把一模一樣的火槍，即使它們來自同一家工坊。
溫特斯看向卡曼。
卡曼先是一怔，然後依言走進貨架，就近帶回兩把火槍。
“火繩發火、反向夾具、內置槍機。”施米德端著火槍，自豪地講解：“熟鐵槍管，山毛櫸槍身。隻要養護得當，哪怕用一百年也不會炸膛。”
溫特斯早就留意到施米德手中火繩槍與常見火繩槍的不同之處，隻是有意地沒有表露出好奇與驚訝。
槍機，施米德工坊製造的火槍用了他沒見過的槍機。
無論是鐵峰郡軍，還是帕拉圖常備軍，士兵持用的火繩槍的槍機無非是一套簡陋的連杆，結構類似十字弩的發射機括，而且還是外置的。
隻有簧輪槍才會額外使用一個殼子罩住槍機，那也是簧輪太嬌貴、太容易損壞的緣故。
眼前的火槍沒有大費工本單獨配一個外殼，而是彆出心裁在槍托開槽，將槍機完整收入槍身，並用一塊鐵板封住，隻露出夾持火繩的彎杆。
施米德老人帶來的小夥子取出一罐麻油，仔細在鐵棍上塗滿油料，隨即將鐵棍抵在槍口，悶聲發力。
雖然略顯遲澀，但鐵棍還是被穩穩推進槍管，一直探到底。
卡曼到這才看明白——原來這根鐵棍是用來檢驗槍管是否筆直的工具。
驗過一支槍，小夥子拔出鐵棍，照前例檢驗第二支槍。同樣一探到底，沒有任何問題。
“這裡的每支槍都鑽過一次膛、磨過一次膛，膛孔光滑得就像娘們的屁股，保證每顆鉛子打出去都是一條直線。”施米德老鐵匠把其中一支火槍遞給溫特斯：“城內不能亂動槍，明天可以讓我的小兒子陪您去城外裝藥打靶。”
溫特斯接過火槍，憑手感估測重量大約有8公斤——比鐵峰郡軍目前使用的重型火繩槍要輕不少。
剛一上手，他又發現一處有趣的設計：施米德工坊火槍的“開火”裝置不是常見的“射擊杆”，而是一段月牙狀的阻片。
他按下阻片，固定火繩的彎杆隨之旋轉。鬆開阻片，彎杆恢複原位。
作為對於槍械就像雙手一樣熟悉的軍人，溫特斯瞬間意識到“阻片代替發射杆”的優勢。
道理很簡單：扣下發射杆需要四根手指，隻有拇指在握槍；阻片隻用一根食指就能扳動，握槍的手指便多出三根。
有支架的情況下，二者的差異可以忽略不計。但是假如沒有支架，後者持槍的穩定性遠遠勝過前者。
類似的設計溫特斯隻在簧輪短銃上見過，因為短銃要單手拿持，本來握槍就費勁，更不可能再勻出三根手指扣發射杆。
既然已有類似的設計，為什麼目前列裝的火繩槍不用阻片而是用發射杆？
原因也很簡單：首先，在有支架的前提下，多幾根手指握槍差彆也不大；其次槍機的杠杆結構會放大阻力，如果發射杆做得太小，扳動會很費力。
再考慮到生鏽、潤滑不佳、異物阻塞等戰場實際情況，用小小的阻片帶動槍機，無異於拿木簽去撬大石頭。還不如把發射杆做得大一些，確保使用時不會出意外。
然而此時此刻，溫特斯手中的火槍的“阻片”雖然也有反饋力傳回，但卻不至於硬到按不動，和簧輪槍的扳機的阻力大小相仿。
溫特斯強忍著當場把槍機拆開檢視結構的衝動，不感興趣似的將火槍放到桌上，雲淡風輕地問：“沒有帶膛線的火槍？隻有火繩槍？”
“當然也有簧輪火槍和線膛火槍。”施米德老鐵匠泰然自若地回答：“您如果想買，我可以給您介紹其他工坊。”
“貴工坊不做‘獵槍’？”
“我學徒的時候，師匠反複告誡，精通一項技藝就足夠掙麵包。”施米德老人示意小夥子收起火槍：“鑽膛線是一門精細手藝，有專門做線膛火槍的槍匠。我會賣槍管給他們，但我不會做線膛火槍。”
溫特斯若有所思：“據說鋼堡的鐵匠分工很精細，甚至研磨匠和硬化匠都有單獨的行會？”
“您是從哪知道的？”施米德老鐵匠問。
“閒聊時聽說的。”
“以前有單獨的行會——那時也不叫行會，叫‘兄弟會’。刀劍匠兄弟會，研磨匠兄弟會。”施米德老人看著工坊的房梁回憶道：“現在都合並成鐵匠行會，幾十年前的事情了。”
溫特斯禮貌地聽完，不發一言。
施米德帶來的小夥子有點按捺不住，試探著問：“閣下，隔壁就是刀劍工坊，要不要再去看看劍條？”
“劍條當然要看。”溫特斯不緊不慢地戴上手套：“但您是不是少拿出兩件東西給？”
“什麼？”小夥子還在裝傻。
溫特斯眉心微皺，審視地盯著小夥子，直到後者目光閃躲，方才抬手點了點剛才拿來檢驗火槍的鐵棒。
“男爵閣下是行家，少丟人現眼。”施米德老人沉聲嗬斥，既是在教訓，也是在打圓場：“還不快去！”
小夥子低頭行禮，灰溜溜地離開。
等小夥子走進工坊，施米德也向溫特斯頷首：“抱歉，閣下。”
“無妨。”溫特斯客氣卻冷淡地微笑著：“那位是您的孫兒？”
“小兒子。”施米德老鐵匠神色頗為複雜：“這座鍛爐遲早要交給他，但他總是差點火候。”
“小兒子？”溫特斯頭一次沒藏住驚訝的情緒，一旁的卡曼也哭笑不得。
那個小夥子和溫特斯年紀差不多，和施米德少說差四十歲。兒子？老鐵匠給他當爺爺都足夠。
“那您還真是……老當益壯。”溫特斯笑著問：“那您有幾個兒子？”
老鐵匠比出一個手勢，豪氣衝天地回答：“七個！”
溫特斯頷首致敬，又問：“每個兒子都有一座鍛爐？”
“當然。”施米德老人微微歎氣：“辛苦積攢一輩子，不都是為他們。”
“您的七座鍛爐都已經分給了您的兒子們？”
“是八座，還有我的一座。”施米德略帶遺憾地補充：“其他兒子都已經是合格的鍛爐之主，他們爐火熊熊，不用我操心。除了這個小兒子，他還差點鍛煉。”
“真是一份不得了的家業！”禮節性地讚美過後，溫特斯追問：“但您為什麼不把八座鍛爐合到一起，組成一座更大的工坊？”
“兒子長大，自然要分家。”施米德理所應當地反問：“合到一切？難道不分家產給他們？”
“很多辦法，譬如分割出不同份額的股份。”
施米德啞然失笑，打趣地說：“也許在帝國可以。不過在蒙塔領，我要是那樣做，人人都會笑話我是個一毛不拔的吝嗇鬼，甚至不願意把財產分給兒子。就像現在這樣，讓他們自己管自己的鍛爐，不是也很好。”
“是，您說的有道理。”溫特斯淡淡地笑著。
卡曼在心裡翻了個白眼：因為一般溫特斯露出這種笑容時，實際是在說“你錯了，但我懶得糾正你”。
幾句話的時間，施米德的小兒子走出工坊，又帶回兩根鐵棍。
乍看之下，三根鐵棍沒有任何區彆，但是放到一起時就會發現，後麵拿出的兩根鐵棍，一根粗一點、一根細一點。