鋼堡郊外，臨近軍團駐地的楚格村，一直龐大的車隊正在做開拔前的準備。
天早已放亮，但看起來還是灰蒙蒙的。八點一刻，教堂的守夜人準時敲響晨鐘。
聽到鐘聲，忙碌的人們全部停下手裡的活計，沉默地低頭禱告。
片刻之後，鐘聲停歇，雕塑似的人們也恢複行動，繼續給車軸塗油、給挽馬加料、檢查貨物和行囊。
萬事有始便有終，溫特斯即將離開鋼堡。不過在出發以前，他還有一些事務要收尾，還有一些友人要道彆。。
例如湖畔旅館的領班科維良。
“他是科赫，您的聯絡人。”溫特斯揚了揚下巴，示意科維良去看剛剛走進帳篷的結實男人：“今後就是你們打交道了，正式認識一下。”
科維良轉身麵向科赫，舉止有些無措，因為他不知該行什麼禮。最後老領班深深地低頭彎腰，結實男人卻伸出右手。
科維良不禁一愣，但他很快回過神，配合地接住對方的好意。就這樣，兩人握了握手。
溫特斯輕輕點頭，科赫靴跟一碰、抬臂敬禮，利落地走出帳篷。
“他的舉止簡直是把身份寫在臉上。”溫特斯歎了口氣，偏頭看向科維良：“但他已經是我的部下裡麵說蒙塔方言最不彆扭的人。”
“蒙塔有很多服過役的老兵，所以科赫先生的舉止並不突兀。”科維良婉轉地奉承：“況且忠誠才是最重要的品質，而科赫先生顯然一點也不缺乏它。”
溫特斯翹了翹嘴角，沒有接茬，繼續往下說道：“我會在盧塞恩建立一個據點，就如我此前所說，您隻需要按照我的要求，定期將家書寄往盧塞恩即可。我也會遵守約定，保證羅傑先生的安全。”
科維良畢恭畢敬地聆聽。
溫特斯的態度坦率自然：“這事說簡單也簡單，無非是寄信。說難又極難，鋼堡與盧塞恩之間有三個自治州、上百公裡路程。及時、穩定和隱秘——想做到任意一點都不容易。我能提供的，隻有最大限度的資金。但是如何建立並且維持一條通信路線，全都要仰仗您和科赫的智慧和判斷。”
說到這裡，溫特斯停頓片刻，又歎了口氣：“誠實地說，科維良先生，我沒有幾個真正可以獨當一麵的部下。即使有，我也不會把他們留在蒙塔——因為那是一種可恥的浪費。科赫就是我能給您提供的最好的幫手，我完全信任他,但是我的信使幫不了他什麼忙。在群山之國,我指望的人……實際一直都是您。”
科維良不敢有絲毫怠慢,微微躬腰，神色誠懇地保證：“閣下，我絕不會辜負你的信任！你可以完全相信我的忠誠。”
溫特斯的嘴角又浮現出剛剛那種無可奈何的笑容：“您不需要擺出這種做態討好我,科維良先生。我拿您外甥的性命做抵押物，行徑無異於綁架勒索。被勒索者對於綁架犯,能有什麼忠誠可言？”
科維良把頭顱垂得更低：“羅傑的事情都是他自找的,他活該受懲罰。您能饒他一命已經是我不該奢求的善舉,我永遠不會忘記您的大度和仁慈。”
“我會把您的這句話抄下來。”溫特斯撐著小桌站起身，鼓掌大笑：“說不定哪天我也能用上。”
麵對完全不按劇本表演的男爵,科維良唯有肩膀縮得更窄、姿態放得更低、儘可能表現得順從。
“您或許以為我是在耍弄權術，但是我既沒有那種能力，也沒有那種想法。我見過一些人——你越是敬重他們,他們越是輕視你；你越是看低他們,他們越覺得你威嚴。在我看來,您不屬於那一類。您屬於既有自尊,又有足夠智慧的人，所以我選擇和您誠實地交流。”
溫特斯從桌邊拿起手杖,麵對麵站在老領班身前：
“我不喜歡勒索和綁架，可已經發生的事情無法改變。您的外甥看到太多、知道太多，卻還不理解沉默的寶貴。放過他的風險太高,所以我隻能帶他走。
但是請相信我，我選擇這種處理方式,不是因為沒有其他更省事、更一勞永逸的辦法，而是因為我在他身上看到一些寶貴的品質。
索多瑪如果有十個義人,它就不應當被毀滅。你的外甥還擁有為他人犧牲自己的勇氣，那麼隻是為了守密就殺掉他未免太可惜。所以我選擇將他納入我的管製下,他會背井離鄉，但我也會為他提供一條受教育和上升的出路——這是壞結果裡的好結果。
您也一樣。我從未將您視為下屬、囚犯或者奴隸，我將您視為平等的合作者。我向您購買一種服務，並向您支付合理的報酬。毫無疑問，這是強買強賣，我向您致歉。”
說罷，溫特斯後退半步,認真地行禮。
科維良緊忙也行禮，他不露聲色地端詳著男爵的神情，試圖找出一些他更熟悉的東西，不過收獲甚微。
花了一些時間消化男爵的話語之後,科維良還是謹慎地回答：“您的寬容和仁慈，我無以報答。請放心，閣下，我一定儘全力搜集您需要的一切信息。”
“不，那恰恰是我不需要您做的。”溫特斯嚴肅地重申：“我不需要您主動搜集任何敏感的消息，就像我之前說的，我隻需要你收集公開的、日常的信息——麥子和麵粉的價格、普通人的工錢、市政府的告示、天氣的好壞。
而且無論什麼情況，您都必須優先考慮自身的安全。我不是要和蒙塔共和國開戰，我隻是希望能在索林根州保有一雙眼睛和一對耳朵，代替我觀察群山之國發生的一切，僅此而已。”
老領班陷入沉默，過了片刻，他抬起頭，臉上不再是恭維和順從，而是不安和狐疑：“我能問個問題嗎？閣下。”
“請說。”
“為什麼是我？”
溫特斯理所當然地回答：“當然是因為您是最合適的人選。”
“如果隻是一雙眼睛和一對耳朵，卡洛·艾德先生比我更合適。他能看到的比我更廣、能聽到的比我更多。”科維良一針見血地點破男爵與納瓦雷商行的關係：“為什麼是我？”
“正因為你不是他，所以你才是最合適的人選。”溫特斯拄著手杖，從容解釋：“卡洛·艾德首先是納瓦雷商行的合夥人，其次是維內塔人，最後才是我的朋友。無論他是否有意，他提供的必然是過了一遍篩子的信息。我希望有一雙蒙塔人的眼睛代替我觀察，這雙眼睛必須足夠敏銳、足夠老練，而且還不能沾染利害關係。反複權衡之後，我認為你是最合適的人選。”
科維良又一次陷入沉默。過了好一會，他才苦澀地問：“所以我就被綁上您的戰車，再也沒有離開的機會了？”
溫特斯認真地回答：“我考慮過這一點。不如我們約定一個時間，五年如何？”
科維良無法輕易相信：“五年？我為您效力五年，然後您放了羅傑？”
“如果五年之後，羅傑先生還願意回到蒙塔，那他可以自由行動。”溫特斯點頭，他還藏了半句話沒說——要是五年之後，科赫還隻有一個線人，那也怪不了彆人。
科維良痛苦地深深吸氣，然後沉重的呼出，他按著胸口，深深彎腰：“還請您不要忘記今日許下的承諾。因為那就是我和羅傑唯一擁有的東西了。”
溫特斯伸出了手。
……
科維良是第一個被請進帳篷的客人，但不是最後一個從帳篷側門離開的客人。
第二個在帳篷內與溫特斯見麵的客人是一位身材瘦高、衣著低調、胡須剃得很乾淨的中年男人，他沒有報上大名，但是他姓“達·埃斯特”。
中年男人取下帽子拿在手裡，一絲不苟但又疏離冷淡地行禮。
溫特斯倚著手杖，略一頷首。
“[舊語]蒙塔涅閣下。”中年男人率先開口：“[舊語]我謹代表弗若拉的主人向您衷心致謝，感謝您的援助和證詞，您將永遠是我們的朋友。”
“我隻是如實作證。”溫特斯用通用語回答。