如果說之前塞爾維特還難以理解為什麼“男爵”總要把“夫人”帶在身邊，那麼當他看到束起頭發、身著短襖馬褲和長靴的安娜時，他至少意識到男爵的反常舉動並不是某種故作姿態。
事實上，臨近開拔，安娜比溫特斯更忙。。。
雖然卡洛·艾德慷慨地將所有可靠的夥計都借給了溫特斯，但是對於一支倉促拚湊起來的龐大商隊而言，仍舊遠遠不夠。
總有需要結算的票據、總有等待歸檔的文件、總有還沒檢查的貨車……在絕大多數核心人員隻懂騎馬、舞刀和放槍的“商隊”裡，文書、審計、後勤等重要職能幾乎都是由安娜一個人承擔著。
就在夏爾去請安娜的時候，納瓦雷女士還在和打前站的商行雇員確認下一個營地的補給采買清單。
走進帳篷，安娜有些不好意思地屈膝行禮，因為她突然不知道該把雙手放在哪裡。按照傳統禮儀，她應當把手搭在裙子上——當然，同樣按照傳統禮儀，穿褲子對於有教養的女士來說本身就是極為不得體的舉動。
溫特斯拄著手杖走到安娜身旁，坦然自如地舉起安娜的手，轉身麵向塞爾維特：“議員閣下，您可以說了。”
塞爾維特一向直來直去，也沒在外交辭令上浪費時間。他輕輕頷首，
略帶內疚地說：“很遺憾，兩位，全體鍛爐之主的投票結果是……否。多數鍛爐主人不想要改變這片土地自古傳承的寶貴美德和生活方式。但是我們感激您的幫助，您將永遠是鋼堡的朋友。”
“嗯。”溫特斯點點頭。
約翰·塞爾維特敏銳地觀察到麵前這對年輕夫婦的微妙表情變化——男爵的情緒幾乎沒有波動，甚至顯得冷淡，眼底不經意間流露出一絲輕蔑；比自己孫女也大不了多少的男爵夫人雖然表現出一點失望，但好像也並不感到意外。
“你們早就知道結果？”塞爾維特不禁皺起眉頭，因為直到計票結束之前，就連他也不知道最終會得到什麼答案。
讚成和反對雙方爭執不下，大部分鍛爐主人的態度搖擺不定。事發倉促，也沒人在場外統計票數。塞爾維特像是被一輛狂奔的馬車帶進大霧彌漫的山穀，這讓習慣掌握一切細節的議員先生罕見地生出危機感和恐懼感。
“當然不，議員閣下。”安娜的手心傳來一絲絲觸碰感，顯然是溫特斯在她的手心畫圈慶祝勝利。她禮貌地回答：“結果是您告訴我們的。”
塞爾維特反問：“但你們似乎不意外。”
溫特斯瞥了一眼掛衣服的架子：“一份利潤分給十個人，十個人尚且有半數不滿意，更何況是分給四百個人？”
安娜無奈地走到衣架旁邊，淺笑著給溫特斯取來羊絨罩袍。
塞爾維特還是不肯罷休：“你想說什麼？四百人太多，不能選出對自己最有利的答案？”
“不，恰恰相反，他們選出的正是對自己最有利的答案。”溫特斯一邊穿衣服，一邊真誠地說：“如果是全體注冊鐵匠投票，我想一定會是另一個結果。”
塞爾維特無言以對。
在安娜的服侍下，溫特斯穿好了最後一件外衣，束上了腰帶，掛上了銀鞘的佩劍。
他向著疲憊的議員伸出胳膊：“後會有期，塞爾維特閣下。”
兩人握了握手，溫特斯挑起帳簾，越過隔絕寒風和噪音的厚重蒙皮，昂首闊步踏入一個泥濘、陰冷、嘈雜卻生機勃勃的世界：
森林、雪線、綿延的群山，河穀中到處都是正在拆卸的營帳、嘶鳴踏步的挽獸、蓋著雨布的馬車，還有麵無表情的男人、慌忙奔走的少年、趕來送彆的家眷……
當溫特斯第一眼看到鋼堡的時候，他是沐雨櫛風的旅行者，隻有價值十四萬杜卡特的金條；
當他看鋼堡最後一眼的時候，他將會帶走一百七十三車槍械、刀劍、盔甲、鐵料、書籍、工具和儀器……以及沒花完的金條銀幣。
而他的“商隊”所支配馬車的實際數量比一百七十三還要多。
因為一百七十三僅僅是貨運馬車，跟隨溫特斯一同離開鋼堡的還有六十四架輜重車輛、勉強維持車隊運作的人員以及索林根州能買到的所有挽馬和騾子。
如此多的馬車假如擠在同一天出發，那麼就算到天黑也輪不到最後一輛馬車駛離鋼堡，所以先頭的車隊早在三天以前就已經出發。
溫特斯的衛士們也被分配到車隊的各個崗位，擔負起低級軍官的職責。蒙塔人的軍事傳統使得他們天然具有組織性，懂得遵守紀律和服從命令，給溫特斯省下不少力氣。
“諾伊菲爾先生。”溫特斯徑直走向路邊的一輛馬車，詢問握著韁繩的白發老者：“它們準備好了嗎？”
“我已經儘了全力維修，大人。”白發老頭摘掉帽子，咽下一口唾沫，賭咒似地保證：“它們不會出問題的。”
白發老頭的馬車裡沒裝任何貨物，隻有兩個同樣不安的棕發小夥子以及各式各樣的工具，簡直是一個流動的馬車鋪子。
……
溫特斯的“商隊”裡麵沒有任何在冊的鋼堡鐵匠——在這件事情上，他沒有鑽漏洞，也沒有玩文字遊戲——反倒是有幾名在大火中失去一切的、欠下債務的其他行業的匠人，例如白發老頭諾伊菲爾和他的兩個徒弟。
麵對足以償清債務還能在買一座作坊的預付款，老頭子諾伊菲爾毫不猶豫地簽下了“效力五年”的契約。其他工匠也是如此，隻要願意去新墾地，溫特斯來者不拒。
當然，他最想要的始終是鐵匠。但他不是沒嘗試過收買在冊鐵匠，隻是沒有一次得到肯定答複。
或許人人都有價格，但鋼堡鐵匠行會通過上百年的製度積累，已經將鐵匠的價格抬升至其他買主出不起的高度。
血緣、家族、地位、擔保人、學徒期、榮譽感、懸賞製度、內部救濟體係……太多太多的東西束縛著鋼堡鐵匠，使得購買他們變成一種極不合算的商業行為。
發覺這一點以後，溫特斯重新審視了計劃，轉而將目光投向行會體係之外、受雇鐵匠階層再往下的群體——勞工。
長年在鐵匠作坊工作、擁有一技之長的勞工成為他的招募對象。
雖然應募者還是寥寥無幾。
……
營地被分為內外兩圈，輜重馬車在內，貨運馬車在外，中間設有守衛。
在外圈等候的恩斯特·富勒遠遠瞧見男爵，立刻想要到後者麵前去。守衛卻不肯放行，急得富勒隻能高聲叫喊：“大人！大人！哎呦！我認識閣下！你們放我過去！”
夏爾擺了擺手，守衛這才放行。
富勒一路小跑到男爵身邊，好不容易喘勻氣，剛想說些漂亮的送彆話，驀然想起這些天跌宕起伏的經曆，百感交集，眼眶一下子就濕潤了：“我……您……”
溫特斯注視著富勒，也有些感慨，於是笑著伸出了手。
富勒二話不說，直接雙手握上去。
他再次醞釀好情緒，想要開口卻又被打斷，隻聽男爵溫和地說：“富勒先生，你還記得我們上一次在湖畔旅館的談話嗎？”
富勒拚命點頭。
“那次談話，你說了你父親和祖父是如何積攢出兩座鍛爐，你又是如何敗掉它們。你埋怨自己、責備自己、悔恨不該借錢做生意。”
富勒的臉頰漸漸漲紅。
“你可能已經忘記你那天說過什麼，但是我都牢牢記著。因為我認為你說得沒錯。一代一代積累財富、緩慢擴張的經營方式太慢了！十幾年乃至幾十年才能攢出一份家業，怎麼來得及？你的‘借貸經營’是一個天才的策略！它可以讓白手起家的人跨越起步階段的漫漫長路，這是何等有魄力的攻勢？隻是……”溫特斯第一次對鋼堡人吐露真實想法：“隻是我覺得它不適用於鋼堡這種地方。”
淚眼朦朧的富勒一開始沒聽清男爵在說什麼，等他把對方的話語從耳朵聽進腦袋以後，年輕的男爵已經離開。
最後巡視過營地以後，溫特斯從夏爾手裡接過長風的韁繩，點了點頭，踏鐙上馬。
夏爾拉著長風的籠頭，深吸一口氣，瞪起眼睛，發出一聲穿雲裂石的大吼：“安靜！保民官閣下有話要說！”
營地霎時間變得肅穆，分散在宿營地各處的人們快步聚集到中央的空地。
群山養育的男人和女人沉默地佇立著，在他們打量騎著白馬的年輕軍官的時候，溫特斯也在打量麵前的蒙塔人。
以家庭為單位，三三兩兩站在空地上的人們少說有千人。
但是其中真正將要跟隨車隊離開索林根州的人還不到五百，其餘都是前來送行的婦女、兒童。
不足五百的車隊成員當中，又有一半隻到邊境城市盧塞恩——他們主要是車夫，剩下那一半才是真正將要前往新墾地的勞工。
前往新墾地的勞工當中，絕大多數又是領了安家費的成年男性，真正拖家帶口打算“遷居”的蒙塔人少之又少。
二百多個勞工、幾名專業匠人，加在一起不到半個大隊，這就是溫特斯能招募到的所有人。比期望要少得多得多，但是結果又不讓人感到意外。
因為對於許多生活在群山之中的蒙塔人而言，新墾地不是一個真實的地名，而是隻存在於故事和傳說中的概念。
這種認知放大了新墾地和蒙塔之間的距離，使鐵峰郡變成了一塊遙不可及的土地。
所以被招募的蒙塔人絕大多數是有妻兒的男人或者大家庭中的幼弟，他們不是將自己視為遷徙者，而是懷著猶如帝製時代的應募士兵的自我犧牲的決心，從溫特斯手中領走血酬——安家費。
真正一無所有的人反而更願意去其他自由州碰碰運氣，而不是前往傳聞中戰亂又起的奔馬之地。
溫特斯騎著長風，緩緩從人群前方走過，目光掃過人群。
他看到的是什麼呀？
不安的目光、灰暗的麵孔、訣彆的丈夫和妻子、咬著嘴唇不流眼淚的母親……
艱苦的生活和血酬的傳統讓蒙塔人以一種習慣的姿態默默承受著一切。他們或許已經做好埋骨他鄉的準備，但是溫特斯並不是要他們去死。
指引長風回到空地前方，溫特斯再次掃視人群，緩緩開口：“從今天開始，你們將踏上前往奔馬之國的征途。你們簽下了為我效力的契約，作為回報，我承諾將對你們永遠誠實。因此，我必須誠實地告訴你們，你們——不是我最初想要的人。”
“我要的是鐵匠，從始至終，我的目的都是聘請鐵匠。你們當中有人在工坊勞作了十幾年，有人是沒能出徒的學徒，有人是其他城鎮的鐵匠隻是不被鋼堡行會承認，但你們隻是勞工——或者用鐵匠們的說法——騾工。你們不是鐵匠，你們隻是人形的牲口。”
山坡上，幽暗的雲杉相互依靠佇立著，沉默地聆聽白馬騎士的講演，河穀間的大地毫無動靜，有的隻是一種麻木和寒冷。
空地邊緣，塞爾維特、富勒等送行的人也皺起眉頭，不明白男爵為什麼要如此羞辱在場的勞工。
溫特斯把每一張麵孔都儘收眼底，他也保持沉默，直到茫茫大地萬籟俱寂。
“你們為什麼不反駁？”他問。
“你們為什麼不憤怒？”他問。
“你們為什麼不說話？”他問。
溫特斯磕刺馬肋，長風邁開步子向前，黑壓壓的人群不由自主地避讓。戰馬和衣衫襤褸的人們之間出現了一圈真空。
溫特斯用馬鞭指著麵前一名精瘦的蒙塔漢子：“你為什麼不說話？”
精瘦的蒙塔漢子抿了抿嘴唇。
“你難道認為我說的對？”溫特斯問。
“你難道認為你是騾子？”溫特斯問。
“你難道認為你活該被羞辱？”溫特斯問。
精瘦的蒙塔漢子死死盯著白馬騎士。
溫特斯重重一拉韁繩。長風嘶鳴著抬起前蹄，把溫特斯帶回人群麵前。
黑壓壓的人群仍舊如同山林沉默佇立，溫特斯卻已經怒不可遏，他猛地揮下馬鞭，鞭梢在發出一聲爆響：“愚蠢！愚蠢！！何等的愚蠢！！！”
“你們難道沒有在炙烤的熔爐前勞動過嗎？”
“你們難道沒有在砧板上彎曲過紅熱的條鐵嗎？”
“你們的身上難道沒有鐵水燙出的傷疤嗎？”
溫特斯在沉默的人群前走過，直視每個人的眼睛：“為什麼我挑選你們！就是因為你們同樣知道如何使用錘子和鐵砧！可為什麼他們是鐵匠！你們是騾工？”
“我來告訴你們為什麼！鐵匠行會——鋼堡真正的主人！從選拔學徒的環節開始，就在有意挑選‘不得不服從他們’的人！在培養學徒的過程中，他們還會篩掉那些‘可能會不服從他們’的人！”
“服從是唯一的考量，不聽話的學徒一個個被清理掉，天賦和才能反而成了無關緊要的東西！你們當中有多少人曾經是學徒？你們當中有多少人擁有不輸鐵匠的技藝？你們當中有多少人在鍛爐旁邊勞作的時間比鍛爐的主人還多？”
“神明創造鐵礦，而亞當和夏娃第一次用烈火熔煉礦石的時候，鐵匠行會在哪裡？”
驚雷般的喝問在山穀一記接一記炸響，恩斯特·富勒被嚇得臉色慘白，戰戰兢兢地偷看塞爾維特議員的臉色。約翰·塞爾維特還是麵無表情，隻是眼角有些顫抖。
溫特斯翻身下馬，走進人群，這一次人們不再躲避。他躍上一輛馬車，男人和女人簇擁著他。
他停頓片刻，仿佛是要把怒火收回胸膛。等他再次開口的時候，語氣已經不再像之前那樣咄咄逼人，但還是能感受到壓抑在冰層下的岩漿：
“在帕拉圖、在維內塔、在聯盟的每一塊土地，人們都認為鋼堡是財富之城、光輝之城、偉大之城，我也如此！如同向所羅門王尋求智慧的使者，我來到鋼堡，希望能學會如同擺脫行會的枷鎖，希望知曉沒有行會的城市如何繁榮。”
“可是我看到的是什麼？我看到的還是行會！我看到的還是枷鎖！我看到的還是你們——被行會迫害和壓榨的鐵匠、勞工、手藝人！”