走下馬車，湖麵來的冷風吹在[恩斯特·富勒]的臉上，令他下意識縮緊了脖子。
受邀前往格拉納希男爵下榻的旅館一晤時，富勒滿懷著希望。
然而，當富勒看到停在旅館空地的成排馬車和聚在背風牆角等候的車夫，他的熱情一點點涼了下去。
佩著馬刀的衛士檢查過邀請函，一言不發地為富勒打開房門，做了一個“請”的手勢。
“不用搜身嗎？”富勒強裝輕鬆風趣。
衛士上下打量富勒，略帶輕蔑地笑了一下，語氣生硬地回答：“五步之內，無人是大人之敵。”
富勒禮節性點點頭，沒太當真。
走入會客廳，富勒的心情變得更加沉重。
所有人都來了。
從伍珀市長的鐵杆支持者老施米德，再到“鐵手”蓋斯貝格這種塞爾維特市長的忠實盟友；
從坐擁十一座鍛爐的大作坊主，再到像富勒一樣隻繼承下一間專營作坊的小生意人；
凡是參與訂立議價同盟的賣家，此刻都出現在格拉納希男爵的客廳裡。
富勒藏起心中惶恐，先是找到年長者和大作坊主一一問候，然後走向平日相熟的幾位小作坊主。
“怎麼回事？”富勒壓低聲音詢問。
“不知道要搞什麼！”一位平日就與富勒相熟的小作坊主眉頭緊皺：“我也一頭霧水。”
“難不成是小男爵想徹底攤牌？”
“攤牌？攤什麼牌？隻要咱們咬死不鬆口，他有什麼牌可攤？他不在鋼堡買，哪有地方能賣給他？”
“也對，也對……”
木柴在壁爐爐膛嗶剝作響，爐火燒得正旺，客廳熱得像冶鐵作坊，富勒的心卻如同自家的鍛爐一樣涼。
“唉，帝國佬也真夠小氣的。”一名小作坊主解開衣領的扣子，嘟囔著抱怨：“請咱們過來，連點解渴的也不給。”
房門被推開，男爵的私人神父兼通譯卡曼走進客廳。
已經等得好不耐煩的鐵手蓋斯貝格，挑釁似的站到卡曼神父麵前，粗聲大氣地問：“男爵在哪？”
卡曼客客氣氣地回答：“男爵大人身體抱恙，無法見客。”
客廳內瞬間響起一陣不滿之聲。
“那他請我們作甚？”鐵手蓋斯貝格臉色由黑轉紫，幾乎要滴出血來：“耍我們？”
“請諸位來，當然是為談生意。”卡曼表情平靜如湖水，沒有任何畏懼或退縮。
鐵手咆哮如雷：“人都見不著，有什麼可談的！”
“男爵突發惡疾，一切大小事務現在都由夫人裁斷。”卡曼略微提高音量，但語氣還是那麼溫文爾雅：“男爵與諸位的生意往來，今後也將由夫人一言而決。”
眾位鍛爐之主還在理解神父說的話究竟是什麼意思的時候，通往內室的房門再次開啟。
一位雍容明麗到令人不由自主屏住呼吸的年輕女士落落大方走進客廳。
……
[前一天晚上]
“你真的要讓……要讓我來做主？”安娜倚著溫特斯胸膛，臉上看不到高興，反而有幾分惶恐。
溫特斯儘情地嗅著安娜的頭發，疑惑反問：“難道不一直都是你在做主？”
“但那是不一樣的！”安娜變得異常焦慮，她從床上坐起，看著溫特斯，有些氣惱地問：“我不該隨便拋頭露麵，更不要說和陌生男人往來，人們會說你閒話，也會說我閒話，他們會說很難聽的東西……”